雪豹くんは魔王さまに溺愛される

続々．雪豹くんと新しい家族

3-42.過ちと許容

　ふわふわと意識が浮遊する。なぜだか周囲は真っ暗で何も見えない。
　身体の末端は冷えているのに、お腹がぽかぽかと温かかった。

『にーにー』
『クルルッ』

　甘えるような声が聞こえて、スノウは自然と頬を緩めた。
　お腹を抱くように丸くなると、さらに愛しさが押し寄せてくる。

「早く大きくなってね……」

　擦り寄ってくる気配に、庇護欲が掻き立てられた。
　スノウの魔力がどんどんとお腹に流れ込んでいくのを感じる。これ以上は命に障りがあるかもしれないと分かっても、愛しい子たちが望むだけ与えてあげたいのだ。

「もっと、もっと、いっぱい——」
『スノウ。大切なものはこの子たちだけじゃないでしょう』

　ふ、と魔力の流れが止まった。
　懐かしい声の主に気づいて、スノウは呆然と潤んだ視界を瞬かせる。

「母様……？」
『そんなに与えなくても大丈夫。この子たちを守るのは、あなただけじゃないわ』

　その言葉が終わるかどうかのところで、優しい温もりに包まれる感覚がスノウを満たした。
　母だけでなく、多くの雪豹の気配を感じる。里で与えられた贈り物が開かれていく。

　空っぽになりかけていた魔力の器に、ふつふつと新たな魔力が湧き上がった。

「あったかい……」
『あなた自身を守ることが、子や愛しい番を守るということ。それを忘れてはいけないのよ』
「僕自身を、守ること——」

　言われてみれば当然のことだ。
　スノウは卵をきちんと世界に産み落とさなければならない。孵った子たちに愛情を注ぐ役割がある。
　ここで全てを投げ出すようなことは、信頼してくれた番をも裏切ることだ。

「僕、間違ってた」
『そうね。でも、ちゃんと気づけたわ』

　しゅん、と目を伏せる。
　愛しい子たちが慰めるように鳴いていた。それだけで心が温まるのだから、もう少し反省した方がいい気がする。

「……ん？　今、違う魔力が——」

　器に大量の魔力が流れ込んできた。
　それは常にスノウの傍にあり、支えて、慈しんでくれる番のもの。

　冷えていた手足が温まり、血が通い始める。なんだか身体が新しくなっていくような、不思議な爽快感があった。

『スノウ。起きてくれ。俺の傍からいなくなるな。俺を、置いていくなっ』
「あっ……アーク、泣かないで、悲しまないで……！」

　悲痛な番の嘆きに、スノウの心も引きずられる。
　どうしてそんなに悲しむのか。スノウがアークを置いていくなんてありえないのに。

『ほら、呼び声にこたえるのよ。あなたがいるべき場所を忘れてはダメ』

　ふわりと包まれていた腕から解き放たれた。
　それが少し寂しいけれど、スノウはもう母に縋るだけの子どもではないのだ。

「うん、僕行くね。助けてくれて、ありがとう」

　——母様、と告げるより先に、力強い腕に抱き込まれる感覚に、意識が一気に持って行かれた。

「スノウ！　起きたか」
「ん……アーク」

　思い瞼を開くと、見慣れた天蓋を背景にしたアークの白い顔が見えた。
　夢の中で感じたような泣いた様子はないけれど、焦りと安堵が入り混じった表情だ。

「帰ってきたら、手足が冷たくなっていたんだ」
「アークが魔力を注いでくれたんでしょう？　僕、ちゃんと分かっていたよ」
「それなら自分の魔力を馬鹿みたいに卵に注ぐのはやめてくれ」

　スノウに対して放つには、珍しいくらいに強く苛立ちの籠った声だった。
　そのせいで、アークの悲痛な思いが心に刺さるように感じられる。スノウは心底反省することになった。

「ごめんなさい。二度としないよ」
「……約束だぞ」

　その一言で許してくれるのだから、アークはスノウに甘すぎる。
　未だにじわじわと注がれ続ける魔力を甘受しながら、スノウは目を細めてアークに抱きついた。
　サラサラの髪を梳かし、頭を撫でる。

「うん、絶対。だから、そんな顔をしないで」

　眉間に寄ったままの皺に唇を押し当てると、アークの張り詰めた心がようやく少し緩んだ気がした。