雪豹くんは魔王さまに溺愛される

asagi

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続々．雪豹くんと新しい家族

3-7.微かに香る

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　昼ご飯を食べて執務室に行くと、だいぶ時間が経ってからアークとロウエンがやって来た。
　午前の会議が長引いたらしい。

「おやつ用に持ってきたクッキー食べる？」

　昼食を取っていないという二人に差し出すと、喜んで受け取ってもらえた。
　ルイスが淹れてくれた紅茶の香りが部屋に広がる。

「……この甘さがいい。会議はエネルギーを使う」
「陛下がもっと強気でいけば楽にまとまると思いますがね」
「俺は独裁者になるつもりはない」

　そんな言い合いをしながらも、お茶とクッキーでくつろぐ二人の表情は和らいでいた。
　疲れたときには甘いものだよね。

「軽食を運ばせますか？」
「いや、執務を始めるから。今日こそは早く帰りたい」
「この書類の量を見て、早く帰れると思っているんですか」

　ロウエンが執務机の上の書類の塔を指す。
　アークは途端にげっそりとした顔になった。

「だ、大丈夫だよ！　僕、仕分けして、こっち側のは、そのまま差し戻していいんじゃないかなって判断したから。軽く確認だけしてね」

　一番高い塔を指して教えると、アークとロウエンがパチリと目を瞬かせた。

「……俺の番が有能で優しい」
「それは異論ありません。――そちらの確認は私がしましょう」

　ロウエンがごっそりと書類を持って自分の机に向かう。
　確認するだけとはいえ、ロウエンが処理すべき書類もたくさんあるのに、大丈夫なのかな。もしかして、今日も夜遅くまで仕事をしたいから……？

「……あ、あの、ロウエンさんに贈り物があるの。と言っても、大したものじゃないんだけど」
「私に？」

　早速仕事を始めようとしていたロウエンが、僅かに目を見開く。
　スノウはその手にポプリを渡した。

　淡い黄色の薄布に包まれているのは白百合の花びら。
　ふわりと優雅な香りが漂う。

「……こ、れは……」
「白百合のポプリだよ。このくらい優しい香りだと、睡眠にもいいんじゃないかと思って。香りが気に入らなかったら、別のを作るけど……」

　ロウエンが目を細める。
　そして、ポプリに顔を寄せて、静かに香りを感じていた。

「……いえ。とても気に入りました。お気遣いありがとうございます」

　ふわりと微笑む。普段よりも柔らかな笑みだった。ポプリに向ける眼差しは愛しげにも見える。
　そこまで喜んでもらえたなら、作った甲斐があった。

「ふん。俺の番の優しさだから、許してやろう」
「それはそれは、寛大ですね」

　アークの言葉に、すぐさま皮肉っぽく返すところは、いつも通りのロウエンだった。
　その仲良しなやり取りに、スノウはクスクスと笑ってしまう。

「アークにもあるよ」
「ん？　俺に？」

　蜂蜜と梅のポプリを渡す。アークのは、白地に濃灰の刺繍が施されたものだ。
　香りを嗅いだアークは目を丸くした。

「――スノウの香りに似ている」
「うん。僕みたいな香りを選んでみたんだ。落ち着く？」

　首を傾げて尋ねる。
　すると、グイッと肩を抱き寄せられた。危うくアークの胸に顔が激突しそうになって、ギリギリのところで手をついてこらえる。
　スノウの首のあたりをアークがかいでいた。

「……スノウの香りには敵わないが、気に入った」
「今、僕の香りをかがなくても……」
「比べるならちゃんと嗅いだ方がいいだろう？」

　当然だと言いたげな顔で言われて、スノウは苦笑するしかない。

「――というか、スノウ、少し香りが濃くなったな。発情期が近いか……」
「あ、そうなの？　あと一週間くらいかなって思っていたんだけど」

　アークがボソリと呟いた。
　その言葉に、スノウは自分の香りを嗅いでみようとしたけれど、よく分からない。午前中に色んな香りを嗅ぎすぎて、鼻がちょっと駄目になっているかも。

「……早めに執務を片付けていた方が良さそうだな」
「万が一の場合は、緊急のものだけ代理権を行使して私が処理しますよ」

　既に仕事を始めていたロウエンが、書類から顔を上げないまま言う。
　アークは少し難しい表情になった。

「……助かるが、最近、ロウエンに任せてばかりだからなぁ」
「発情期休暇は誰もが行使できる権利です。そこを気にするくらいなら、普段の執務をもっと迅速にこなしてください」

　ロウエンの声がちょっと冷たい。怒っているわけではなく、叱っているだけのようだけれど。
　アークは口笛を吹いて返答を避け、執務を始めた。でも、すぐに思い出したように顔を上げる。

「スノウは暫く絶対に一人で出歩かないように」
「そんなことしないよ」
「夜中に一人で部屋を出ようとするのも駄目だぞ？」

　昨夜のことを話題に出されて、スノウは口笛を吹いて返答を避けた。
　下手すぎて、アークだけでなく、ロウエンやルイスにも笑われてしまったけれど。アークを真似ただけなのに、ひどい！

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