雪豹くんは魔王さまに溺愛される

続．雪豹くんと魔王さま

2-42.旅立ちへ②

　ラトに教えてもらったことをアークに話す。
　アークはその一つ一つに言葉を返し、時々詳しく説明を求めた。暫く話した後に、不意に沈黙が落ちる。

「――では、ラトが生きているうちに、子をもうけないとな」
「っ……いいの？」

　思わず息を呑んでアークを見つめた。
　仕方なさそうな微笑みと、変わらず慈しみ深い眼差し。

　スノウの心を鷲掴みにするように、愛おしさが押し寄せてきた。

「だって、スノウはほしいんだろう？」
「……うん」
「俺は、スノウの願いを全て叶えてやりたい。……まぁ、二人きりで過ごすのは、子どもが大人になってからでもいいしな」
「雪豹なら、子育ては三年だよ」
「次々子どもを産むなら、いつ終わるんだろうな」
「ふふ……いつだろうねぇ。でも、アークと過ごす時間は、もっともっとたくさんだから」

　アークが唇を尖らせている。
　その拗ねた表情が可愛くて、スノウはクスクスと笑いながら唇をつまんで指先でいじる。柔らかくて、しっとりしてる。

　アークが咎めるように指先を甘噛みしてきた。チュッと吸われると、じんわりと快感が滲む。
　お返しに、スノウは食まれた指で歯列をなぞる。

「歯並びがいいね。あ、ここ、牙みたい」
「……実は牙なんだ」

　ぐわっと開けた口。八重歯のように牙が伸びる。人型でも牙の長さを調整できるらしい。
　長い時を共に過ごしているのに、新発見だ。こうしてこれからもお互いのことを知っていくのだろう。

「噛まれたら、痛そう」
「時々、スノウの頸を噛みたくなる」
「えー？　……んー、まぁ、アークなら、いいよ！」
「いいのか」

　スノウがにこりと笑うと、アークは真顔になった。本気か、と問うような目だ。

「だって、アークは僕を本気で傷つけないもの」
「……時々、スノウの信頼が俺の胸を刺す」
「え、どういうこと」

　尋ね返しても答えはなかった。誤魔化すように微笑まれて、スノウはムスッと頬を膨らませる。

「そろそろ寝よう。明日は早いぞ」
「むー……分かった……」

　アークの言葉に嘘はない。
　抱かれた身体は少し重く疲れている。明日は抱っこされて移動することになるだろう。アークに身を任せていればいいとはいえ、体力はあったほうがいい。

「おやすみ、スノウ」
「アークも……おやすみなさい……」

　目を閉じれば、すぐに睡魔が押し寄せてくる。
　愛しい温もりに包まれる安心感は、スノウにとって最上の揺りかごだ。



　◇◇◇


　出発の日は晴天だった。
　久しぶりに心地よい天気に、自然と頬が緩む。

　アークは白狼の族長たちと話して忙しそう。
　スノウはそれを眺めながら、ルイスが変化した椅子に腰掛けて足を揺らした。

「そういえば、リダ、どうなったんだろう？」

　泥人形との戦闘の際に、魔力枯渇症に陥った白狼。アークの治療を拒否して寝込んでいるはずだけれど。

「彼は、起き上がれるくらいにはなっていますよ」
「あ、セイローさん」

　白狼の若い衆のまとめ役が傍に寄ってきた。苦笑したまま、リダの現状を語る。
　リダはどうやら多少回復したらしいけれど、頭の固さは改善していないようだ。自然治癒でどこまで治るかわからないけれど、白狼たちも積極的に助けるつもりはないらしい。

「――次期族長に、私の名が挙げられました」

　セイローが困ったように笑う。
　白狼族のためにと、いち早く魔王に協力する姿勢を示し、若い衆をまとめ上げる手腕を評価されたそうだ。

「セイローさんなら、きっと上手くみんなを導けるよ」
「そうでしょうか。……スノウ様がそう言ってくださるのなら、そうなれるよう努力します」

　あまり自信がなさそうだけれど、問題ないと思う。
　だって、今もたくさんの白狼がセイローの傍に控えているから。人望があるのは、族長として最大の魅力だろう。

「――スノウ様。この度は、ご迷惑をおかけいたしましたが、どうかお礼を言わせてください。あなたが、この里に来てくださったから、私たちは救われました。この御恩はいずれお返しします。私たちにできることがありましたら、どうぞお声がけください」

　スッと頭を下げる。多くの白狼がそれに従った。
　その真摯な言葉と態度を、スノウはしっかりと受け取った。軽く受け流していい気持ちではない。

「……誰も命を落とすことにならなくて良かった。これからも、アークの治世に協力してください」

　魔王は魔族世界の全てを守るけれど、厳密に言うと統治者ではない。
　多くの魔族は里単位で自給自足していて、魔王の存在をあまり重視していないから。

　でも、今回のことで、白狼族はアークのことを理解した。恩を感じて、これから協力してくれることだろう。
　スノウはそれがどういう意味を持つか、厳密には分からない。でも、アークの味方がたくさんいることは良いことのはずだ。

「もちろんです」

　セイローと微笑みを交わす。
　そうしていると、アークに呼びかけられた。

「スノウ、そろそろ行こうか」
「うん。……あれ？　おばあ様……？」

　振り向くと、アークの横にラトとナイトが立っていた。それだけなら見送りに来てくれたのだろうと思うけれど、どう見ても旅支度をしている格好が不思議だ。

「スノウ、私も雪豹の里に行く。……墓参りも、ろくにできていなかったからね」
「俺もだ」

　苦い表情のラトとナイト。二人も壊滅した雪豹の里に何も思わないわけがないのだ。

「……おばあ様たちが一緒に来てくれるなら、すごく心強いよ！」

　スノウはあえてにこりと微笑んだ。少しでも明るい気持ちになれるように。
　怖さを感じているのはスノウも同じだ。

（母様、きっと喜んでくれるね……）

　空を見上げる。
　日差しが眩しくて、目を細めた。