異能力と妖と

彩茸

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帰省編

偶然

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―――森を抜けてスーパーへの道を歩く。

「何か食べたい物ありますか？」

「うーん・・・唐揚げ？」

「良いですね、この時間なら総菜コーナーに揚げたてがあったはずです」

「おお、揚げたて良いな！」

　そんな事を話しながら歩いていると、後ろから声が聞こえた。

「・・・・・・山霧？」

　聞き馴染みのある声に、バッと振り返る。そこには、友達とまではいかないが
　それなりに話をしていた、あの赤芽様ファンクラブ会員の男子が立っていた。

「あ、やっぱり山霧だ！」

　嬉しそうに駆け寄ってくる男子に、思わず後ずさりする。あんな状態で転校して
　しまったものだから、かなり気まずかった。

「静也、知り合いか？」

　和正の言葉に頷く。僕達の元へやって来た男子は、和正を見ると知り合い？と
　聞いてきた。

「・・・今の学校の、友達です」

「おお！・・・あ、俺は高田たかだ！よろしくな！！」

　・・・お前高田って名前だったのか。

「俺は日野だ、よろしくな！」

　高田と和正はニコニコと笑い合う。そして高田は僕を見て言った。

「山霧が急に転校しちゃって、俺ビックリしたんだぜ？まあ元気そうで良かった
　けどさ！」

「・・・何も言わずに転校しちゃって、すみません」

「いやいや。・・・転校したの、きっと俺達の所為だろ？悪かったな」

　申し訳なさそうに言う高田に和正が首を傾げる。

「何かしたのか？」

　和正に聞かれ、高田は視線を落とすと言った。

「・・・山霧の両親の事で、こいつの気持ちとか全然考えずに騒ぎ立てちゃった
　んだ。あの後弟も居なくなってたって聞いてマジで悪いことしたと思ったんだ
　けど、謝るタイミング逃して・・・」

　本当にごめんと高田は僕に頭を下げる。

「もう過ぎた事です、気にしないでください。・・・ところで、僕は晴樹の事話して
　いないと思うんですけど」

「あの日お前が早退した後、猫崎様が来てさ。教えてくれたんだ」

「あいつが・・・？」

「ああ。お前ら兄弟の仲の良さは傍から見ても分かるくらいだったのに、朝から弟の
　姿見てないなって話になって。弟も早退したのかなって話してたら、猫崎様が弟の
　方は行方不明だって・・・」

　あの頃の僕はクラスメートの事なんてちゃんと見ていなかったけど、皆は僕の事
　ちゃんと見てくれていたのか。少し申し訳ない気持ちになる。

「さっきから気になってたんだけど、猫崎様って誰だ？」

　ちょっと重くなった空気に耐えかねたのか、和正が言う。

「ああ、赤芽の苗字です。様付きなのは、えっと・・・」

　僕がちらりと高田を見ると、彼は早口で語りだした。

「猫崎赤芽様は俺達赤芽様ファンクラブの崇拝対象でありながら、俺達にも優しく
　声を掛けてくださる素晴らしいお方だ！品行方正で美しく、いついかなる時も凛と
　した態度を崩すことがない！演劇部では部長を務め、まるで作中の人物が本当に
　その場にいるかのように錯覚させる高い演技力を持つ！そして運動神経は抜群！
　学校の中でもトップクラスの凄い方だぞ！！」

「へ、へえ・・・」

　若干引き気味の和正に高田はコホンと咳ばらいをすると、僕を指さして言った。

「そんな猫崎様と対等に話せる男子なんて、山霧兄弟しかいなかったんだ！幼馴染
　だからって羨ましいっ・・・！！」

「ええ・・・」

　羨ましいと言われても、学校での赤芽は完全に猫を被っている姿だ。赤芽の素
　なんて知ったら卒倒するぞ。
　和正を見ると素の赤芽しか見ていないからか、よく分からないと言う様に首を
　傾げていた。

―――その後高田と少し話をして、僕と和正は再びスーパーへと歩き出す。
高田が完全に見えなくなってから、和正が言った。

「赤芽ってそんなに凛としてたか・・・？」

「彼女は学校では猫被ってますからね。それに、幼馴染というほど長い付き合いじゃ
　ないんですよ？」

「そうなのか？」

「設定上、幼馴染って事になっていますけど・・・彼女、3歳ですし」

「・・・へ？」

　訳が分からないと言った顔で和正は僕を見る。僕も初めて知った時は驚いた。
　猫又になるまで何年生きたかは知らないが、『猫又の赤芽』はまだ3歳なのだ。

「妖として3歳なだけですから、猫又になる前から数えたらいくつか知りません
　けど。まあ、動物の寿命って人間よりも短いですからね」

「そう言われると納得するわ」

　人間と違う生き物を人間の感覚で考えることが間違っているんだろうな。そんな
　ことを考えながら、僕は歩いていた。

―――無事買い物も終わり家に帰ると、唐揚げの匂いに気付いたのか赤芽が目を
輝かせた。
僕と仲の良い小妖怪達は皆食事を必要としないため、僕と和正と赤芽の三人で唐揚げ
を分ける。幸せそうな顔で唐揚げを食べる二人を見て、ほっこりとした気持ちに
なった。

「ごちそうさま！美味しかったわ」

「やっぱ揚げたては良いよな！」

「そうですね。・・・あ、そういえば赤芽」

　僕が話し掛けると、赤芽は口を拭きながらこちらを見る。

「何？」

「今日初めて知ったんですけど、よく話し掛けてきてた赤芽のファンクラブの男子
　って、高田って名前だったんですね」

「・・・え、あなたクラスメートだったじゃない。知らなかったの？？」

「ちょっと人の名前とか興味無くて・・・」

　僕がそう言うと、赤芽は深い溜息を吐いて言った。

「あんたねえ、それだからいつまで経っても友達できないのよ」

「流石に名前くらいは知っとこうぜ・・・？」

　和正も呆れた顔で言う。

「・・・良いんです、今は友達できましたし」

　目を逸らしながら言うと、赤芽と和正の溜息が聞こえた。

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