ベルベッチカ・リリヰの舌の味 おおかみ村と不思議な転校生の真実

【壱】

【壱ノ弐】

「たんけんいくひとー！」
　令和六年六月四日、火曜日。五年一組の教室、放課後。
　黒板消しがかりの美玲が黒板をごしごしと消している。教室にひとつしかない黒板消しはぼろぼろで、ぜんぜん消えない。何文字か消しては、窓に手を出して校舎のかべでぱんぱんとはたく。教室に、チョークのけむりと臭いが入ってくる。
　そんな放課後、翔が手をあげて大祇神社の森へのたんけん隊員を募集する。
「いくいくー！」
　クラスで一番遠い下町のはしっこから来てる、金髪の──もちろん地毛じゃない──蒼太がいちばん最初に名乗り出た。
「あたしも！」
　赤いリボンのツインテールの、小さいくせに気が勝っている、沙羅が次に手をあげる。
「おれも！」
　男子でいちばん背の低い、でもいちばん頭の冴える、航わたるも行きたがった。
「ボク、パスー」
　なぜか一人称がボクのオタク少女、美玲が黒板消しをはたきながら叫ぶ。
「……ほかはー？　おい、ゆう、来いよー」
「ああ、いくいく」
　ランドセルに教科書を入れるのに夢中になっていて、まったく聞いていなかったゆうも、あいまいに返事をした。いや、ちがう、考えごとをしていたのだった。
『とても……甘い……いい匂い。美味しそう』
　美味しそうって、なんだろう。お菓子の匂いでもするのだろうか。と、わきのあたりをくんくんしてみる……汗の匂いしかしない。
「ベルって呼んでいいよ」
「わっ！」
　すごくびっくりした。気を向けていなかったら、いつの間に目の前に逸瑠辺へるべさんが立っていた。マスクしててわからないけど……にい、と笑ってる……ように見えた。
「やっぱり、きみ。その匂い好き」
「に、匂い？　……するかなあ？」
「おーい、ゆう、女子集めろよー」
　ろうか側に集まる翔が、いちばん前の真ん中の席のゆうに声をかける。ゆうは、いいことを思いついた。
「ね、君も一緒に来ない？　たんけん」
「たんけん？」
「うん、今日はいつもんとこ。……たんけん。楽しいよ？」
「あー、だめだめ」
　けれど翔がおもむろに歩み寄る。
「そいつ、だめ」
「は？」
　昨日はベルちゃんとか言ってでれでれしてたくせに、今日になって手の平を反してイライラした顔してる。なんで？
「とうちゃんに言われたぞ、あのお屋敷の子はだめだって」
『その子とはもう、遊ぶんじゃない』
　夕べの言葉がよみがえる。たしか、翔のお父さんは森で木を切ってるヒトだ。
（なんで翔も？　ってか、あそこに住んでるの？）
　そこはゆうれい屋敷だの悲鳴が聞こえるだのと、こどもたちの間で有名なお屋敷だ。
「いや、そんなこと言っちゃだめだろ」
「と、とにかく、お前はだめだし。入れてやんねえし」
　翔はなぜか、かたくなだ。空のように澄んだ瞳のその女の子はゆうを見たまま、口を開いた。
「ねえ、ゆうくん……だっけ？　今日は、私のとこにおいでよ」
　予想外の言葉に、頭の中が止まる。またマスクの下で笑った。
「私のうちに、来て欲しいな」
　本当に綺麗な瞳をしている。こんな間然する所のない女の子に、誘われたことなんてないゆうは顔を赤くした……けど、見つめるその目をそらせない。
「ねえ、ゆうくん」
「だめだったら！」
　翔が間に割って入る。
「ゆうはおれらと行くの。お前はだめ」
　昨日と明らかに違って頭を振るばかりの態度にゆうは戸惑った。いつものバカみたいに明るい彼らしくなかった。
「別にいいよ。きみ、犬臭いし」
「おれ飼ってねえし！」
「ねえ、ゆうくん。いこ？」
「無視すんなし！」
　翔がいらだつ。それでも白い肌のその子は、構わずゆうの手を引いた。とても……冷たくて。なぜだか思わず手を振り払ってしまった。
「ぼ、僕、翔と行くから。また今度ね！」
「おっしゃあ、ゆう、いくぞー」
　いつの間に増えた、女子唯一のメガネで忘れ物クイーンのみかもあわせて六人で、教室を後にした。
　背中がちりちりして気が差した。ゆうの席の前で立っている逸瑠辺へるべさんが、ずっと、見ている気がして。