Dreaming Queen〜仲間に追放された女王に巻き込まれ、しがない刑事は化け物狩りを決意する〜

引導 下

　埃が舞い散る事務所の入り口から、壊れかけの椅子が飛び出した。　　

「だと思ったよ！」

　地面にぶつかって砕け散った残骸を避けて、積まれた資材の後ろに隠れる。

「ったくよぉ。コートが汚れちまったろうが、この野郎」

　着古されたボロボロのコートにかかったホコリを払いながら、入り口からトレントがゆっくりと出て来る。
　
「考えたみてぇだが、残念だったな。これが血族の力ってやつだ、舐めんじゃねぇ。
　こんなもん、擦り傷にもなんねぇよ！」

　散らばる雑貨の残骸を拾って、力の限り手当たり次第に投げつけ始める。
　特に狙いなどつけていない面での攻撃は脅威だが、これは相手側が自身の位置を知っていない事を意味する。
　力に絶望的なまでの差はあれど、その一点においてオミッドは優位に立つ事が出来た。
　
「大方カーティが帰ってくるまでの時間を稼ぐって考えなんだろうが、無駄だぜ。
　お前らとここに着いた後、温存しといた戦力を回せるだけ周辺に回しといた。
　如何にアイツがバカ強かろうが、数の暴力相手にゃ突破は至難の業だ。仮に出来たとして、後に控えるダンナにゃ勝てん。もしかしたら、ロッドにやられてくたばってるかもな。
　となれば、お前の辿る道は死だけだ。
　なあ、分かるだろ？　
　この環境が出来上がった時点で、お前はもう詰んでんだよ！」

　オミッドは遮蔽物を利用して、慎重にトレントに近付く。
　この奇襲が失敗すれば、確かに待つのは死だろう。
　だが。
　逆に言えば、まだ勝敗はついていない。それに、カーティの強さを自分はよく知っている。

　自分の希望は、まだ潰えてはいない。
　力の差はあれど、その思いが、オミッドの戦意を支えた。
　
「……最終勧告だ。本当に、俺につく気は無いんだな？　今来ればお前も超常の力、振るえるんだぜ？」

　馬鹿正直に答える訳もなく、静寂を返事にする。　

「そうか。残念だ」
「ああ、俺も残念だよ！」

　奇襲を仕掛けるのに十分な距離まで忍び寄ったオミッドは、トレント目掛けて駆け出した。
　
「ハッ、死にに来たか。近接戦でお前が俺に勝てるかよ！」

　トレントはすぐさま臨戦態勢をとって、スタートを切る。
　それを迎え撃つようにオミッドは銃を取り出し、構えた。

「またそれか？　次は当たってやらんぞ！」

　先程の経験からトレントは、血族の身体能力なら拳銃程度なら避けられる、という確信があった。
　対しオミッドはそれを知らず、未だに拳銃が有効打だと考えている。
　だから、ヘタクソを補う為、次を確実に当てにくる為にここまで接近してきたのだ、とトレントは分析した。
　
(さあ撃ってこい。でもって、自分の選択を悔いて死にやがれ！　間抜け野郎！)

　しかし、オミッドはここで銃を捨てるという暴挙に出た。

(なっ！？　……ん？　やられた、クソッ！！！)

　予想外の展開に混乱しつつも、捨てられた銃を見てトレントはある事に気付く。
　銃が、先程のものではなかったのだ。
　オミッドはすぐさま両手で杖剣を構え、トレント目掛けて突進。突然の事に対処が出来なかったトレントに、オミッドの渾身の一撃が迫る。

「オオオ！！！」
「クソッ！　間に合わね、ガハッ！」

　トレントの心臓を貫いた杖剣を、思い切り引き抜く。
　刺し傷からは血ではなく煙が立ち、傷を中心に燃え広がってゆく。
　致命傷は与えた。が、この距離ではオミッドも反撃で致命傷は避けられない。
　それもそのはず、オミッドには避ける気が無かった。
　これは文字通り、命を懸けた一撃だからだ。
　
「ぐあっっっ！！！　こ、この！」

　しかし、振り上げられた拳は振るわれる事は無く、トレントは力無く崩れた。

「……やっぱいいや。
　あーあ、ま、負けちまった。お、俺に銃の脅威を警戒させて、その実狙ってたのは、剣を用いた必殺の一撃……。
　ダ、ダミーの拳銃で隙を作るたぁ、そんな器用な真似ァ出来たとはな。見直したぞ、お前」
「ハァ……ハァ……な、何かの役に立つかと思って持ち出してた俺の銃が、たまたま役立っただけです。
　そ、それより、何で、俺を殺さないんですか？」
「ぐっ！　そりゃお前、俺はもう助からねぇからさ」

　そう言って、トレントは手袋を脱ぎ捨てる。
　手の甲に大きな火傷のような傷が、今も火をつけた紙のようにチリチリと燃え広がっていた。

「あん時の傷だ。見ての通り、カーティにやられた傷は血族の再生能力でも治らない。むしろどーいう訳か、傷が広がってやがる。
　大方、その剣とかもカーティの持ちもんなんだろ？
　じゃあ心臓なんか刺された日にゃ、もう終わりだ」

　はあ、と深い溜息を吐いてトレントは言った。
　既に刺し傷周辺は灰と化しており、身体の灰化が徐々に侵攻していく。

「俺は、死ぬ。お前と戦った事でダンナへの義理も一応通した。
　なら、これ以上業を積む必要も無ぇ。
　殺しは、もう……いい」
「何とも、自分勝手ですね」
「ああ、違ぇねぇや。
　……最期に振り返ってみりゃ、俺の正義も、俺という人間も、どうしようもなく自分勝手なもんだった」
　
　最後の最後に己を省みながら、クシャクシャになったタバコの箱から一本咥えて取り出し、ライターで火を点ける。

「もしかしたら俺は、血族になったあの日から誰かに……俺の正義を否定して欲しかったのかもなぁ」
　
　深くタバコを吸って、白煙を吐く。
　しかしそう呟くトレントは、身体の殆どが灰と化していながらも悔恨の念は見せなかった。

「でも、後悔はしてないように見えますよ」
「そりゃそうだ。歪んじゃいたが、俺は俺の正義を通した……そこに後悔なんざねぇよ。
　お前だって、ここで死んだとしても俺を倒せりゃ本望って思ったろ？
　でなきゃ、ここまで出来ない。違うか？　それと変わんねぇんだよ、分かるだろ？」
「それは……」

　否定しようとしたが、その通りだった。
　刺した後の事など、何も考えていなかった。
　今更ながら、自分が下した判断の異常さに気付く。

「俺が言えたクチじゃねぇが、最後に師らしく忠告だ。
　お前の正義は俺のと同じくらい、狂ってやがる。
　もし、この先もその生が終わらなかったら、その辺は注意するこった。
　……でなきゃ、お前か周囲の人間、あるいは両方……お前の正義が殺すかもな。
　まあ、何にせよ。気張れよ、こっからだぞ」

　そう言い残し、トレントはとうとう燃え滓となって消えていった。
　
「……」
「気にする必要はありませんよ。所詮、血族に堕ちた人間の戯言です」

　振り返ると、既視感のある修道着に身を包んだカーティの姿があった。
　何食わぬ顔で立つ彼女だが、土埃で汚れた衣服から、激しい戦闘を繰り広げてきた事が想像出来た。
　
「カーティ！？　無事だったのか！？」
「はい。ちょっとした幸運のおかげで、何とか一点突破出来ました」
「そうか、良かった！　……で、どこから見てた？」
「最後の方だけです。
　それより驚きましたよ。まさか成りたてとはいえ、子爵級を倒しちゃうなんて。
　先輩、刑事辞めて私のツテで一緒に執行官やりません？　素質ありますよ！」
「ハハハ。
　もう、こんな命の張り合いはしたくないよ。それにどうしようもなかったとはいえ、人の形をしたものを傷つけるのは、何か嫌なんだ」
　
　予想通りの回答が返ってきたのに満足して、カーティは優しく微笑む。

「……狩りを経験しても、貴方は貴方のままですね。何だか安心しました。
　では、一度退却しましょう。
　ここまで派手に暴れてしまっては、こちらが危険です。幸い大分時間に余裕はありますから、態勢を整えて……」
「煩いな」

　突然世界は赤く染まり、恐ろしく冷たい声が周囲に響く。
　反射的に声のする方に目を向けると、先程開かなかった搬入口が開いており、砕けた錠と鎖が散らばっていた。
　そして目に留まったのはその前に立つ、時代錯誤なアルストル風のジュストコートを着た壮年の男だった。

「今宵の蝿は活きが良い。どうやら随分と我が配下どもを可愛がってくれたようだ。
　さて、これでもう逃げられない訳だが。この責、どうしてくれようか？
　なあ、矮小な教会の蝿よ？」

　男は不気味な笑みを浮かべているが、纏う雰囲気が彼の怒気を露わにしている。

「なっ、デーヴ・スティルマン！？　まさか、奴の棺の在処は……ここ！？」
「ア、アイツが！？　どうする、カーティ！？　まだティアは……！」
「無論迎撃します。ですが、想定していたより階梯が高いです！　この気迫、伯爵カウント……いえ、侯爵マーキスに匹敵します！」
「それってどれくらいだ！？」
「上から二番目、血族の上位者へ至るまであと一歩といった状態です！
　つまり、今までと比較にならないくらいヤバいので、隠れていて下さい！」

　早口でそれだけ伝えて、カーティは聖輪を構えてデーヴに向かって駆け出した。

「聖輪隊執行官、カーティ・マスタンドミア！　
　主と聖輪の祝福を以って、対象を轢き殺しますッ！」