馬鹿犬は高嶺の花を諦めない

飼い犬、捨て犬、愛玩されたいわけじゃない

2-1

　次の朝、無事トゥルートを借りて町を出た。師匠に言われた通り朝一で貸し馬屋に走って、残っていたトゥルートを二頭借りられて本当に良かった。あと少し遅かったら、ひたすらビットロに揺さぶられる羽目になっていた。

　軽快に走るトゥルートは、慣れているからか指示しなくても街道を走ってくれる。食事もその辺に生えている草を食べてくれるし、手間が掛からない。ビットロも、その辺の草で済むけど。
　少し前でトゥルートに乗っている師匠を見る。貸し馬屋でどれにしますかと聞かれて、白いやつを選んだ俺は最高の選択をしたと思う。白いトゥルートに乗った師匠はめちゃくちゃ格好いい。トゥルートはランダムな羽の色で生まれてくるから、白も黒も、赤とか青とかもいる。俺が乗っているのは緑だ。もちろん師匠の瞳の色に似てたからこれにした。あと一頭残っていたのは黒かった。

　だくだくと走っている途中で川を見つけて、水を飲ませに立ち寄る。師匠は煙草休憩だ。

「師匠」

　トゥルートたちより上流で水を汲んで、気怠げに煙草を吸っている師匠にコップを渡す。今日は少しだけ、師匠の瞳の金色が強い気がする。そういう時、師匠はあまり体調が良くないはずだから、休憩ごとに何か食べさせた方がいいかもしれない。

「ウォツバルに行くのって何でですか」

　荷物の中を探して見つけた干しフラウラを渡して、師匠がちゃんと口に入れたのを確認する。調子が悪くなると師匠は食べるのも面倒臭がって、最終的に布団に包まって何日も眠り続けることがある。その間はどんなに声を掛けても、俺が触っても師匠は起きない。丸っきり無防備に、食べもせず飲みもせず、すやすやと眠り続けるだけだ。
　本人はそれに慣れているのか何も言わないし、しばらく経ったら起きてくるけど、毎回、師匠がこのまま起きなかったらと思うと死にたくなるから、出来れば悪くなる前に教えてほしい。寝るために訪ねる家はいくつかあって、そこの人たちも協力してくれるけど、師匠が起きてくれないのが不安すぎて、ずっと傍にいることにしてる。師匠が眠りについている間は、気が気じゃなくて俺もあんまり食事が出来ない。師匠を守るために無理やり食べはするけど、腹が減るのには慣れてる。

　師匠が理由を話してくれたことはない。けど、拾われたばかりのうちは、眠りに入る前に師匠の知り合いのところに無理やり預けられて、仕事に連れて行けない、後で迎えに来ると言いくるめられていた。それを思えば、今は寝続ける師匠の世話も許してもらえているし、相当な進歩だ。

　ただ、本当は俺にこのことを教える気はなかったと思う。師匠が長期間起きられなくなるのを俺が知ったのは、どっかの国の人間に襲われて、切羽詰まった状況になったせいだ。その時初めて、師匠が意識をなくして倒れるのを見たし、その時初めて、眠り続ける師匠の傍にいさせてもらった。あの頃はまだ弱いガキだったから、師匠と一緒に一か所に置いておいた方が、守りやすかったんだろう。
　あの時に、師匠を守れるくらい、師匠が何も心配しなくて済むくらい強くなろうと決めた。

「……遊びだ」

　少し考えるような素振りをして、師匠は口角だけ上げて笑った。いつもの悪役顔だ。

「遊び？」
「俺はな」

　俺は、ということは、他の誰かにとっては遊びじゃないんだろう。他の誰か、がわからないけど、師匠が面白がっているならまあいいかと思う。俺にとっても遊びじゃないかもしれないけど、死ぬわけじゃなければ何でもいい。魔物と戦って、何度も死にそうにはなったけど、本当に危ない時は師匠が何とかしてくれる。まだまだ俺が弱いってことにはなるけど。

　師匠が一本吸い終わったのを合図に休憩を終わらせて、草も食べて元気になったトゥルートを走らせる。ウォツバルへの途上にある王都に寄った時も、師匠は一人でどこかに出かけていった。