北の辺境伯と侍女

⑫

　ヴィクトルの暴挙に場は一瞬静まったあと、ザワついた。
　男子生徒が小声で言う。

「『ブラッドロー辺境伯』って言ったような……？」

　そう、ヴィクトルが手袋を投げ付けた相手は、ブラッドローはブラッドローでも『パーシヴァル・ブラッドロー』である。

　ブラッドロー『辺境伯』ではない。

　だが辺境伯は今しがたまでずっと男子生徒と喋っており、ご指名のライラ・ヘンリソン嬢と仲睦まじく話していた(※小声で話していた為そう見えた)のは彼パーシヴァル。
　しかも彼はイケメン。

　ヴィクトルの気持ちは知っていても、ライラの気持ちなど当然知らない学生達にしてみれば、彼が相手を間違えたのか、敬称を間違えたのかすらわからず……まずその事に困惑した。

　((((どっちなんだろう……))))

　ヴィクトルはルーファスの顔を見たことが無かった。パーシヴァルはルーファス程では無いが身長も高い。

　死を覚悟し、勢いで行った彼の脳内にチラリと過ぎった(あれ？ イケメンじゃね？)は、敢え無く霧散していた。──こういうところが『真正面からの勝負じゃなければ勝てない』ひとつの原因だろう。

　｢なにやら勘違いしているようだが……｣
　｢私はターナー侯爵家次男、ヴィクトル・ターナー！ 我が名を賭けて貴殿に決闘を申し込む！｣
　｢うわ、名乗られた……｣

　パーシヴァルがチラリと主とライラの方をそれぞれ見ると、ルーファスは鬼の様な形相で驚いており、ライラは固まっている。
　次に周りを見ると、皆訳がわからずオロオロしているか呆然としているか。

　そしてヴィクトルは、覚悟を決めた実に男らしい瞳をして自分を待っている。
　……話になりそうもない。

　ターナー侯爵は他に外せない用事があった為、この場にいないことが唯一の救い。




　｢──まあいいや、余興ということにしておこう。 来なさい｣

　そう言うと、パーシヴァルは中庭の方へヴィクトルを促した。

　主の手は煩わせない……というよりも、ルーファスは手加減があまり上手くない。ローズマリーの想像通り『ドスグチャー』とまではいかなくても、余興で済まなくなる可能性は大いにある。

　剣を抜き、構えるヴィクトルにパーシヴァルはヒュウ、と口笛を吹いた。

　｢へぇ……なかなかできそうだ。 君、北ウチに来るんだっけ？ 楽しみだなぁ｣
　｢……｣

　集中しているヴィクトルは、それには応えない。

　｢アイツ……！｣
　｢ああ、マジだ｣

　ヴィクトルはここにいる男子達の誰より強く、止めるにはあまりに遅かった。集中している彼に迂闊に手を出したら──斬られる。
　周囲は始まってしまった決闘を、固唾を飲んで見守るしか無かった。

（馬鹿……！ どうせ殺るなら辺境伯にしなさいよ！！ あの男なら殺られるとも思えないし！ ……ああどうしよう！ このままじゃ勘違いでヴィクトルは人斬りになっちゃう！！）

　ローズマリーは相手が変わったことでヴィクトルの勝利を疑ってはいないが、その分、別の不安に頭を抱えた。

　なんせ、決闘。

　相手が姉を誑かしている辺境伯だからいい(※あくまでローズマリーの身勝手な理屈であり、駄目に決まっているが)わけで……
　怪我を負わせて『勘違いでした』じゃ済まされない。


　──だが、それは杞憂に終わる。



　｢どうしたの？ 来なよ｣

　剣を抜くこともなく、パーシヴァルは挑発とも取れる言葉を発する。
　その口調も表情もよもや決闘の場とは思えぬものだが……ヴィクトルの手にはじっとりと汗が滲んでいた。

　パーシヴァルのナリは優男風だが、彼が養子として伯爵家に入ったのは幼少時から。ルーファスと幼馴染なのも、経験を積むため、公爵家嫡男だったルーファスの護衛の役割を任されていたからである。

　ルーファスが剛ならパーシヴァルは柔。
　彼はルーファスが辺境伯家に入ったことで、役割的にも有効であると、その太刀筋に磨きをかけていた。

　──『不殺ころさずのパーシヴァル』……それが彼の軍部でのふたつ名であることは、あまり知られていない。

　ちなみにパーシヴァルには『影中の影』だの『微笑みの悪魔』だの、なんだかよくわからないふたつ名がいっぱいある。




（養子とはいえ……流石に『北の総司令』というわけか……）

　いや、それは違う。
　惜しいけど違う。

（だが……ライラ様への気持ちは……！！）

　確かに、勝っている。
　その点では絶対勝っている。(※相手がパーシヴァルなので)

　パーシヴァルの圧に額から落ちた一雫──その瞬間にヴィクトルは大きく踏み込んだ。

　懐よりも向かって左側。
　未だ剣を抜いていないパーシヴァルの対応しにくい位置を目掛けて。

　相手を格上と看做みなしたヴィクトルに、躊躇はない。

　しかし次の瞬間──
　ふっ、と軽く息を吐いたパーシヴァルは、右足を半歩だけ斜め後ろへと下げる。
　身体を捻りつつ剣を抜き、逆腕でヴィクトルの背中を軽く押した。
　前のめりになった彼が体勢を素早く立て直すも、既に喉元には切っ先。

　｢……これで満足かな？｣
　｢……！｣

　ヴィクトルの太刀筋は鋭く、 踏み込みや動作も早かった。
　だがそれをものともしない、パーシヴァルの圧倒的な勝利──

　静まり返る会場の方を向き、パーシヴァルはゆっくりと優雅に礼をし、微笑んだ。

　｢皆様……北のこれからとパーティの盛り上げに一役買ってくれた、ヴィクトル・ターナー様の余興に盛大な拍手を！｣

　｢余興……｣
　｢余興……？｣
　｢余興……！｣

　つまり、『余興』ということにしたのである。

　貴族子息とはいえ、脳筋達の多い男子達は飲み込むのが若干遅かったが、場を当たり障りなくまとめる『貴族あるある』が発動され、場は拍手喝采に包まれた。

　呆然としているヴィクトルに、パーシヴァルはゆっくりと手を差し伸べる。

　｢──参りました……｣

　項垂れながら手を取るヴィクトルが顔を上げ、泣きそうな顔でそう言うと、パーシヴァルはふっと笑って小声で告げた。

　｢言っとくけど、主は俺より強いよ？｣
　｢……え？｣

　｢ヴィクトルうぅぅぅ！！！！｣

　そこにローズマリーが勢い良く走ってきた。ヴィクトルの腹に激突する形で。

　｢ゴメン！ 流石にゴメン！！ 私、考え無しだったわ！！ でも馬鹿！ アンタ馬鹿！！｣
　｢は？ えっ！？｣

　初めて生で見た真剣による勝負に、『決闘』の重みをようやく感じたローズマリーは、泣きながらヴィクトルに謝った。
　──ただし、それをわかっていながら決闘をしたことと、あまつさえ相手を間違えたことに対して責めるのも忘れないが。

　ローズマリーが泣くのも謝るのも最早遠い記憶の彼方にしかない。ヴィクトルは、パーシヴァルの台詞が気になりつつも、ローズマリーを放れず……ただオタオタしながら、交互にせわしなく視線を動かすことしか出来なかった。




　そんなこんなで、ヴィクトルの勘違いとパーシヴァルの機転により終わったかに見えた『余興』だったが……

　｢パーシヴァル｣
　｢え｣

　──パサリ。

　再び彼の元に、手袋が投げられる事になるとは……誰も予測していなかったのである。