北の辺境伯と侍女

③

　長く続く平和の中、政略的要素の強い結婚は好まれなくなったが、女性の社会進出が進んだ訳ではない。特権階級の中で多少の融通が利くようになったに過ぎず、基本的には縁談から始まって婚姻関係に及ぶのが常だ。

　いい縁談はやはり若い女性に行きがちだが、ライラはもう22歳……デビュタントが16であり、そのあたりで結婚する娘が多いことを考えると、決して若いとは言えない年齢である。

　いい加減、強制的に縁談を押しつけられてもおかしくはない。
　押し付ける、とは言ってもまずは『ブラッドロー辺境伯との縁談』からではあるのだが。

　｢……これも、もしかして侯爵家ウチからの？｣
　｢いや、単に人がいなかっただけだけど｣
　｢そうですか……そうですよね……｣

　安堵しつつも、ライラは自分の不甲斐なさに肩を落とした。
　が、パーシヴァルの言葉にすぐ復活する。

　｢旦那様も心配していて、『最大限ライラのいいように』とのことなんで｣
　｢ふぇ！？｣
　｢どうする？ 先ずはドレスとかアクセサリーでも作る？｣
　｢………………！！｣

　再びライラは歓喜にうち震える。
　落ち着こうとして取ったティーカップの中味は殆どソーサーへと零れた。

　｢そそそそそうですねっ…………｣

　うち震えながらも、今度は侍女魂を発揮させ、テキパキと指示を出す。



　辺境の地とはいえ、栄えていない訳ではない。国防の要故に人は多く、職人も多い。
　また、長く厳しい冬を越えるここの人間の美意識は高く、王都とは価値観が少し異なる。

　華美でも流行に乗ってもいない、シンプルで美しく、長持ちするものを好む傾向が強い。

　この地ならではのドレスと、この地でしか採れない果物を使った香水、シンプルなドレスに合わせた大ぶりのアクセサリーは雪をイメージしたデザインを。それぞれ厳選した職人から選ぶ。

　普段からこういう仕事はライラの担当だ。
　名工は熟知している。

　領地アピールを考え、民への還元を必然的に行っているライラに感心しながらも、パーシヴァルは『やっぱり残念だ』と思わずにはいられなかった。


　──今アピールすべきは、そういうことじゃないのでは。


　｢もう少しこう、旦那様の色を取り入れるとかさぁ……なんかないの？｣
　｢！！！｣

　もっともな意見だが、暫し考えた末、己が似合うことを優先させることにした。

　美貌のルーファス(※ライラ的に)の横に立つのだ。
　恥をかかせるワケにはいかない。

（──はっ！ 侍女になってからは、お肌のお手入れに時間をかけてない気がするわ！ 昔より！！）

　慌てたライラは、パーシヴァルに懇願する。

　｢パーシヴァル様！！ 王都出立まで暫くの間、お暇をください！  心と身体の準備が……｣
　｢ああ……そうだね。 王都までは時間がかかるし｣
　｢！！？｣

　パーシヴァルとしては『色々準備がある』程度に受け取って、何気なく返しただけだったが……ライラは違う意味に受け取った。


（王都まで……二人旅！！！(※違います)）


　｢──ふぁあぁあぁぁぁぁぁぁぁぁ！！｣

　淑女にあるまじき声を発したライラは、両手を顔で覆いながら、ソファに倒れ込んだ。






（大丈夫かなぁ……）

　家令であるパーシヴァルは、当主不在の間に家を守るつもりでいたが……他に代われる人がいないでもない。執事長のセオドアに相談して、ついていくか否かを判断することにした。

　あまり過保護に世話を焼いてはいけないな、そう思っていたのだが……『そもそも早めに世話を焼いていれば、こんなことになってないんじゃ？』と、今になって反省した為である。