無表情令嬢キャロルの極めて合理的な恋愛

ハロルド視点

　俺はこの国の第三王子、ハロルド・バーミリオン（１８）だ。

　今俺は地下牢に幽閉されている。
　元凶は目の前にいるこの女、俺の元婚約者キャロラインだ。

　つーか何故お前ここにいるんだよ？！

　……そう叫んだのは３日前の出来事。

　こいつが『何故ここにいるか』、その理由を俺はもう知っている。
　図々しいことにこの女は元婚約者の俺に、他の男とうまくやる為のアドバイスを求めにやってきているのだ。

『なんの嫌がらせだ』と言う俺に、ヤツは相変わらずの無表情でこう言った。

「嫌がらせのつもりではありませんでしたが、殿下が嫌がっているのを見ることでこれまでの溜飲も下がり、一石二鳥ですね。 これは気付きませんでした」

　……本当に嫌な奴だ。




　元々俺と彼女は相性が悪い。
　それは『好き』とか『嫌い』とかを超越している。

　確かに兄のお下がりを与えられた、という事実に俺は腹を立てていたものの、相手がキャロルだったことは……内心嬉しかったのだ。

　俺は彼女が極稀に見せる自然な笑顔に心を奪われていた。

　──もっともそれはすぐに生温い幻想だったと気付かされるのだが。

　王である父や優秀な兄達への反発心に加え、もともと素直じゃないところのある俺である。うまくキャロルへの好意が示せなかったことは認めよう。

　だが、それでも最初の頃は仲良くなるべくそれなりに努力をしたし、彼女もそうだったように思う。

　しかしそこで彼女と俺との相性の悪さが如何なく発揮された。

　俺の努力は尽くスルーされるか、酷い時は俺に対する不信感を彼女に植え付ける事となり……彼女の努力は、本当は照れ屋な俺の行動を気持ちとは裏腹なものにさせた。
　悪循環である。

　そうしてキャロルと俺は徐々にその距離を広げていった。

「ハロルド殿下は女性がお好きでらっしゃるし、私はもう２０歳です。 この際仮面夫婦になる……という選択は如何でしょうか」

『そうすればいつでも貴方は好きな女性を侍らせられます』、と事も無げに言われた俺はブチ切れそうになった。

　今思えばそこでブチ切れるか、いっそとりあえず仮面でもなんでも夫婦になってしまえば関係は変わっていたのかもしれない。

　しかし本当に彼女を怒らせたときに味わわされた恐怖の記憶が俺の憤りにストップをかけた。
　最早俺は、この女に自分の素直な気持ちなど吐露することはできない体になっていたのだ。

　……事実、夜会でキャロルに恥をかかせた後の俺は、彼女の報復を恐れみっともなく震えてしまったし、三日前脅された時もそうだった。




『仮面夫婦に』という打診後──
　憤りをぶつけ本音を吐露することも、開き直ってとりあえず仮面夫婦から始めるという選択肢も選べなかった俺に『もう２０歳』というキャロルの言葉が重くのしかかった。
　 
　レヴィウス兄様のところのように相思相愛でない以上、これ以上婚約期間が長いのは確かに辛いだろうとは思う。

　素直になれない俺も悪い……そして経った月日の間に深まった溝を埋めることができる自信もなかった。

（いっそのこと婚約破棄をしてやった方が彼女の為かもしれない……）

　その考えは日に日に強くなっていった。
　しかし元々、無理矢理婚約させられたのだ。
　自分の力で破棄できるとも思えず、俺は思い悩んだ。

　俺は幼馴染で友人であるレイナ・スノーグ男爵令嬢に相談……というか愚痴を吐いた。

　レイナは色白──というより全体的に色素が薄く、髪だけが鮮やかな黒色をしている。
　小柄で華奢で、見た目的には・・・・・・・儚げな印象の女の子だ。

　しかしその儚げな見た目とは逆に性格は極めて男っぽく、俺よりも遥かにサバサバした性格だ。『お前悩んだことあんのか』ってくらい。

　下町育ちだからか口調も粗雑で、見た目とのギャップが物凄い。そしてそのギャップに更に騙されるが、レイナはめちゃくちゃ頭が切れる。

　彼女とはつかず離れず仲良くしており、男女ながら親友とも呼べる存在である。

　そんな愚痴を吐いてから数日後、俺はレイナに呼び出された。

「暫く考えたんだけどさー、私と駆け落ちでもするかね？」

　菓子を頬張りながらレイナはとんでもないことを言った。

　彼女の計画はこうだ。
　
　王と王妃が暫く不在になる間に夜会を開き、キャロルを誘って無実の罪で断罪する。
　それを理由に一方的に婚約破棄。
　そこで婚約破棄できればよし──ただしキャロルが黙ってそれを許すはずはないので、そしたらとりあえず駆け落ちする。
　多分すぐ捕まるが、婚約はおそらく破棄になる。

　俺は呆れてしばし二の句が継げなかった。

「馬鹿……そんなの」

『後々危険すぎるだろう』という俺に対し、レイナは平然と続けた。

「そう？ 君に厳しい陛下がいない時なら温情溢るる判断を下してくれるんじゃん？ 王太子殿下は君に超甘いし。 それに責任を問われる立場だから大っぴらにしたくないっしょ。 キャロル様だってこれ以上メンドクサイことに関わって年をとるより、ハルやんの女癖が理由で婚約破棄できれば『まぁいいか』ってなるんじゃないかい？ ……まあキャロル様のこたぁあんまよく知らんけども」

『君が本当に婚約破棄を望むならだがね』と爺のような口調でレイナは締めた。

「俺がそう望んだとして……お前に何のメリットがあるんだよ？ まさかお前、俺のこと」
「今更なに言ってんのさ？ 勿論好きだとも！ 可能性としては限りなく薄いけど、もし駆け落ちが成功しちゃったら『まぁよろしく頼むわ』ってくらいには好きだよ！」
「……」
「あ、でも君、生活力なさそうだなぁ……やっぱり早々に捕まろうね」
　 
　レイナはいい加減な感じで言ったが、常にコイツはこんな感じだ。いつも通り過ぎて気持ちが全くわからない。

　しかし、そのあと彼女は不敵に笑った。
　これはわかる。
　成功率の高いイタズラを思い付いた時の表情だ。

「私は『王子様には逆らえなかった』とでも言っとくし、心配しなくともメリットはちゃんとあるのだよ、ハルやん。 それに王族の君にも恩を売れるじゃん？ 充分充分」
「もし廃籍されたら王族じゃない」

　兄が甘いことやキャロルの状況からも、それ以上の酷い処罰はないとは思う。
　俺には有難いことに、平民街にも金目当てじゃない友人が多くいる。
　私財は全部キャロルへの慰謝料に取られても、なんとか生きていけるだろう。

　問題なのはその後の俺ではなく、コイツの方なのだ。

　だがレイナは微塵の疑いもない様子で断言する。

「されないよ。 絶対・・」
「なにを根拠に」
「さあ？ そんなのどうでもいいじゃない……で、どうすんの？ やんの？ やんないの？」

　レイナにせっつかれて俺は思わず『やる』と言ってしまった。

『キャロルの為に婚約破棄したかった』という気持ちに嘘はないが、それがどこまでの気持ちだったかは今でも良くわからない。

　なぜならば俺は流されやすいのだ。
　……今回も完全に流されていた。




「また来たのか、キャロル……」

　流された罰を今俺は受けている。
　３日前に現れたキャロルに『好きな男ができた』と聞かされた上、そいつとうまくやる為のアドバイスをしなければならなくなってしまったのである。

　一応は元婚約者だぞ、俺は！
　何故俺に相談する！？

　そこまでならまだいい……いや、良くはないがいいことにして。

　あろうことか彼女に、正真正銘の笑顔を向けられたのだ。
　俺が迂闊にも惚れてしまった、あの笑顔を。

　なにもかもうまくいかない俺は、キャロルとの関係を半ば諦めつつも『あの笑顔を一度でも俺に向けることができたら結婚を申し込もう』と決めていたのだ。

　彼女の眩しい笑顔に椅子から転げ落ちた俺は思わず呟いた。

「なんで今更……」

　──そう、あまりに今更過ぎる。




　そんな俺の気も知らず、今日もまたキャロルは俺の前にやってきた。

（好きな男との報告なんて聞きたくないし、アドバイスなんか求めてくんじゃねぇよ……もう帰れ）

　そう思いつつも俺は、目前のキャロルとのやり取りに期待を持たずにはいられなかった。

　──またあの笑顔が見られるかも、と。










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　※レイナには裏設定がありますが、本作で描かれることはありません。