無表情令嬢キャロルの極めて合理的な恋愛

キャロル視点①『どいつもこいつも遅すぎる』

　私はキャロライン・ブーゼンベルグ。第三王子の婚約者で２０歳。

　そう…２０歳。

　１６歳の時に第二王子の婚約者候補として選出されるも、先にレヴィウス殿下とは友人関係を構築してしまった。
　別にそれだけなら恋愛にスライドしていったかもしれない。レヴィとは気が合ったし。

　しかし同じく婚約者候補として名が挙がっていた親友のノアが、彼に恋心を抱いたことに気付いた私は、二人をくっつけたのである。

　これに対して全く後悔はない。

　問題はその後──
　何故か王に気に入られた私は引き続き今度は第三王子、ハロルド殿下の婚約者にされてしまったのだ。

　しかしこれはハロルド殿下にとって、大変に不服なことだったに違いない。なにしろ兄のお下がりなのだ。

　元々兄に劣等感を持っていた彼にとって、この仕打ちは確かに酷い。
　しかも性格的に私と彼は物凄く合わなかった。




　──そんな訳で今に至る。

（あー最悪……貴重な適齢期を尽く無駄にしてしまった上、『お手つきの捨てられた女』というオマケまでついてしまった）

　のっけから合わなかった私とハロルド殿下との間にそういった関係は皆無だが、世間的にそういった目で見られることは間違いない。

（早く見限っておけばよかった……）

　誰にも見られないよう、私は小さく舌打ちをした。

　しかし、私も悪かったのかもしれない。

　なんせ今回のことは、もう関係は良くならないと踏み殿下との関係のために努力をすることを諦めた私が、彼に『仮面夫婦というのはどうでしょう』という打診をした矢先のことだったのだ。

『お前のそういう所が嫌いなんだァァァ！！』

　ハロルド殿下の言葉が脳内でリフレインし、私は反省した。ちょっとだけ。

　しかしその一方で、何故もっと早く言ってくれない……とも思う。

　大体にして駆け落ちとか。
　馬鹿なの？どうせすぐ捕まるわ。

　彼女が好きなのか私が嫌いなだけかわからないが、一言相談してくれればもっといい方法を伝授してやったというのに……




（あ～あ、レヴィもコトが終わった後になって今更来るなら、ここをなんとかしてから報告に走って欲しかったわぁ～）

　勿論、全く傷付いていないわけでもないのだが、これも信頼されている故と思うことにし、まず事態の収拾を図ることにした。 

　もう既に充分晒し者だ。
　このまま逃げたところで影でグチャグチャ言われるのは目に見えている。

『鋼鉄の乙女』というふたつ名に恥じない堂々たる姿で、とりあえず夜会を無理矢理再開させることに成功した私は、気が済んだのであとは放置することに決めた。
　後は誰かがなんとかするだろう。




　そんな時だった。

「お待ちください！ キャロライン様！！」

　なんか知らんが、えらい男前が階段を登ってきた。

　ぶっちゃけ滅茶苦茶好みのタイプ。
　私の死んでいた乙女心は久しぶりにときめいた。

　しかし同時に湧き上がるこの感情……

（おい、何故呼び止めた？ すんなり帰らせろ）

「貴方は……？」

　息を切らしながら彼は答える。

「エミール……エミール・ローガスタと申します。 ……騎士団に所属しております」

　エミール・ローガスタ卿。
　私も名前は知っている。

　なんでも彼は多くの騎士団長を輩出してきた武芸の名家の出身で、早くから騎士団に所属し、２３という若さながら部隊長だかなんだかの職に就いているとか。

　その手腕もそうだが、魔術も使用する彼は騎士の割に細身で端正な顔立ちをしている。
　そのため女子人気がすごい。
　夜会で見かけたことは何度かあったものの、いつも自分とは離れた位置にいた。

　近視気味の私が彼の顔をちゃんと見たのは初めてだ。

「よろしければ……私と踊っていただけませんか？」

「……は？」

（全然よろしくねぇわ）

　なんの嫌がらせだ……私はそう思った。

　しかし彼の登場でまたも周囲の視線がこちらに集中してしまった。仕方ないので付き合うことにする。

　好みのタイプじゃなかったら許さなかったところだ。

（フン、せいぜい麗しく産んでくれた両親に感謝するがいい）

　心の中でそう毒づきながら手を取り、気付いた。

　周囲の視線が同情や好奇のそれから、一気に羨望に変わったことに。




　卿に憧れる女子たちの声が聞こえてくる。

「エミール様はいつもご親族といらっしゃる上、ダンスなんて一度も踊らない方でしたのに……！！」
「美貌と囁かれるご令嬢からのお誘いも、尽く断ってらっしゃるのよ！」

（……もしかして気遣ってくれたのだろうか）

　私の視線に気づいたローガスタ卿は照れたような笑顔を向けた。

　──しかし、ここから話はややこしくなる。

「いつか……ダンスを申し込もうと思っており……貴女の出席する夜会にはなるべく行くようにしていたのですが勇気が出ず……」
「はぁ……」

　ぼんやりと彼の言葉を聞く。
　
（え？ 何？ コイツ私のこと好きなの？）

「今夜の夜会も演習後だったので遅くはなってしまいましたが。 まさかあの様な事が起こるとは……こんな事を言うのは失礼とは思うのですが、私にとっては幸運としか言い様がない」

　踊りながらも彼のトークは止まらない。
　
（え？ 今私、口説かれてない？）

　正直なところ、好みのタイプだろうとなんだろうと、こちとら婚約破棄されたばかりである。
　今恋愛沙汰のゴタゴタに巻き込まれるのは真っ平御免だ。

　──撤退一択。

（ダンスが終わったら礼を言って早々に立ち去ろう……）

　そう思っていたにも関わらず、ダンスが終わっても彼は私の手を離そうとはせず、それどころか私を見つめたまま中央で手を強く握った。

「キャロライン様……かねてからお慕い申しておりました！ ぜひ次のダンスもその次のダンスも私と踊ってください！！」

　連続して同じ相手と踊ることは、公然の『俺の女だ』宣言にほかならない。

　つまりこれは公開プロポーズだ。

　あまりの劇的な展開に周囲からは拍手喝采……女子のキャーという声が湧き上がった。

　ふざけろ。
　今しがた一応は立て直した夜会が台無しだ。 

　事態についていけず、的外れなツッコミを心の中で入れていると、遅れ馳せながら駆けつけた王太子と第二王子が現れた。

　つーか遅いわ。
　最初の・・・はもう終わっている。

　お前らが来る前に新たな異常事態が発生してしまったんだが？
　この惨状をどうしてくれる……！

　二人は何が起こっているのかわからないようだったが、ノアが事の経緯を説明した模様。

　私とローガスタ卿はとりあえず別室へと連れて行かれた。

（……なんて日だ）

　今、『頭痛が痛い』ってくらい頭が痛い。