これが『契約』だとおっしゃったのはあなたです！～貧乏令嬢は、夫の愛は望まない～

3

　公爵家に到着した。公爵様のエスコートで、私は馬車を降りる。
　おー……。私は、馬車から降りたときに見えた屋敷の全貌に、あんぐりと口を開ける。公爵家だからと言われてしまえば、そうなのかもしれないけど、我が家の２倍は軽くありそうだ。庭もすっごく広いし、いろいろなお花が植えられそう。今は、もうすぐ春というタイミングだからか、草木は、ただの葉っぱだけか、まだつぼみをつけているものしかない。

「結婚式はどうするのですか？」

　そういえばと、私は気になることを聞いてみた。

「まだ突然のことで、招待客の目処がたっていませんので、１ヶ月は先になるでしょう」

　公爵様は、少し頭を抱えながら、ため息混じりに答えてくれた。
　公爵様も苦労しているのだろうな。ちょっと同情しますよ。公爵家の当主なのだからと言われてしまえば、それまでかもしれないけどね。

「かしこまりました。それと、弟妹たちと定期的に会ってもよろしいでしょうか？」
「ええ、家族なのだから、自由に会うといいですよ。ですが、会うのは公爵家にしてもらえますか。公爵夫人が盾となればかまいませんが、アリジェントの血を引く娘を狙う者がいてもおかしくはありませんからね。会いたいときは、私に連絡してもらえば、ユールフェース男爵家に迎えの者をよこしましょう」
「ありがとうございます」

　すんなりと許可をくれました。陛下が、私の望みを叶えるようにとおっしゃっていたのは本当みたいね。こんなに即答するなんて。

「どれくらいの頻度ならかまわないのでしょうか？」
「……さすがに、毎日とはいきませんが、週に一度ならかまわないでしょう」

　少し考える素振りをしてから、公爵様が答える。思ったよりも、頻繁に会えそうなので、私は嬉しくて、思わずニヤニヤしてしまった。おかしな人だと思われないように、公爵様から目をそらす。
　それを疑問に思ったのか、公爵様は「どうしましたか？」と聞いてきた。

「いえ、なんでもないです。嬉しかっただけで……」
「そうですか。それでは、そろそろ屋敷に入りましょうか」
「あっ……はい」

　そういえば、ずっと足がストップしたままだった。多分、公爵様に質問してから、足が止まっていたな。公爵様は、そんな私に気遣って、足を止めて会話に応じてくれたんでしょうね。
　そう思うと、とたんに恥ずかしくなってきた。私が顔を真っ赤に染めていると、公爵様が肩を震わせている。ときおり、ふふっという声も聞こえる。
　もしや、笑っている？笑っている！？私が恥ずかしがっているのを見て笑っているの！？この人でなし公爵が！

「なぜ笑っているのですか」

　私がじーっと見つめながらそう言うと、公爵様は慌てて弁明を始める。

「あっ、不快にさせたのでしたらすみません。ここまで素直に表情に出すご令嬢は初めてでしたので……」

　まぁ、公爵ともなれば、取り繕いのうまいご令嬢しかいなかったのかもしれない。公爵家を狙っていたご令嬢もいたのかも。そうなると、貧乏貴族の娘は珍しいのかもね。

「では、屋敷に入りましょうか」
「はい」

　公爵が私の手をとって扉のほうに近づくと、扉が自動的に開く。
　これは、もしかして、魔道具の自動扉！？伝説だけの存在だと思っていたのに……。お金持ちのお貴族様は、こんなのも取り付けられるのかもしれない。うちは無理だけどね！

「旦那様、奥様、お帰りなさいませ」

　扉を開けると、数えきれないくらいの使用人が出迎えてくれる。結婚式はなくても、もう結婚をしたも同然のようだった。
　結婚式で誓いをして、初めて夫婦として認められるので、それまでは、夫婦というよりかは、婚約者との同棲というような感じだ。
　使用人のお出迎えの後は、夫婦の寝室に案内された。ここで一緒に寝ることになるのか～。いや、別に気にしないけどね。でも、異性と一緒となると、少しは抵抗感がある。

「連れてきて早々にすみませんが、これから二週間ほど出張ですので、その間はここはあなただけでお使いください」

　魔法騎士団長も大変なんだなぁ……。結婚して早々に出張とは。

「表向きは公爵夫人として振る舞ってくだされば、ここでは何をしていてもかまいません。外出したいときは、レーラかミリスをお連れください。護衛としての技術も持っておりますので」

　レーラとミリスと言われても、誰が誰なのかわからないのですが……。
　まぁ、お名前を聞けば問題ないでしょ！新たに公爵夫人となった私が、公爵家の使用人の名前を知らないのは当然のことだから！恥ずかしいと思うことではない。

「それでは、弟妹たちをここに招いても？」
「ええ。手配しましょう。私がいないときは、シアンに言ってくだされば、迎えをよこすように手配させます」

　だから、シアンって誰ですか。名前の響きからして、多分、執事なんだろうけど……。あの場に男の人なんていたかなぁ……？

「すみませんが、午後から仕事ですので、失礼します」

　軽く会釈をしながら、公爵様は部屋を出ていく。私は、慌てて頭を下げた。

「あっ、はい！いってらっしゃいませ！」

　もしかして、私が明日がいいと言ったから、無理に時間を作ってくれたのかもしれない。そう考えると、ちょっと申し訳なくなってきた。
　すみませんね、私のわがままで。騎士団の人にも迷惑をかけてしまったかもしれない。

　まぁ、ともかくとして、今日から公爵家の一員として、がんばってみますかね！