狂乱の桜（表紙イラスト・挿絵あり）

天正七年・秋

　天正7(1579)年、葉月(旧暦8月)。

　浜松の城内。万は自室で寛いでいた。
（私も、もう三十……）

　自分が初めて目通りした折の築山御前は、そのくらいの年齢だったはず。しかし現在の己には、あの当時の御前の落ち着きも無ければ、優雅な風情ふぜいもない。国守の妻としての自覚も足りていない。

（奥方様には、まだまだ及ばない……）

　万は苦笑する。
　魯鈍ろどんな己を、御前との比較の俎上そじょうに載せるとは、増上慢にも程がある。家康の側室としての生活に馴染みすぎ、知らず知らずのうちに思い上がっていたようだ。

　自分など、奥方様の前では塵ちりにも等しい身であるのに。

（衣装も、食事も贅沢になって。私は──）

　今更ながら、身にまとう着物を確かめてみる。
　万は小袖の上に、桜文様もんようの打掛うちかけを羽織っていた。襟元を軽く引く。

　季節は、秋。大気は日々、冷えていく。

（でも、ここ数日は過ごしやすい陽気だわ）

　岡崎城下、築山御殿の庭の桜はどうなっているだろう？　『葉月』の名に相応しく、葉を落としているだけなのか？

　それとも、もしや。
　再び狂い咲きを──　

　ほんの少し瞬きするだけで、鮮明に思い出せる。
　瞼の裏に焼きついて離れない、あの夜の光景。

（もう十年以上も前の出来事なのに、つい昨日の晩にあったかのような……）

　闇夜の桜。
　万の身体が結ゆわえられた幹みき。
　万の血を吸った花弁。

　まだ十代であった自分──

　桜は、春を彩る花。
　それが、秋に咲く。

　間違っている。正しくない。
　異常で。奇怪で。狂っていて。
　血に迷っていて。

　常識から外れている。
　倫理に背いている。

　しかしながら、それはあまりにも美しく。
　幻のようで。闇の空に掛かる、白虹はっこうのようで。

　あの夜の夢から、覚めたくない。
　永遠に微睡まどろんでいたい。だから万は好んで、桜柄がらの着物を身にまとう。

（奥方様──）

　ふと、万は背中が疼うずくのを感じた。築山御前に笞打たれた際に出来た傷は、完治している。皮膚の裂け跡も、かなり薄くなった。
　けれど、時折チリチリとした痛みを覚えるのだ。甘い痛みを。何故であろうか？

　万が、笞を振るう御前の姿を脳裏に描きつつ目を閉じていると──

「万よ。話がある」

　男の掠れた声が、唐突に聞こえた。
　目を開く。着座している万のすぐ前に、家康が居た。

　長篠の合戦で武田に大勝してから、家康の立ち居振る舞いには、以前には無かった余裕と威厳が備わるようになった。
　が、今日の彼は、崩れるように床へ腰を下ろしている

　いつになく、憔悴しょうすいした顔つきの家康。
　その額には、汗が浮かんでいる。

「お屋形様……」

　重大事の予感。
　万は、居ずまいを正した。

「何事でしょうか？」
「御前が死んだ」
「は？」

　家康の言葉が、万の耳には入らない。

「あのぅ……御前とは？」
「築山だ」

　頭の中が真っ白になった。
　意味が分からない。
　理解したくない。

「……………」

　家康は、一旦口を閉じた。
　万が返事するのを待っている。

「どうして、奥方様が……」
「……………」
「どうして!?」
　絶叫のような、悲鳴。

「何故？　どうして？　奥方様、奥方様が──」

　黙したままの家康へ、荒い声をぶつける。

　万は低い身分の生まれだ。実家の後ろ盾などない。それ故に、万は内心はどうであれ、家康の機嫌を損ねないように注意深く暮らしてきた。我が身はどうなっても構わないが、於義丸の行く末だけは守ってやりたかったためだ。
　けれど、今、万はその自戒を忘れた。

　家康が苦渋に満ちた表情を浮かべる。

「岡崎衆と浜松衆との間に、齟齬そごが生じた。その間隙かんげきに武田がつけ込み……信康謀反の噂が立った」
「そのようなこと、あり得ません！」
「分かっておるわ！」

　家康が怒鳴る。万はビクッとなる。家康に大声で叱られたのは、これが初めてであった。

「しかし、その風評が信長殿にまで達した」
「織田信長様……」

　信康の正室である徳姫の父。そして、事実上の天下人。

「信長殿より伝言があった。〝信康は我が娘婿むすめむこながら、切腹させても苦しからず。遠慮は無用〟と」

　それは、実質的には織田家からの命令――いや、厳命。格下の徳川家に逆らうすべなど無い。

「ならば、奥方様は……」
「浜松へ参る途中、命を落とした。信康の助命を願っての自害だそうじゃ」
「――っ！」

　嘘だ！　嘘だ！　嘘だ！
　万は、直感した。あの誇り高く、賢い築山御前が、そのような短慮に走るはずがない。

　信康の命乞いが目的なら、何はさておいて、家康と面談しなければ話にならない。おそらく築山御前は、家康と直談判するために岡崎より浜松へ向かったのであろう。
　だが、家康は御前に会いたくなかった。家康は既に、信康の命を諦めている。徳川家を守るために、〝信康は捨てる〟と決めてしまったのだ。

　万は知っている。
　家康は、そういう人間だ。薄情なのではない。何があっても、優先順位を揺るがさないのだ。いざとなれば、家の為ためと割り切り、己の命も家族の命も当然のように投げ出せる男。それが、徳川家康なのである。

　家康は、嫡男の信康を愛していた。もとより、今でも愛している。
　その将来に期待をかけていた。しかし、救おうとはしない。

　まかり間違って、なおいっそう信長を怒らせれば、徳川家が滅んでしまう。
　肉親への思いに溺れて転落する自儘じままなど、大名には許されない──家康は、そう固く信じている。

　けれど。

　そんな家康も、御前に直に責められたくは無かったのだろう。御前より敵意の眼差しで見られるのが、恐かったに違いない。御前に「信康を殺す」とは告げたくなかった。夫が妻へ「子を殺す」とは、どうしても言えなかった。

　だから、代わりに築山御前の口を塞いだのだ。家臣に指示し、御前の生命を奪ったのだ。殺したのだ。奥方様を。あの貴婦人を。あの美しい方を。尊い方を。私の主を。

　私の、誰よりも大切な人を。

（奥方……さ……ま……）

　そうだ。奥方様は、今川義元公の姪。信長が討った、義元公の。今も生き続けている、古き因縁。

　加えて……築山御前の実家である今川は、武田の縁戚。御前と信康をまとめて殺すことで、織田への言い訳は完璧に立つ。これ以上、つけいる隙を与えたりはしない。
　そのように、家康は──徳川家の・・・・当主である・・・・・家康・・は考えたのかもしれない。

　でも。
　酷い。酷すぎる──

（────つっ！）

　背に、激痛が走る。たった今、切り裂かれたかのような痛み。傷など、とっくの昔に塞がっているのに。
　万の血が、逆流する。
　眼前の家康。奥方様の仇。この男をこそ、今この場で殺してやりたい。

　我を忘れて家康に掴みかかろうとして――――万は、動きを止めた。

（え────？）

　家康が顔を伏せ、泣いていた。何事かを呟いている。
「――、――、――」

　家康の口より何度もこぼれ落ちる、同じ女の名前。
　高貴な女性の名に相応しい、その典雅な響き。

　……
　…………
　………………ああ。
　……ああ、これが。

（奥方様の、本当のお名前）

　かつては侍女であり、現在は側室にすぎない万には、口にすることが出来ない名。

　その名を今、家康が慟哭どうこくしつつ発している。
　何度も。何度も。何度も──

　そう。
　思えば、家康と築山御前は二十年を超えて夫婦であったのだ。万には窺うかがいしれない絆もあれば、情もあったはず。

（この男も、男なりに、奥方様を愛していたのか）

　いいや、違う。この男・・・――では無い。

（私は、側室の身。けれど）
　家康はれっきとした我が夫、我が子の父なのだ。

　気が付くと、万も涙を流していた。閉めきられた部屋の中、二人の嗚咽おえつが響きわたる。いつしか男と女は互いの体温を求め合い、寄り添い合っていた。

（温かい……）

　万が家康に抱かれてから、既に十余年。万は初めて、家康を愛いとしく感じた。

（――奥方様。万もお屋形様も、奥方様を失ってしまいました）

　築山御前は殺されると悟った時、どのような思いを心中に抱いたのであろうか？
　憎悪か、未練か、絶望か、それとも――



　築山御前殺害の地は浜松の南西、富塚とみつかと伝わっている。
　御前は、ついに浜松の地にたどり着くことは出来なかった。

　ー了ー