心の鍵はここにある

１２年の空白ーside直哉ー

　十二年前ーー

　高校三年の七月末、補習の為に登校していた俺は、久しぶりに里美に会った。
　何故か職員室前で。
　部活を引退する前までは毎日顔を合わせていたのに、いざ引退してしまうと、お互いなかなか時間が合わなくて、約束をしなければこうして校内で会う事なんて滅多にない。
　ましてや、休日に外で会う事なんてした事すらなかったのだ。

　何故俺は、あの時、里美にきちんと向き合わなかったのだろう。
　いつもと様子が違っていたのは、一目で分かっていた。
　きちんと話をしていたら、あの時何かが変わっていただろうか。
　まさか、あんな形で里美が俺の目の前から突然消えてしまうとは思わなかった。

　あの頃の俺は、部活バレー馬鹿とよく言われており、女の子と付き合う事なんて二の次だった。
　中学の頃から始めたバレーボールの楽しさに取り憑かれ、女の子が勇気を出して告白してくれているのにそれを正直疎ましく思っていた。
　だから俺目当てで男子バレー部のマネージャーを志願してくる子は告白されても片っ端から断った。
　俺のせいで部員みんなに迷惑をかけてしまっているのは重々承知していたけれど、マネージャーが退部するのは彼女達の勝手で俺が悪い訳ではないとの認識がみんなにもあったので、それに関して当時の先輩や後輩に咎められる事はなかった。

　ただ、マネージャーが決まらない事には雑用も全て自分達でこなさなければならない状態で、下級生がローテーションを組んで受け持っていたけれど、練習が疎かになる。
　なので、二年の終わり頃に女子バレー部にいる、同い年の従妹の彩奈に相談してみる事にした。
　現在の女子バレー部にはマネージャーが三人いるが、それは全て俺が告白を断った子達だ。
　彼女達に頼むとまた厄介ごとに巻き込まれる可能性もあり、でも人手が欲しい俺は、年度替りの４月に女子バレー部にマネージャー希望者が入部したら、その子を男子バレー部のマネージャーに回して欲しいとお願いした。
　そうして入部して来たのが、五十嵐里美だった。

　俺と彩奈との間で話をしていた事もあり、彼女は男子バレー部のマネージャーを引き受けてくれると思っていたが、本人の意思を無視したこちら都合の話を誰が納得するだろう。
　マネージャーを断りに来た五十嵐里美にガツンと言われ、ハッとした。
　俺が彼女の立場だったら間違いなくキレていただろう。
　彼女の言葉で、いかに自分が傲慢で自分本位な人間なのかを思い知らされたと同時に、年齢など関係なく自分にはっきりと意見してくれる彼女がどうしても欲しくなってしまった。
　だから無理にでも側にいて欲しくて、自分の彼女になれと言ってしまった。

　今まで散々告白されて断りまくっていたから、逆恨みが彼女に行かない様に、とにかく牽制しまくった。
　彩奈も女の嫌がらせは悪質なのを分かっているだけに、出来るだけ彼女に気を配り、迷惑をかけない様にしてくれた。
　でもやはり、それを面白く思わない輩がいるのは当然で、未遂ではあるが里美に被害が及びそうになった。
　犯人は二年のマネージャー三人組で、彩奈の後輩がたまたま目撃して報告してくれたから、彩奈と二人でそいつらに制裁を加えた。
　一度ならず二度とそんな事はさせない。
　念書を書かせ、次にそんな事があれば学校と教育委員会にいじめとして通報すると。
　と同時に目障りだから、自ら退部する様に追い込んだ。
　アイツらが里美の側にいると思うだけでイライラする。

　自分の気持ちを自覚したものの、女子生徒にモテるとは言えお付き合いをした事がなかった俺は、正直言って、どうすればいいかなんて全く分からなかった。
　里美もお付き合い経験がないと言っていたし、休日にデートなんて自分から誘うなんて恥ずかしくて出来なかった。
　だから、部活終了時に一緒に帰る制服デートしか出来なかった。
　当時の俺に出来る精一杯の自己アピールも、恋愛初心者の里美には通じない。

　勇気を出して休日デートに誘っていたら……。きちんと自分の気持ちを伝えていたら……。
　急に里美が居なくなって、里美が仲良くしている女子バレーの後任マネージャー、守野さつきに里美の事を聞いてみても、睨まれるだけで何も教えてくれなくて……。
　失意の中、彩菜から聞かされた衝撃の事実に、俺は打ちのめされた。

　あれは夏休み入ってすぐの事ーー。
　彩奈に体育館裏に連れて行かれ、里美をニセモノの彼女から本当の彼女にすれば？と言われた時に、俺は彩奈に自分の気持ちを知られるのが恥ずかしくて思わず言った言葉、『里美だけは無理』。
　これを本人が聞いていた、と……。
　そして、その日の夜に父親が転勤の内示を受けた事。
　俺の言葉が決定打になり、黙って徳島へ引っ越した事。
　彩奈が俺の落ち込み方がハンパない事を心配して、俺には内緒と言って無理矢理守野から聞き出した話だ。
　だから守野には絶対に言うなと釘を刺された。

　どうしてあの時、恥ずかしいと思ったのか、何故あんな事を言ったのか、自分を責め続けた。
　もし里美に再会出来たなら、あの時の公約通り、ベッタベタに甘やかして、溺愛する。
　誰に何と思われようが、何と言われようが関係ない。
　俺は五十嵐里美が好きなんだ。誰にも渡したくない。
　だけど、現状で里美の親友である守野の信頼を取り戻すのは難しいので、彩奈から情報を聞き出そうと必死だった。

　俺達が高校を卒業しても、守野の言動を見張る様に後輩の高松にお願いしたら、何とこの二人、付き合い始めやがった。
　でも里美情報を手に入れる為、嫉妬を封印だ。
　高松は進路を地元松山にしたせいか、守野も進路を同じにしたとかで、一年後には同じ大学に入学したと聞いた。
　そして何と、里美も同じ大学にいると聞き、居ても立っても居られなくなり、三年になってすぐ、一度松山に帰省した。

　一、二年の時に真面目に授業を受けていたおかげで単位は大丈夫だ。
　俺は再び自分の進路を悔やんだ。
　何故松山にしなかったのか。松山だったら、里美と再会出来たかも知れなかったのに。
　でも、高松から衝撃的な言葉を聞いて、俺はどれだけ里美を傷付けていたかを思い知った。

　里美は、俺がいないから松山に戻って来た、と……。

　帰省したはいいけど、声なんてかけられなかった。こっそりと大学の構内で見かけた里美は……。
　見た目もすっかり変わってしまっていた。
　俺の目には、どんな里美も可愛く映るけれど、見た目がすっかり地味に、雰囲気も良く言えば控え目、悪く言えば地味で暗くなっていた。
　里美の性格にまで影響を与えてしまったのか？　俺は再び激しく自分を責めた。

　俺の可愛い彼女をここまで追い詰めてしまっていた事を、あの時、素直になっていれば……。
　高松から、里美がすっかり地味子になってしまい、誰一人男達から声がかからない事を聞き、その点だけは安心した。
　そして、俺は決意した。

　大人になって再会出来た暁には、二度と同じ過ちは繰り返さない。
　自分の気持ちに正直になる。絶対に里美を諦めない。
　必ず彼女を手に入れる。溺愛して離さない。
　この日から、俺はだらしない女性関係を全て清算した。

　そうして大学を卒業して七年後、機は熟した。
　大学時代の友人の一言が、俺の望みを繋いだ。
　どうやら同じ会社の後輩が、五十嵐里美、本人だと。

　大学時代の友人の結婚式の日、珍しく泥酔した俺を藤岡が家に送ってくれた際、部屋で里美の写真を見られてしまい、もしやと思い里美の身元を調べてくれていた。
　俺は藤岡に、里美が俺の高校時代の後輩である事、ずっと片思いしている子である事を打ち明けた。
　大学入学当初、里美を諦めようと自暴自棄になり、女性関係が荒れていた事を知っている藤岡は、里美を紹介する事を渋っていたが、事情を知った事により、俺に一度だけチャンスをくれた。
　里美に再会出来る事が、こんなにも嬉しいなんて。
　でも、再会した里美は、俺に対する気持ちはどうなんだろう。
　ウソカノ時代、マネージャーを引き受けさせる為に『俺に惚れてみろ』と言って暫くした頃、『惚れてもいいか』と聞かれた事があった。

　あの時は、偽者でも里美は彼女だからいいよって言った筈だ。
　あの時、照れ隠しで偽者でもと余計な言葉を使ったけど、あれを言わずに惚れてくれといえば良かった。
　今の里美は、俺のせいで内向的になってしまっているに違いない。
　俺の愛情で、里美を包んでやりたい。
　そして、俺の事を好きになって欲しい。
　その為だったら、何だってやる。

　里美が信じてくれるまで、「好きだ」と伝えよう。「愛してる」と伝えよう。
　十二年も経ってしまったけれど、俺の初恋だから。
　ずっと、心の中に棲みついた女の子だから。

　強引だと思われようが構わない。あの頃の様に、一緒にいて楽しい関係に。お互いを思いやれる関係に。
　そしていつかお互いに、なくてはならない関係になりたいからーー。