悪服す時、義を掲ぐ

羽田トモ

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第二章

第1話 何のために

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「はァ……はァ……」 

 平原を一人で疾走する。 

 夕焼けに染まる辺り平原には、人工物は無く、生き物の姿もない。  

 闘技場から出ると、そこは孤島だった。 

 魔族の存在が公になれば、大陸レオガルドは震撼する。そのことを危惧した皇女が孤島に実験施設を建て、魔族を隔離したのだろう。 

 アルシェさんの力で海を渡り、南西部沿岸に着いたのは正午前。それから今に至る夕方まで、休むことなく走り続けている。 

 一分一秒でも早く、ホリィの元へ辿り着く。

 (早く、もっと早く……)

 逸る気持ちが、足を前へ前へと送り込む。

 “約束を果たす”その思いを原動力にし、道なき道を駆ける。だが――、 

『キルト、今日はここまでだ』 

 頭の中に、ラルフさんの声が響いた。 

『まだ走れます。仮に暗くなっても、オレなら走れますよ』 
『ダメだ』 

 低く、響くようなラルフさんの声。 

「…………」 

 という言葉が脳裏を巡る。しかし、ラルフさんはこちらの行動を読んでいたのか、さらに言葉を続けた。 

『肩を見てみろ』 

 ラルフさんに指摘され、視線を肩に向ける。肩の上にはエノディアさんが座っているのだが、彼女はぐったりとしながら虚空を見つめていた。 

 その姿を見て、脚の回転が遅くなる。 

「――……ッ! キルト、どうしたの?」 

 こちらの視線に気付いたエノディアさんが声を上げる。だが、その声には力がなかった。 

 完全に足を止めた。 

「……今日はここまでにしましょう」 

 エノディアさんにそう言って、一晩過ごすための場所を探すことにした。 


  

  
 ◇◇◇◇◇ 


  

  
 湿った土の匂いと、青々しい草木の匂いは日本と同じ。しかし、夜天には大小二つの月に、まるで宝石を散りばめたように色とりどりの星々が煌めいている。 

 レオガルドの夜は、地球とはまったく異なっていた。 

「ぷは~、生き返る!」 

 エノディアさんが、専用のグラスに注いだ水を飲み干して声を上げた。 

「お、いい飲みっぷりだなぁ、エノ。オレも酒が飲みてぇな」 
「何言ってるの、鎧が飲めるわけないでしょ~」 
「だよなァ。クソ、このからだにまさかこんな欠点があるとは思ってもみなかったぜ。あぁ、酒飲みてぇ~」 

 エノディアさん、ラルフさん、アルシェさん、自分の四人で焚火を囲み、集めて来た石や倒木に腰かける。 

「そういえばさ、ラルのおっちゃん。なんで、キルトの髪型を変えたの? 走ってる時にさ、ちょくちょく当たるんだよね。この髪型じゃなきゃダメな理由でもあんの?」

 エノディアさんの言うように、ラルフさんの指示で髪型を変えさせられた。しかもそれは、皇国の者たちやラルフさんもしていた襟足だけを長く伸ばし、束ねる髪型だった。

「あぁ、エノは知らねぇか。この髪型はな、かつて勇者が広めた、っつうんだ」
「ぶッ」

 ラルフさんの言葉を聞き、口含んでいた水を吹き出す。

「ちょっとー、汚いよ、キルト」
「ゲホ……、す、すいません……話を続けてください」

 口回りを拭いながら、話を止めてしまったことを詫びる。

(これって、ちょんまげだったのか。……全然違くねぇ? けど、皇国の人は全員してたし、わざわざこの髪型にさせられたってことは、レオガルドじゃあ一般的なのか? 服装も、着物っぽい上着にズボンって、皇国と同じだし……)

 さすがに、簡易着のままで移動することはできない。そのため、今は実験施設にあった人間衣服を着ていた。それだけでなく、役立ちそうなものはすべて持ち出している。

(もっと色々知らないと……)

 レオガルドの知識が、あまりにも乏しすぎる。日本人であるということは隠しているのだ。ぼろを出さないように気を付けながら、二人の会話が途切れたタイミングで知識を増やすために口を開く。

「それにしても、ずいぶん静かですね?」  

 生き物がいないわけではない。気配を探ると、遠方に小さな青い火が点々としている。ただ、そのどれもがこちらに気付いた途端に脱兎の如く逃げていく。 

 闘技場の時もそうだった。 

 しかし、気になったのは魔物ではなく、それ以外の生物である。特に気になったのは虫。手つかずの自然の中にいるのに、虫の鳴き声一つ聞こえないのだ。 

「そりゃあ、キルトがいるからだろ。魔物どもがビビッて近づいてきやしねぇ。警守《ガード》やってた時なんか、夜は交代で見張りをしなきゃならねぇから碌に寝れやしねぇんだ。キルトがいると便利でいいな! ガッハッハッ――」 

 ラルフさんが、豪快に笑う。 

(……ラルフさんの感じ、虫がいないのはこの世界だと普通なのか?) 

「ふ~ん、それなら魔物を気にせずガンガン進めるね」 
「あ? 景色が見たいって肩に座って、クタクタになってたヤツが言うセリフじゃねぇな」 
「むー、しょうがないでしょー! キルトの足すっごく速いし、休憩もなかったんだからー!」 
「あ、えっと、すいません……」 

 この会話の流れも、既に一連となっていた。 

 エノディアさんとラルフさんが言い合い、それに自分が巻き込まれ、アルシェさんが微笑みながら眺める。 

「ガッハッハッ――……あぁ、ただ、気にせずガンガンってぇのは止めた方が良いな」 

 和気あいあいとした雰囲気の中、ラルフさんが呟く。その声は、穏やかだが、強い意志が込められていた。 

「どうして? キルトより強い魔物はいないんでしょ?」 

 エノディアさんが小首を傾げ、ラルフさんに疑問を投げかける。 

「いねぇな。けど、それは魔物にはって話だ」 
「ん? それって、人ならキルトを倒せるってこと? ウソでしょ?」 

 確かに、正直信じられなかった。そのため、ラルフさんを見つめてしまう。すると、視線に気付いたのかラルフさんがそのわけを話し出す。 

「確かに、キルトに勝てるヤツは俺の知る限りではいねぇ。いねぇけど、それはあくまで一騎打ちで、だ」 
「えー、何人いても変わんないと思うけど?」 
「もちろん、そこいらのパーティーじゃあ話にならねぇ。そうだな……最強の警守≪桃姫とうき≫のパーティーに、帝国軍、それと≪金光鳴ニワトリ≫を筆頭にした処刑衆ども、あとは、教国の東方聖十二騎士団。ここらの連中なら五分だろうな」 

 ラルフさんが指を折りながら、つらつらと名を挙げた。 

「でも……う~ん、やっぱり無理だと思うけど?」 

 どうしても納得できないエノディアさんに対し、ラルフさんは顎先を撫でながら考え込み出した。 

 暫くして、ラルフさんは考えが纏まったのか口を開く。 

「なぁ? 武には何が必要だと思う?」
「武に必要なもの……?」 

 唐突な問いかけだが、言われるがままに考えてみる。 

「そんなのカッコ良さに決まってるでしょ!」 

 一切間を置かず、エノディアさんは声を上げながら拳を突き出すようなポーズを取った。 

「ガッハッハッ――、確かにそれも大事だな」 

(いや、関係なくね……) 

 二人のやり取りに、思わず心の中で本音を零す。 

「キルトはどうだ?」 
「……我慢強さとか、忍耐ですかね?」 

 武と聞いて、最初に浮かんだのは修行。長きに渡る厳しい修行を経て、武を極める。そんなイメージがあった。 

「え~地味~」 

 エノディアさんが口を尖らせ、つまらなそうに呟く。 

「普通、そんな感じじゃないですか……。アルシェさんはどう思いますか?」 

 会話に混ざらずに黙っているアルシェさんへ話を振ってみた。 

「私は……申し訳ございません。何も思い浮かびません」 

 微笑みを浮かべていたアルシェさんは、話を振られた途端に笑みを消し、僅かに目を伏せた。 

「お嬢には、畑違いの話だろうな」 

(ッ、お嬢……) 

 明らかに、何かを知っているような発言。目だけをアルシェさんに向けてみるが、彼女の表情からは何も読めない。 

(変に追及したら怪しまれるか……) 

 ラルフさんの発言は気になったが、不用意な発言は控えるべきだと判断した。 

「さっきの質問は、どういう意味なんですか?」 

 代わりに先ほどの問いかけについて尋ねると、ラルフさんはおもむろに薪を焚火の中へ放り込んだ。

「知ってるとは思うがよ、昔の人間は魔獣にすら太刀打ちできねぇほど弱かった。けどな、それを良しとしねぇ人たちが、勇者に教えを乞うたんだ。いいか、武っていうのはな、強ぇヤツと戦うために人が得たモンだ」 

 パチパチと音を鳴らしながら燃える薪とラルフさんの声が、物静かな夜の闇に沁み込む。 

「自分より強い相手に挑むのが武……だから、人はキルトに勝てるってこと?」 
「ちぃっと違う。一流の武人ってぇのはな、勝つことは二の次で、負けねぇことに徹するんだ。出来る限り立ち回りながら相手の弱点を探して、見つけたら一旦逃げる。で、作戦立てて、適任のヤツを集めて、叩く。これが一流の武人だ」 

 エノディアさんが、眉を顰める。 

「なんかズルくない?」 

 言葉を濁さずに、エノディアさんが思いを口にした。 

「ズルい? あったりめぇだろ。生き物人間、命あっての物種だ。やれ英雄だ、やれ勇者だっつって命張るヤツは、死にたがりの馬鹿だ。一流の武人ってぇのはな、決死で戦うんじゃねぇ、死なねぇように必死で戦うんだよ」 

 ラルフさんの口から出た死という言葉を聞き、思わず顔を強張らせてしまう。しかし――、 

「キルト。お前気にし過ぎだぞ。あん時は、俺がお前より弱かったってだけだ。あとは……まぁ、こりゃあ今はいいか……。とにかくだ。誰が悪りぃっていうなら、それは弱かった俺だ。いつまでも気にすんな」 

「…………」 

 たとえ本人から言われても、「はい」などとは口が裂けても言えなかった。気の利いた返しも思いつかず、次第にいたたまれなくなって顔を伏せる。 

「はァ……ったく、クソ真面目だな。しんどいだろ」 
「そこが良いところじゃん」

 エノディアさんが、こちらに顔を向けて満面の笑みを浮かべてくれた。

「話が逸れたな。要はだ。キルトに勝てるまで、何度でも挑むんだ。仮にそいつ等が死んだとしても、残った仲間たちが受け継ぐ。そしていつの日か、必ずキルトを倒す」
「ふ~ん。ならさ、キルトも武を習えばいいんじゃない? そうすれば、敵なしになるじゃん」

「…………」 

 焚火の音だけが静かに響き、火の粉が舞う。 

「ダメなの?」 

 エノディアさんがもう一度声を上げた。すると、ラルフさんは先ほどよりも声を落として喋り出す。 

「いや、ダメってわけじゃねぇ。ただ……武には何が必要か、そこが大事になってくる」 
「さっき言ってたことだよね? 結局、何なの?」 
「心だ。武には『心』がいる」 
「心?」 
「そうだ。武はな、暴力じゃねぇんだ。何のために、誰のために使うのか。それを心に刻んで、初めて力が武になるんだ」 

 静かだが、力が込められたラルフさんの声。 

「武の道を歩んできた先人たちはな、地道に積み重ねていったんだ。そして、それを次の世代に、後世に受け継いでいった」 

 ラルフさんの声が徐々に真剣さ帯びていき、自然と姿勢を正した。 

「ほとんどの人間はな、越えられねぇ壁にぶつかるんだ。そん時の絶望は、計り知れねぇ……。でもな、それでも武の道を歩み続けるんだ。先人たちから受け継いだものを、途絶えさせねぇために。そうやって連綿と受け継がれていく中で、稀に現れる壁を越えれるヤツが、先人たちの心に触れて、武を更なる高みに引き上げるんだ」 

 ラルフさんが、ゆっくりとこちらを見つめてくる。 

「だからよ、ただ武を習えばいいってわけじゃねぇんだ。もし武を習いてぇなら『何のために』『誰のために』武を使うのか、いっぺん考えてみろ」 
「何のために、誰のために……」 
「キルト。もうお前には、力がある。とてつもねぇ力がな。だからよ、ちゃんと向き合って答えを出してみろ。武を習うのは、それからだ」 





 ◇◇◇◇◇ 





 朝日が、靄《もや》を薄橙色に染め上げる早朝。 

「それじゃあ、行きますか」 
「おー!」 

 一晩寝て、エノディアさんの元気も満タンのようだった。 

「ま~た穴の中か。はァ……ランプはあるがよ、暗くて、息が詰まんだよな~」 
「どうにかしますから、今はすいませんけど、我慢してください」 

 そう言いながら、黒い穴を出現させる。 

「魔族に仲間って勘違いされる鎧で、外なんか走れないでしょ~。どうする? 今からでも、普通のに変える?」 
「嫌だ!」 

 ラルフさんが声を張り上げ、勢い良く穴の中に飛び込む。それに続くように、アルシェさんも穴の中へと入っていった。 

「それじゃあ、しゅっぱーつ!」 

 アルシェさんの掛け声のもと、駆け出した。 





 そして何度か休憩を挟みつつ、太陽が傾きかけるまで走った頃――、 





「あれは……?」 

 遠方に、聳え立つ壁が現れた。
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