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二十二、
しおりを挟む(わざわざ人通りの無いところへ行くかな)
旅籠の前を通り過ぎ、雑踏から逸れて。道端の木々の闇に入ってゆく土方の背を見て、斎藤は数十歩後ろから尾行しながら溜息をついた。
(危険すぎる)
もし伊東一派が土方暗殺の機会を狙っているとすれば。
いつどこで襲われるかも分からないというのに。なにをわざわざ人目の無いところへ行くことがあるのだろう。
”今、伊東には事を起こす必要があるとは思えない”
胸に去来する不安と同時に、沖田が言った言葉もまた思い起こされる。
・・・本当に沖田の言ったように、土方はべつに伊東一派に狙われてはおらず。全く心配は無いのだとしても。
(いや、どちらにしても危険だ)
関所を抜けた先で。人の賑わう歓楽街から外れた場所が。
(そんな宿場外れの界隈が、どんな場所か副長はご存知ないのか)
「副長・・!」
茂みの中へと入るなり斎藤は、見失わぬように土方を呼び止めた。
振り返った土方は、だが立ち止まらずどんどん闇の向こうへと進んでゆく。
(っ・・一体なにを考えて・・・)
膝の高さまでは優にある雑草の中を斎藤はもがくようにして、前へと進んだ。
土方の脚力に追いつくのが精一杯で、距離は全く縮まらず。むしろ奥へ奥へと入ってゆく土方の後ろ姿が、深い闇に溶け込んでゆく。
ついには斎藤の視界から消えてしまった。
(副長・・っ)
脚に絡みつく草から懸命に逃れ、漸う進んで暫く、
(え?)
突然、
斎藤の目の前で視界が開けた。
月の無い闇、
織りなす幽かな影をまとうように、土方が佇んでいた。
サンッ・・
(・・?)
ほんの、僅かに耳に届いた音に。
斎藤は愕然と、足下の闇を見つめた。
潮の匂いも起きない無風の空間で。空との境界、海の果てがどこまでなのか知ることができない闇が広がり。
(まさか、こんなところに入り江があったとは・・)
遠くからは闇一色で全く分からなかった。
今ここにきて微かに聞こえだす波音が、だが確かに此処に海があることを教え。
土方は斎藤が隣に来ても振り返ることなく、松に凭れかかっていた。
松を挟んだ隣へと斎藤は移動した。
「・・・」
ぞっとするほど静かな海が、手を置いた松の木のせり出す崖下にそびえ。
吸い込まれてゆきそうな感に、斎藤は思わず身を引いて数歩下がった。
「ここに総司と来たことがある」
「・・・」
不意に囁くように吐かれた言葉が。
一瞬を置いて。斎藤の奥へと落ちていった。
(沖田と・・)
「・・そうですか」
「何も無かった。あのころは、っこんな・・」
(え?)
土方の声が。突然小さく震えて、
驚いて斎藤は松の向こう側の土方を闇に凝視した。そこに影でしか見えない姿が、
「そうじ・・」
静かに、
崩れるように。啜り上げたのを聞いた。
「・・何・・で、」
(・・・副長?)
震える声の帯びる擦れが、
「何で・・なっちま・・」
弱く毀れて。小さく、確かな嗚咽を含んだ。
(泣いて、いる・・・?)
がさっと、影が落ち。
「・・・」
しゃがみこんだきり黙した土方を、戸惑って松の向こうに見下ろした斎藤へ、
「いつかの、」
喉から搾り出すようなか細い声が。暫くして、届いた。
「いつかの夜は・・すまなかった」
息を呑んだ斎藤の、
見守る先で。土方がふらりと再び立ち上がり。
「帰ろう」
と小さく呟いた時には、土方はもう歩き出していた。
脚に纏わりつく草の間を二人黙々とぬってゆく。
土方が沖田の名を呼びながら泣いたことに、斎藤は戸惑っていた。
ますます分からなくなってゆくばかり。
(いったい、どうなってる)
旅先で沖田が恋しいから、昔ともに来た場所で感慨にふけたのか、だが、
(とてもそんな感じでは・・)
恋しくて泣いたとしても今京への帰路をゆく以上、あんなに痛みを曝け出すように泣くだろうか。
それに、僅かに漏れ聞いた言葉、
『何で・・なっちま・・』
”何で、なっちまったんだ”
(と、言ったに違いない)
打ちひしがれるような悲痛な声で。
(あれはどういう意味なんだ)
何に、なったというのか。
「・・・そういえば、」
不意に土方が、振り返った。
「俺が日野に帰っていた間、伊東についていてくれたことの礼を・・言ってなかったな」
振り返った声が、まだ少し擦れていた。
「おまえのことを非常に有能な男だと伊東が褒めていた。・・正直驚いた。あの短時期によく伊東の信頼を得たもんだ」
「私はべつに・・ただついてまわっていただけです」
「・・・」
闇一色で見えないはずの土方の表情が、ふと微笑ったような気がした。
「よくやってくれた、ご苦労だった」
無言でぺこりと頭を下げた斎藤に、土方は再び背を向けて歩き出し。
あとは始終、会話の無いまま二人は闇をあとにした。
(副長・・)
貴方は何故あんなに愛されているのに。
(あれほどに、想い詰めるのか)
目の前に旅籠の明かりが見えてくる。
人々の喧騒を再び耳にし始めながら。
斎藤の胸裏でその疑問は、出口を得ずに、
再び彷徨いはじめていた。
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