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十六、
しおりを挟むざわついた人ごみの中を大の男が三人、旅装姿で歩むさまは人目を引いた。
三人は時折言葉を交わすだけであとは黙々と歩む。
其々が胸中に抱えているものの重みが、只こうして歩むだけでも空気となって、三人の周囲を漂っているようだった。
自然、道行く人も怯えた目でそっと見やっては、触らぬ祟りなしと避けてゆく。
大津を抜けるまでは、当分この人ごみのなかをこんな調子で避けられ避けられしつつ、つき進むことになるだろうと斎藤は嘆息した。
ここをあと少しも行けば大津だ。
山南がそれ以上越さなかった、その地。
(・・・山南さん)
山南は自らその地に留まり、追っ手として駆けつけた沖田を出迎えたという。
「・・・」
斎藤は前をゆく伊東を見やった。
山南を嵌め、陥れた張本人。
(どんな面で大津を渡るのか)
「そろそろ大津ですな」
斎藤の心の声をまるで聞いたかのように、不意に振り返った伊東はそんな言葉を口にした。
・・・斎藤は眉をひそめていた。
(何を考えてる?)
「今の時期、大津はじつに爽やかで心地いいでしょう」
機嫌よく土方に話し始めた伊東に、斎藤は異質なものを見るような心地がした。
(こんな気味の悪さは、どっかの誰かと似てる)
斎藤は、ふっと息をついた。
こんなことをその誰かである沖田本人に言ったら、怒るだろうか。
・・いや、哂うだろう。
斎藤はぼんやりと沖田の影を脳裏に映して、再び溜息をついた。
(第一、沖田が稽古以外で声を荒げたところなど、見たことも無い)
酷い短気を見せるのは常に稽古の時だけだ。
あとはいつも掴み所の無い笑みを浮かべて。
たまに心の底から笑った笑顔が陽だまりのようだから、かろうじて釣り合いがとれるだけで。
(そう考えてみると本当に気味が悪い男だ)
斎藤は何度目かの嘆息をついた。
「これだけ天気が良いと、大津では素晴らしい景色が拝めるでしょうな」
斎藤の前では、伊東が口先で言葉を並べて土方へ話を振っている。
「・・・」
斎藤の斜め前をゆく土方の表情はこちらからは見えない。
だが、いい表情をしていないことは確かだろう。
(確かに、沖田は来なくて正解だったな)
斎藤はぽつり思った。
これだけ無神経な台詞を並べられては、沖田でなくても堪ったものではない。
(・・いや、)
逆だ。
と、斎藤は考えかけたものを、つと裏返した。
(この状況で平気を装えるのは、むしろ奴しか居ないじゃないか)
殺気さえ、隠しおおす。
浅く笑みをはりつけ、そのくせその眼はちっとも笑っておらず。
何をその眼の奥に想うのか、少しも気取らせぬ男。
あの眼の闇に、吸いこまれてゆく。
もう何度も、そんな錯覚に呑まれた。
「気持ちのいい風が吹きますな。これは間違えなく、ここまで流れてきた大津の風でしょうな」
伊東のごたくを耳に流しながら。
まだ山南が生きていた頃の。
記憶の底から抜けることのない、あの夜をふと思い起こした。
思い起こすだけで背筋が凍るような。
あの夜。
沖田とふたり、襲撃した店から逃げ出した残党を路地に追っていった。
残党は民家に逃げ込み、その家の人間を人質にとった。
『おまえたちに所詮逃げ場は無い。諦めておとなしく縄にかかれ』
刀の切っ先を敵へ据えたまま、斎藤は告げ。
一歩あゆみ出した時、敵は牽制に、人質の喉元へと刀を突きつけた。
『あと少しでも近づいてみろ・・!こいつの命は無い!』
刀を突きつけられた者は悲鳴をあげ。
構わず斎藤はなおも歩み寄った。
『もう一度言う。おまえたちに逃げ場は無い。こっちが生かして捕らえてやると言っているうちに聞いておけ』
『その者の命、奪いたければ奪え』
背後で不意に、沖田の声がした。
(・・・何だって?)
唖然として斎藤が振り返った時、
沖田が横へ、音もなく歩み寄った。
『そのかわり、代償におまえたちの命をもらう。・・ただでは死なせてやらぬ。 数刻かけて爪先からゆっくり苦しんで死ぬようにしむけてやろう』
『・・・・』
淵の底から這い上がるような、悪寒をおぼえた。
おもわず沖田を横に見上げて凝視した斎藤を、沖田のほうは一瞬ちらりと見て返した。
その眼に。
斎藤は刹那、言葉を忘れ。
(・・・沖・・)
『どちらを選ぶ。その者を解放して縄につくか、その者を殺して苦痛の内に死ぬか・・』
抑揚をもたぬ声が、低く闇に落ち。
『お、脅しになど乗らぬ!!近寄るなと言っているだろう!!』
『・・・・』
影のような沖田の姿が、ゆっくりと歩んでゆく。
戸惑いと恐怖に歪められた男たちの顔が、薄闇に揺れ。
静かに微笑を浮かべ、すうと眼を細めた沖田の。
その横顔を見とめた時、斎藤は咄嗟に叫んでいた。
『脅しでないのが分からぬのか、愚か者どもがっ!早く刀を捨てろ、死にたいのか?!』
迷いの内を彷徨っていた男たちは斎藤のその一喝に、次々と押されるように刀を落とした。
もしも、
あの時。斎藤が彼らを促していなければ。
(沖田はあのまま、遂行しただろうか・・・)
”数刻かけて、爪先から、ゆっくり苦しんで死ぬようにしむけてやろう”
・・あの男の内に淀むものを知りたい。
あれは狂気が言わせた言葉か。
(分からぬ。それとも単に、俺はあの男を誤解しただけかもしれぬ)
本当に、ただの脅しであった、だけなのかもしれない。
(だが・・)
あの時、沖田が一瞬見せた眼は。
今なお思い起こすだけで、斎藤の体の芯を凍りつかせる。
・・・・
斎藤は今一度、目の前の伊東を見やった。
適当な相槌しか返さない土方に諦めたのか、伊東は前へ向き直って歩んでいる。
生暖かい風が、一陣、
三人を忌み嫌うようにして流れ去っていった。
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