Crystal Asiro【クリスタルアシロ】

第１章 レイレード国王と側近

ハーブ畑と謎の植物

「国王様、閣下。ここまでご足労でございました。どうぞ椅子に腰をおかけ下さい。」

「すまないな、そうさせて貰おう。」

「ありがとう、エルフの族長。」

　クリスタルとルーグは、今視察に来ている。場所は『エルフ』種の区域である。
　この国では『エルフ』は、別名『妖精』『精霊』『ピクシー』といった種族も含まれている。要は長寿で自然と共生するのを好む、魔法に長けた種族の総称である。

　そんな彼らが住まう、霧の深い森の中の街にある『エルフ』の族長宅に二人はお邪魔している。室内からでもハーブ類の爽やかな香りがする。クリスタルが椅子に座り、出されたハーブティーを一口飲む。以前と味の変化は無く、レモンの様な柑橘系の風味のするお茶である。

「報告では『ハーブの育ちが悪い』とか書かれていた。どのくらい悪いのか、族長本人から話が聞きたい。」

　クリスタルの言葉に、エルフの族長が白く長い眉を下げながら答える。

「今年の収穫量が半減する可能性がございますして……。エルフの区域で主要で育てております『ハーブ』は、この国の一番の生産品であり、国民にお茶として一番飲まれる物。輸出も踏まえますと、国民の皆様に行き渡る数まで到達しません。申し訳ございません……。」

　エルフの族長は頭を下げる。それにルーグは「顔を上げてくれ。」と言う。

「族長の事だ、色々知恵を絞って今まで対処してきてくれたんだろう？　今回は本当にどうにもならないから、報告書に誤魔化さず正直に『視察に来て欲しい』と書いてくれたのは俺達も分かっている。頭をそこまで下げて謝る事ではないさ。これは国を背負う俺達の問題でもあるんだ。」

　ルーグの言葉に、族長は一度上げた頭を再度下げる。

「ありがとうございます！　そう言って頂き有難い限りでございます。」

「族長、早速なんだがハーブの不作で何か思い当たる節はあるか？」

「それが、よく分からない植物が生えてしまっているのです。肥料も変えておりませんし、育て方も変わっておりません。それに、どうしてその植物が生えたのか原因が分からず、対策が欲しいのです。除草剤を撒く訳にも参りませんし、それは自然と共生する我らにとって、自然への最大の仇でございますので…………。」

　困り顔のエルフの族長に、クリスタルは席を立つ。

「なら早速現場を見させてくれ。俺達なら分かる事があるかもしれない。」

「分かりました。こちらへどうぞ。」

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　族長の家を出て程なくして見えたのは、一見緑豊かな畑である。室内より一層爽快感のある香りが漂っている。
　しかし、いつもエルフが育てているハーブは少ない。ハーブの香りも、いつもとは違う様な、あいまいな違和感がする。話の通り、謎の植物が畑の半分を占領している。

「ご覧の有様です。何か手立てはありますでしょうか？」

「これは確かに収穫量が不安だな。まずは植物を見てみるか。」

　ルーグは畑を占領する謎の植物を見てみる。本来ここの畑で育てられているハーブとは似ているが違う葉の形だ。クリスタルも植物に近づき、観察をする。

「国王様、いかがなされましたか？　何やら思い当たる節でもございましたか？」

「これは……。見た事ある品種かもしれない。族長、ちょっとこの葉を食べてもいいか？　食べればある程度なら品種が分かるから。」

「本当ですか！　是非どうぞ！」

　クリスタルは一枚葉を千切って、匂いを嗅いでから食べる。暫くの咀嚼の後、隣にいるルーグへ向けて言った。

「これ、俺の温室にあるハーブの品種の改良前のハーブだ。」

「お前のハーブの親戚かよ！」