ハッピーエンドを待っている 〜転生したけど前世の記憶を思い出したい〜

その目を凝らして 15

　軽食を済ませた2人（イーノク付き）は街へ出た。
　昨日も見回った街だが、騎士が囲まない二回目のデートに2人は胸を弾ませていた。
　イーノクは言いつけ通り2人の視界には入らない所で護衛に徹している。

　2人は仲良く手を繋いで歩いていた。
「テオ、とても活気ある街ですね。ここは・・・少し小さくした王都みたいです。」
「あぁ、領主を失ってもこれだけ領民が元気で、安心だ。」

　時折手を振る領民に答えるテオドール。自信満々と店の商品を広げる店主たちは元気そのものだ。
　街中を歩くと、爽やかなオレンジの香りがしてくる。
「皇太子殿下！リリィベル様！是非飲んでいってくださいな！！」
　元気のいいフルーツ店の中年の女性店主が2人にオレンジジュースを差し出した。
　まさに絞った100％ジュース。
「この領地、いや！帝国一のオレンジジュースです！」
　1つの大きなカップ。

　皇太子はそれを受け取った。
「店主よ。いくらだ？」
「お代はいりません！皇太子殿下お飲みになったと大々的に宣伝します！」
　豪快に笑う店主につられて皇太子も笑った。
「ならば商売繁盛を祈って頂くとしよう。」
「殿下にご賞味いただけて光栄ですっ！」

　テオドールはカップを手に持ったオレンジジュースをゴクっと一口飲む。
　それは甘いのにさっぱりとした爽やかなジュース。果肉入りだ。
「リリィ、とてもうまい。飲んでみろ。」
　そう言ってカップの口をリリィベルに向けた。
「はい殿下」
　テオドールのカップを持つ手に両手を重ねて、一口飲んだ。
　口に入れた瞬間に、リリィベルも目を見開く。

「おいしいですね！とっても甘い・・・。この地のオレンジだからなのですね？」
「ははっお城の飲み物も美味しいでしょうが、この地に来て、この地で飲むから最高でしょう？」
　店主は自慢げに言った。

　まさに、そこでしか味わえない、普段とは違う場所に来て口にする特別なものは美味い。

「ありがとう。思い出になりそうだ。」
「殿下もリリィベル様も仲が宜しくて嬉しい限りですよ。有名ですよ？
　1つの飲み物を分け合うって！なのでカップを一つだけ用意したんですから！」

「っ・・・店主さんっ・・・。」
　リリィベルは顔を真っ赤にした。それは婚約パーティーでの出来事だ。
「ほぉ、広まっているんだな？」
「そりゃぁ皇太子殿下たちがとても仲睦まじいと、帝国は安心ですよ！
　これからもずっと仲良くいて下さいね！ご結婚式にはうちのオレンジ送りますよ！」
「はははっ！そうか！それは是非頼みたいな。触れが出たら城へ送ってくれ。
　代金は弾んでやるぞ。」
「さすが皇太子殿下！あたしゃ貴方様のその裏表のない振舞いが好きですよ！」
「私もそなたの様な者らが嬉しいのだ。どうもありがとう。ジュースは愛する妃と頂くよ？」
「はい！お幸せに！殿下！リリィベル様！」

　店主は明るい笑顔で二人にそう言った。気軽にそんな事を言える民は居ないだろう。
　下手したら軽口をたたいて罪になったかもしれないのに。
　けれど、これは民からの祝福だった。テオドールはそれを笑って受け入れるのだった。
　皇族が身近な存在であることが、テオドールと皇帝陛下の目指す道だった。

　今まで、妨害されるばかりでいた。婚約パーティーを開いても、貴族達はその立場を欲しがり妬み羨ましがり、心からの祝いなど数少ない。けれど、民衆達は自分たちの婚約をこうして喜んでくれる。
　テオドールは上機嫌だった。

　その後も、2人でオレンジジュースを分け合い、店に立ち寄っては祝いの言葉をもらう。
　それが何より嬉しくて、皇太子の財布の紐は緩み切っていた。
　近くに駆け寄る子供たちの分まで買い与える程だ。

　2人はずっと笑っていた。民衆達の温かな言葉に胸が温まる思いだった。

　陽が暮れて2人はラグロイアへと戻った。扉の前でやっとイーノクが姿を現した。
「楽しんでおられましたね。殿下。」
「あぁ。ここはいい地だ。きっともっといい地になる。」

　自分で選んだ信頼できる侯爵。活気のある領民達。
　孤児院の事はあるが、それも解決できたも同然だ。こうして自分の足で周り、
　生の声を聴いて、この国を豊かにするために働く。そして然るべき臣下を据える。
　やっと、希望に一歩近づいたような気持になった。

　ホテルへ入ると、ゲトランではない者が出迎えてくれた。

「初めまして。皇太子殿下、リリィベル様。」
　その男は若く、ホテルの制服に身を包んでいた。
「・・・そなたは？」

「私は、ネルトンと言います。下級の使用人の私がお出迎えをすることをどうかお許しください。」
「・・・どういう事だ？」

　赤茶色の短髪にまだ若い活気ある瞳のその少年。
「私は、この領地の孤児院出身です。ベルシュ様からお話を聞いて、
こうして無礼ながらお出迎えをさせて頂きました。」

　皇太子は、微笑んだ。
「そうか。ネルトン。そなたは、ずっとあの孤児院を支えてくれていたのだろう？」
「この度は、孤児院の子供たちを救っていただいて・・・ありがとう御座いました。」

「何を言うんだ・・・。そなたも被害に会っていたのではないか？」

　ネルトンは少し目を伏せた。けれど、その瞳は曇ってなどいなかった。

「被害はなかったとは言えません。ですが、殿下にこうして声が届き、孤児院を救っていただけた事。
　本当に・・・嬉しく思います・・・。ランドール侯爵は・・・孤児院の事は目を向けてくれませんでした。
　ベルシュ様だけが・・・。」

「そうか・・・。来るのが遅くなってしまった・・・。そなたはいくつだ？」

「僕は15歳です。でもこうして、ベルシュ様にここで雇ってもらって働いています。
　孤児院での事は、今となっては教訓です。今の僕がこうして生きられるのも、あのつらさがあり・・・。
　ベルシュ様の様な方に拾っていただいたからです・・・。そして今は、皇太子殿下が、
　今の子供たちを救って下さいました。感謝をお伝えしたくて、こうしてお出迎えさせて頂きました。

　本当に、ありがとう御座いました。子供たちはベルシュ様の御屋敷にいると聞いています。
　孤児院も修繕して下さると‥孤児院を出てここにいる者は6人。

　殿下にお目に掛かれればありがたいです。皆、殿下に一目お会いしてお礼を申し上げたいと・・・。」

「礼などいらん・・・。だが、是非顔を見せてくれ。この胸に留めておきたい。」
　皇太子の言葉に、ネルトンは無邪気な笑顔を浮かべた。
「ありがとう御座います！皇太子殿下っ！！ご不便がありましたら何でも言って下さいね！！
　あっ、夜の船は僕が用意しておきました！どうかお楽しみくださいね！！」

　その意気込み溢れる元気さに皇太子とリリィベルは微笑んだ。

　あのような劣悪な環境にいながらも、子供たちは希望を捨てずにこんなに笑顔で居てくれる。
　皇太子には、それが何よりもありがたかった。

「あっ、お食事はメイドのラリサとレニーがご用意します！2人も孤児院の出身ですが、
　ベルシュ様が、殿下にお会いできるようにして下さって・・・。仕事は完璧ですから！」
「ははっありがとう。楽しみにしてるよ。」
「はい！では、どうか当ホテルの夕食をお楽しみくださいね！」

　そう言うと、ネルトンは下がった。側ではゲトラン子爵も笑顔で見守っていた。

「殿下、おかえりなさいませ。」
「あぁ、そなたもありがとう。わざわざ孤児院の者達を連れてきてくれたのだろう？」
　ゲトラン子爵はにっこりと笑った。

「孤児院での話を聞いて、是非皆が殿下に一言お礼が言いたいと言っていましたので。
　仕事も申し分ない子達です。当ホテルは実力があれば、産まれは関係ありませんので。」

「そうか。それは好ましいな・・。夕食も楽しみにしてるよ。」
「はい皇太子殿下。では、お部屋までご案内を。」
「ありがとう。」

　ゲトラン子爵に続き、部屋へと戻った。
　部屋にはカタリナとフランクが居て、2人の帰りを待っていた。

「おかえりなさいませ！リリィベル様！」
「カタリナ！ただいま！」
「リリィベル様、お夕食の前にご入浴の準備をしております。お疲れでしょう？」
「ありがとう。嬉しいわ。」

　リリィベルはテオドールの頬に口付けた。
「テオ、私は入浴して参りますね？」
　その口付けを受け、テオドールも微笑んだ。
「あぁ、一緒に入ろうか？」
「ふふっ、もぉっ・・・・。」

　リリィベルは少し頬を赤くして流すようにした。大波に飲まれないように。

　カタリナとバスルームへ向かう。


「・・・くそ・・・流しやがって・・・・。」
　テオドールは少しいじけた。
「あんまりがっついていると嫌がられますよ？」
　フランクがそばで笑った。そのフランクをテオドールはギロっとにらんだ。

「俺が嫌われる訳ねぇだろ！がっついてるってんならもうあいつは骨も残らず食われてる！！」

「・・・明け透けな・・・・」
　フランクは肩を落として呟いた。

　元々率直な人間であるのは間違いない。だが、誰にもそれを包み隠さない。
　それが、長所でもあり、短所でもある。

　少し不機嫌になったテオドールに、フランクは更に不機嫌の爆弾を落とすのだ。
「お疲れな所申し訳ありませんが、殿下も入浴を済ませたら、お仕事。なさってくださいね。」
「くそっ・・・お前は置いてくるんだった。」
「私を置いて言ったら、誰が殿下の仕事を整理すると言うのですか？」
「ふんっ・・・わーってるよ！」

　むくれた顔のテオドールにフランクは苦笑いを浮かべた。
　それでも、パラパラと書類に目を通してくれるだけマシだった。
　フランクは微笑んだ。

「夜も、2人で花園へ行かれるのでしょう？」

　テオドールはピクっと動きを止めた。
　むくれていた顔はだんだんと表情を和らいでいく。

「ん・・・まぁな・・・。」
　素っ気なく返したが、テオドールは既に嬉しそうだった。

「えぇ、ですから入浴して、ご夕食の前に仕事を片付けて。楽しい時間をお過ごしください。」
「そうだな。俺仕事残すの好きじゃねぇし・・・。」
「はい。その日に仕事を片付けて下さる殿下を尊敬しておりますよ。」

　乗りに乗せた。こうしておけば、テオドールは見事に仕事を片付けるだろう。



「あ、花園にはイーノク卿とアレックス卿も護衛で着くそうですけど。」



「・・・・・・・・・あ゛ぁん？」

　濁ったドスの聞いた声と、鋭く吊り上がった眼。

「昼にも就くのに、夜に付かない訳ないでしょう？」

「ぃらねーよ・・・・ムードぶち壊す気か・・・・？」

　テオドールはフランクに詰め寄った。
　青ざめた顔でフランクは後退る。

「とっ・・・とにかくイーノク卿とアレックス卿とご相談下さい！！」



「あぁ・・・そうだな・・・話し合わなきゃなぁ・・・・・。」