最凶魔導師殿は、主夫生活を楽しんでいるようです

7.決断のとき

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　まだ夜の明けきらぬ薄暗い町を、猫耳少女はひた走った。
　すれ違う人の数は極端に少なく、そのうえ皆ぐったりとしていて、生気を欠いている。だからフードをすっぽりかぶり、俯きがちに進む少女に、気を留める者はいない。
　つい先ほどまで滞在していた家から、少女は二つのものを拝借した。
　ひとつは半袖のジップパーカー。これは早速、着させてもらっている。
　もうひとつは、印台型の指輪である。指輪は黒檀のように光る金属で作られており、横に長い小判型のトップには、精緻な幾何学模様が彫り込まれていた。
　少女は指輪を、故郷で何度も見掛けたことがあった。魔王を描いた数々の絵の中で、必ずその指を飾っているのだ。
　つまり、魔王の指輪。なぜそんなものが異世界の、自分を助けてくれた男の家にあったのかは分からない。理由に思い至る前に体が動き、こっそりそれを盗んでいた。
　猫耳少女の旅の目的は、魔王である。
　魔王を探し出し、倒す――。
　しかし「異界の扉」をくぐったまでは良かったが、この世界に潜伏しているはずの肝心の魔王とは、未だ対面できていなかった。

　――近くにいるのは、確かなんだ。

　神の道具といわれている、あの「異界の扉」が運んでくれたのだ。間違いはないはず。
　しかしひとつ誤算があった。魔王は「魔王」というくらいなのだから、会えばすぐ分かるだろう。そう思い込んでいたが、しかしもし奴がこちらの世界の一般人に擬態しているならば、見破ることは難しいのではないか――。
　数日前、猫耳少女が「異界の扉」に吐き出された先は、オフィス街のど真ん中だった。
　ビルの谷間に身を潜めながら、少女は道行くビジネスマンたちに目を凝らした。
　しかし平べったい目鼻立ちに、似たような服装をしているこちら側の人々は、全員同じ顔に見える。見分けがつかないのだ。

　――もしかしたらあの中に魔王がいたかもしれないのに、みすみす見逃してしまっていたかもしれない……！

　どうやったら魔王を見つけられるのか。ここで頼りになるのが、こっそり持ち出してきた魔王の指輪である。
　猫耳少女は歩道の端に寄ると、周りに人がいないことを確かめて、魔王の指輪を手のひらに乗せた。そして目を閉じ、指輪に宿った魔力を探る。魔王の持ち物なのだから強大な力が残っていると思ったのに、かけらもない。だが、かの王が使役していた、精霊の気配を感じる。

　――なんだ、これは……！

　指輪を乗せた手が、ガクガクと震えた。火に、水に、風に、土に――。全ての属性を兼ね備え、尚且つこれほど大きな力を持つ精霊のことを、少女は今まで見たことも聞いたこともなかった。
　さすが魔王と称えるべきか。指輪に残された超高位精霊の強烈な魔力に怯えながら、呪文を唱える。

「精霊の主のもとへ、導け！」

　次の瞬間、魔王の指輪からは一筋の光が放たれた。光が指し示すその方向へ、猫耳少女は歩き出す。

　走ったり飛び跳ねたり、幼い頃から体を動かすことが好きだった猫耳少女は、しかしよく机に縛りつけられたものだ。家族から、魔法を覚えることを、強要されたのである。
　発端は高祖母だ。自身は一切素養がなかったくせに、なんでも恩人が魔法使いだったとかで、「魔法こそ最強！」との持論を振りかざす人だったらしい。
　高祖母は、だから自分の子供たちや孫に、無理にでも魔法を習得させた。その流れで玄孫に当たる少女も、魔法を学ばされる羽目になったのだ。
　そのような家族の教育方針について、猫耳少女は「自分のやりたいようにやらせてくれないなんて」と反発も覚えた。しかし今、実際に役に立っていることを考えると、無駄ではなかったのだろう。先ほどは人探しの呪文を唱えることができたし、遡れば「異界の扉」を開くこともできたし、いざこちらの世界に着いたときも、既知の知識を走査することができた。そう、猫耳少女が異界の言葉に困らないのは、こちらで知り合った男の記憶を魔法で読み取ったからだ。

　――礼も言わず、飛び出してきてしまったな……。

　早水　大祐。自分を助けてくれた彼のことを思うと、胸が痛む。
　あんなに親切にしてくれたのに、なんの恩返しもせず、逃げるように出てきてしまった。

　――でもどうして大祐は、魔王の指輪なんて持ってたんだろう……？

　本当は問い質したかったが、指輪を取り上げられては困るので聞けなかった。

「……………………」

　猫耳少女は辺りを見回した。背の高い頑丈そうな家々が建ち並び、自分の影が映る地面は、歩きやすいように平たく整備されている。往来は人だけではなく、二輪車や四足の鉄の塊も行き交う。
　――骸が転がっているなんて、物騒なことはない。気を抜けば襲われ、火を放たれる、自分の故郷とは違うのだ。
　しかしこんなにも平和で文化水準の高い国に暮らしながら、大祐は幸せそうに見えなかった。
　贅沢だ、甘ったれだ。そう思えて憤慨し、猫耳少女は大祐にひどいことを言ってしまった。だが冷静になって考えてみれば、彼にだって複雑な事情があったのかもしれない。
　少し太り気味だったが健康そうで、知能が足りないわけでもない。いくらでも学べるだろうし働けるだろうに、大祐は家に閉じこもり、別の世界へ逃げ出したいと言っていた――。
　背を丸めて、大きいのから小さいの、様々な光る画面を眺めていた彼の寂しそうな姿を思い出して、もう一度目をやれば、周囲の景色が歪んで見える。
　夏の朝は蒸し暑いはずなのに、寒気がして、猫耳少女は両腕をそっとさすった。

　――早く帰りたい。

　少女のいた世界は地獄のようであったが、もしかしたらここだって、負けず劣らず暮らしにくいのかもしれない。

　――魔王を見つけなければ。

　猫耳少女の足取りは早くなる。








　その日の太陽は落ちて、夕刻のことである。
　料理が美味しいと評判のイタリアンバルで、風吹たちは盛り上がっていた。来月結婚するＡ子の、お祝い会である。

「ねえねえ、どんな人なのよ、相手は～？」
「ふつーの会社員。営業と販売やってる人だよ～」
「お給料は？」
「私よりちょっともらってるくらいかな～」

　酒が回り、ほどほど賑やかに、女たちは盛り上がっている。
　唯一の男性であるＤ太は、同僚たちの会話にも興味がなさそうだ。酒が苦手だからほとんど飲まず、箸を活発に動かしている。
　Ｄ太はこのような場では、いつも傍観者だ。周りの空気に馴染もうとしない。

「いいなーいいなー、結婚」

　一分間に一度は歌うように言い、Ｂ子とＣ子はさりげなくＤ太の反応を探る。この女子二人は、Ｄ太が好きなのだ。
　Ｄ太はといえば、店自慢の和牛のタタキにちまちまとわさびを乗せては、口に運んでいる。女たちの視線に気づいているのかいないのか、時折うるさそうに眉をひそめるだけだ。
　一方風吹は、ひたすらグラスを傾けている。伝票にずらりと並ぶアルコール類の七割は、彼女が消費したものだ。

「ねーねー、プロポーズはどんな感じだったの？」
「俺の味噌汁を作ってください的なへりくだった感じ？　黙って俺について来い的な俺様な感じ？」
「ふふふ」

　本日の主役であるＡ子は意味ありげに間を溜め、そして答えた。

「――フラッシュモブ」

　一拍置いてから一同は目を剥き、爆笑した。

「ふふふフラッシュモブ！　なにそれ、なにそれ！　なつかしーーー！」
「あんな恥ずかしいこと、本当にやってる人がイターーー！」
「あっはっはっは！」

　Ａ子は眦を吊り上げ、ヤケ気味に笑っている。

「そうだよ！　公園のベンチでお茶飲んでたら、周りの人たちがいきなり歌い出してさ！　みんな、彼の同僚とか友達だったんだけどね！　もうびっくりだよ！　あんな風に歌って踊られたら、断れないよね！　卑怯！」

　ひとしきり笑ってから、女たちはプロポーズを話題に各々語り出した。

「そういう賑やかなのも思い出に残りそうだけどさあ、私はもっと地味なのがいいなあ。さりげなく通帳を見せてくれて、これだけ貯まったから結婚しようって」
「あからさま過ぎ！　私だったら、そうだなー、二人の思い出の場所に行ってさあ……」

　部下たちの会話に耳を預けながら、風吹は爽やかな風味のイタリアンワインを楽しんだ。

　――プロポーズかー。

　風吹だって昔は、映画やドラマに出てくる素敵な求婚のシーンに、胸をときめかせたものだ。特に心を奪われたのは、男性が跪き、前に突き出した両手を貝のように上下に開くと、そこには指輪のケースがあって――などと、うっとりと妄想に浸っているところへ、部下たちから話を振られた。

「ねえねえ、次はきっと主任の番ですよ！」
「そうですよ！　この中で彼氏がいるの、あとは主任だけですし」
「いや、まあ、はは……」

　風吹は笑って誤魔化すが、部下たちの追及の手は緩まなかった。

「主任の彼氏、どんな人なんです？　年齢は？　どんなお仕事してるんですか？」
「……………………」

　こんな簡単な質問にも答えられないなんて、やっぱりイズーとの関係には問題があるのかもしれない……。というか、アレを彼氏としてしまっていいのだろうか。まず、そこからである。
　風吹は顔を引きつらせながら答えた。

「えーと、年下で……多分」
「年下！」

　部下たちは色めきたった。

「ありですよ、あり！　年下あり！」
「やっぱり～！　主任みたいな大人の女性には、年下の男の子のほうがいいですよね！　お似合い！」
「そうかなあ……？」

　女性陣がきゃっきゃっとはしゃいでいる横で、Ｄ太だけは鋭く、刺すような視線を向けてくる。が、風吹は気づかない。

「そういえば、主任がどんな男の人が好みか、知らなかったな～」
「聞きたい、聞きたい！」
「んー……。あんまりこれ！　っていうのがないんだよね」
「そうなんですかあ？」

　そのとおり、風吹には好みのタイプというものがない。とんでもなくだらしないとか、不潔だとかはお断りしたいが、それ以外で気が合えば、大体ＯＫなのだ。

「もっと聞かせてくださいよ～！　彼氏さんのこと！」
「そうそう、彼氏さんのどこが好きですか？」
「うーん……。優しいところかなあ」

　つき合っていると言っていいのかどうかはともかく、風吹と身元不明無職のイズーの関係が続いている理由は、その辺にあるのかもしれない。
　イズーは風吹のことを想って、尽くしてくれる。だから怪しくても、許してしまう。

「優しいかあ～……」

　部下たちからは賛否両論だったようで、頷いている者もいれば、少し不満そうな顔をしている者もいる。後者の気持ちも、風吹は理解できた。
　男性に対し、優しさよりも力強さを求める女性は多い。自分を引っ張っていってくれるような男が理想であり、そしてそんな男を支えることが女の役目だと。古風な考えではあるが、そういった関係に憧れる女性も未だ多いのだろう。

「あ、じゃあじゃあ、嫌いなタイプは？」
「私はケチくさいのがダメかも。セコい男ね」
「分かる分かる！　おごってくれとは言わないけど、一円単位で割り勘とか、そういうのは嫌だ」
「主任は？」

　水を向けられて、風吹の記憶は再び過去に飛んだ。

「えーと……。元カレみたいな男かな～」
「えー、元カレさん、なにやらかしたんです？」
「いやーそれがさあ。大学時代の彼なんだけど。私、一人暮らししてたんだけどね」

　空になったグラスをぶらぶらと振りながら、風吹は思い出したことをそのまま話した。

「私の部屋に女連れ込んで、まあ、そーいうことを致してたんだよね。いやー、あれはショックというか、気持ち悪かった」

　しばし場が静まり返る。
　少々酔っていたせいか、生々しいことをうっかりぶち撒けてしまったか。風吹が焦っていると、火が点いたように猛然と部下たちが怒り出した。

「なにそれ！　さいてい！　元カレ、ド屑ですね！」
「人として終わってる！」
「主任、つらかったですね。それ、ひど過ぎる～！」

　Ａ子Ｂ子Ｃ子が叫ぶ合間に、Ｄ太がぽつりと発言する。

「でも、そういう男を選んだのも、主任でしょ？　ある意味、自業自得じゃないんですか？」
「またあんたはそういうことを……！」
「いるよねー！　いじめはいじめられるほうも悪い的な、頭悪いこと言う奴ー！」

　火に油を注がれたように、女子たちはますます猛った。

「まあまあ。そのとおりだよ。私も若かったし、男を見る目がなかったんだよ～」

　部下たちをなだめながら、風吹は思った。
　じゃあ歳を取った今なら、少しは男を見る目も養われただろうか。
　イズーなら大丈夫だと――彼を信じてもいいのだろうか……。