エンジョイ！さくりふぁいす

後編

5

　カラツィフを出たキーラたちが、森の小屋に辿り着く頃には、もう陽が暮れていた。
　外に出て分かったが、キーラが監禁されていた小屋は、暗黒竜が出現したオルガ川最上流部から、北へ二十分ほど歩いたところにあった。ジラントもよくもまあこんな不便なところに、別宅を作ったものだ。確かに一人になりたいならば、格好のロケーションではあるが。
　小屋に入ってランプを点け、キーラたちは一息ついた。一人と一匹で、「おなか減ったねー」などとお喋りしていると、ジラントが戻ってくる。

「あっ！　探してたんだぞ！　化けギツネめ、ここにいたのか！　勝手に物置きから出やがって！」

　何事もなかったようにのんびりしているユランを見て、ジラントは驚いているようだ。
　ユランは四つ足を踏ん張り、シャーッと鋭い鳴き声を上げた。

「わしはお前の望みを叶えてやったのに！　あのような狭苦しいところに、このわしを押し込めるとは、あまりに礼を欠いておるぞ、小僧！」
「望み？」

　ユランはなにを言っているのか。キーラは聞いてみたかったが、仔ぎつねの激しい剣幕の前にそれも憚られる。
　普段は可愛い仔ぎつねでも、そこは妖怪だ。牙を剥かれれば、迫力があった。
　ジラントもたじろいでいる。

「と、ともかく……！　えーと……出ていけ！」

　ジラントが発したどうにも締まらない命令に、ユランもキーラもぽかんとなった。

「は？　それだけか？　一応わしは竜に化けて、人々を驚かせたわけだが？　退治とか封印とか、いいのか？」
「いや、だって、まあ……。なにもされなかったし……」

　ジラントがもごもごと返答すると、ユランは大きな口の端をくっと上げた。

「そうじゃな～。わしがしたのはただのお茶目なイタズラで、深刻な事態に陥ったのは、貴様らの事情に過ぎないものな～。なあ、英雄殿？」

　そうユランに煽られると、ジラントは血相を変えた。

「……キーラ。まさか、カラツィフへ行ったのか！？　あっ、枷！？　なんで外れてる！？」
「まあ、ちょっと。お散歩に行ってきたよ」
「くそ……」

　ジラントは下を向いてしまう。
　――彼の「企み」は、全て無駄になってしまったということだ。
　ジラントはキーラを守りたかった。だから、この小屋へ閉じ込めたのだ。

「……もういい。さっさと行け、化けぎつね」

　ジラントは吐き捨てるように言った。
　ユランはそれに従い、素直に歩き出した――ように見せかけて、仔ぎつねはジラントの前へ差し掛かったところで、突然高く跳ねた。そして宙を舞いながらジラントに尻を向け、長いしっぽを上へ下へ振った。

「うぷっ！　な、なにするんだっ！？」

　ユランのしっぽで鼻先を撫でられたジラントは、たまらずくしゃみを連発する。

「ユラン！？」

　仔ぎつねの行動に、キーラもびっくりしている。これもイタズラか、それとも復讐だろうか。

「礼のひとつも言えぬ、無作法な小僧め！」
「お前、やっぱりあのときの祠の……！？　ぼ、僕はなにも頼んでなんかいない！　お前が勝手に……！」
「ふん、いい気になるなよ！　わしの妖力、存分に味わうが良い！」

　ユランは華麗に着地を決めると、ぴんとしっぽを立て、己の勇姿を見せつけるようにゆっくり歩き出した。
　きつねが前へ立つと、玄関の扉は自然に開いた。

「ドア、開けられるんだ……？　この小屋に初めて来たときは、私が開けてあげるまで、入ってこなかったのに？」
「わしの妖力は『解錠』と言ったじゃろ？　開けられぬ扉はない。だが、わしはジェントルマンじゃからな。ご婦人のいる部屋に、勝手に入ったりはせんのじゃ」

　にんまり笑うユランに、キーラは「イケメン！」と惜しみない称賛を送った。

「なんか、キーラ……。お前、僕にもそんな顔しないのに……」

　いつの間にかすっかり仲良しの幼馴染と仔ぎつねの間に立って、ジラントは面白くなさそうだ。

「ユラン、遠くへは行かないよね？」
「うむ。ちょっとメシでも食ってくる。お前たちはゆっくり話し合うがよかろう」

　そう言い残して、ユランは夜の闇に溶けるように、外へ消えた。




　二人きりになった途端、室内の空気が重くなる。
　キーラはもう、だいたいのことは察しがついている。――ジラントの気遣いが発端だったのだ。

「……カラツィフへ戻ったのなら、もう全部知ってるんだよな？」
「あ、うん」
「そうか……」

　口火を切ったジラントは、キーラの返事を聞いて、がっくり肩を落とした。

「えーと……。ジラント、私に同情したの？」
「――違う。そんないいもんじゃない。お前は知ってるのか？　その、ラプシン様の……」
「ああ、愛人……てことになるのかな。ジラントのお姉さんでしょ？」

　町外れの家で、父を出迎えたお腹の大きな女性は、ジラントの姉だ。キーラが幼い頃から知っている、ジラントより八つ年上の――。

「姉とラプシン様の件は、僕の両親も協力的で……。僕はそれが恥ずかしかった……」
「まあ、そーね。でもあんたのご両親の気持ちも、分からないではないよ。うちのジジイ、金持ちだし、権力者だしね」
「――ラプシン様の娘であるお前を、どんなに傷つけることになるのか、誰も考えていない……」

　自分のことを、心配してくれる人がいるなんて。――父や母ですら、キーラのことはほったらかしなのに。
　こんなときながら、キーラは感動していた。やっぱりジラントは優しいのだ。

「もう知っているなら、全部言ってしまうが……。ラプシン様はご自分の地位や財産を、お前ではなく、姉との間に生まれる子に継がせたがっていた。だからお前を……。僕も、頼まれていたんだ。お前をどうにかしろ、と」
「……………」

　承知していたつもりだったが。
　父にとって、自分は邪魔者だった。改めて断言されると、どうしても胸が痛む。
　しかも、キーラを排除する。そんな非情なことを、よりによって幼馴染のジラントにやらせようとしていたなんて。

「そこへ予想外なことに、まさかの人食い竜の登場だ。ラプシン様はこれ幸いと、お前を竜に食わせると決めた」
「ユランが――竜が現れたのは、本当に偶然だったの？　ジラントのカバンになんか色々入ってたし、準備が良くない？」
「ええと、それはまた今度話す……。絶対お前に『変なところへ行くからだ』とか、説教されそうだから……」

　ジラントは歯切れ悪く言う。キーラも話を先に進めたかったので、追求は一旦止めた。

「ともかく、まあ……。あの化けぎつねのおかげで、お前は竜に食われたと――もう死んでしまっていると、ラプシン様に思わせることができた」
「私のこと、ここに閉じ込めたのは、お父様に見つからないようにするため？」
「そうだ。そして……」

　父親の冷酷な仕打ちと比べて、ジラントの慈悲深い配慮が際立つ。好感度はうなぎのぼりだ。
　キーラは幼馴染に惚れ直した。
　――しかし。
　ジラントの話には、まだ続きがあったのだ。

「本当はファザコンでマザコンのお前が、両親じゃなくて、僕を！　一番に愛し、盲信するように、洗脳してやろうと思った。だって、それが一番安全だから！　僕だけを見て、僕の言うことだけを信じていれば、なにも怖くはないんだ！　だから読みたくもない陵辱系の本を買い漁って、勉強した！　可哀相なのは抜けないのに！」

　――せっかく、イイ話としてまとまりそうだったのに。
　一息に詳らかに述べられたジラントの告解は、異常だった。狂っているといってもいいだろう。
　ツッコみたくなる点が多すぎるが、まずは――。

「『洗脳』とか平気で言っちゃってる！？　あんた、そんな頭おかしい人だったっけ！？」
「あと、純粋にお前にいやらしいことをしたかったというのもある！」

　ジラントは開き直っているのか、妙に清々しかった。

「なに堂々と言ってんだ、コラア！　ていうか、なんであんたを信じてたら、安全だって言い切れるんだよ！」
「言い切れる！」

　キーラとジラントの、目線と目線がぶつかり、火花が散る。

「だって僕は、お前を愛しているから！　お前のためならなんでもするし、守るし、幸せにする！」
「～～～～～～～～はあ！？」