エンジョイ！さくりふぁいす

後編

2

　――でも、なんとなく予想はついてた。
　
　キーラは気を取り直して、ユランに尋ねた。

「そういえば、今まであんた、どこにいたの？　ジラントに倒されたあと……」
「～～～わしを眠らせ、そのうえ閉じ込めたあいつは、ジラントというのか！？　あの恩知らずめ！」

　ジラントの話題になると、ユランは急に四肢を踏ん張り、鋭く吠えた。

「あ、なるほど。閉じ込められていたのか……」
「そのジラントとかいう男は、お前のつがいか？」
「つがい！？　ちちち、違うよ！」

　キーラが顔を真っ赤にして、しどろもどろに否定すると、ユランは首を傾げた。

「別に隠す必要もなかろう？　あの男は自分の伴侶だからこそ、お前を助けたんじゃないのか？　それにほれ、ここにこうして、子育て用の巣まで作っておるではないか」
「違うって！　巣なんかじゃないよ！　私たちはつがいじゃないし、さっきのあれは子作りというよりは、復讐されそうになっただけだし……！」

「子作り」などと生々しい単語を聞いたせいで、先般ジラントと繰り広げた喜劇を思い出し、キーラはあたふたと動揺してしまった。
　その間ユランは、黒々とした小さな鼻を、クンクンとひくつかせていた。

「ふむ……。そのジラントとやらは、今この近くにはいないようじゃな。匂いがしない。お仕置きをしてやろうと思ったのじゃが……」

　辺りの匂いをひとしきり嗅いで、敵の――ジラントの気配がないことを確かめてから、ユランはぴょんとベッドに飛び乗った。獲物を見つけたとばかりに寄せた彼の鼻先には、ジラントが運んでくれた食事のトレイが置かれている。

「……………」

　ユランはなにか言いたげに、キーラの様子を伺っている。

「欲しいの？　いいよ、あげる。好き？　リンゴとパンだけど」
「……お前は、いい奴のようだ」

　目を細めると、ユランは皿の上のリンゴにぱくりとかじりついた。








「ふーん。おきつね様は、尻尾を増やすために修行してるんだあ」
「そうじゃ。尻尾が一本増えるたび、新しい妖術を使うことができるようになる」

　ユランはベッドの上で、しゃくしゃくと小気味良い音を立て、リンゴを咀嚼している。キーラはその隣に腰掛け、彼の話に耳を傾けた。
　なんでもユランたち野狐一族の人生――いや狐生は、修行に明け暮れて終わるそうだ。
　日々研鑽を積み、妖力を高める。それが彼らの生きる意味とのこと。人を化かしたりするのは、己の妖力の強さや完成度を確かめるためだという。
　そして妖力が満ちるたび、尻尾が増えるのだそうだ。それらは最大で九本まで持てるという。

「だからとりあえず我ら野狐は、尻尾を九本揃えるよう頑張る」
「ほうほう」
「だがな、九本持ちだけが成功者とは限らん……。わしは最近そう思うのじゃ……」
「……？」

　ユランはどこか物憂げな顔つきになった。なんだかよく分からないが、きつねの生も、悩み多き道行きのようだ。

「そうねー、なんなら成功とかしなくても。幸せって、色んな形があるもんね」

　キーラが珍しくしっとり語ると、ユランが聞き返してくる。

「人にとっての幸せとは、例えばどういうことじゃ？」
「んー。一人じゃないってことかな？　友達がいたり、彼氏がいたり、家族がいたり……」
「……それは野狐たるわしも、なんとなく理解できる」

　キーラがパンをちぎり、手のひらに乗せて近づけてやると、ユランはぱくっと疑うことなく口にした。
　暗黒竜なんてとんでもない、彼は人馴れした、ただのペットのようである。
　
「しかしせっかく苦労して、二本目の尻尾を生やし、『変化（へんげ）』の術ができるようになったのに！　また最初からやり直しじゃ！　あのジラントとかいう若造め！　だいたいわしが竜になったのだって……！　ああ、腹が立つ！」

　尻尾――。ユランの尻尾は現在一本のみ。
　ジラントが、竜に化けたこの仔ぎつねを倒すために、もうひとつの尻尾を切り落としてしまったのだ。

「いっそ神使を目指すかのう。神様の使いっぱしりじゃ」

　食事をすっかり平らげ、口の周りを長い舌で舐めると、ユランは満足そうにごろんと体を横たえた。

「そういえば、ジラントはどこに行ったんだろう……」

　なんとなく手持ち無沙汰で、キーラは仔ぎつねの背中を撫でた。ユランはまぶたを閉じ、気持ち良さそうにしている。

「あいつのことなど知らん。起きたらわしは、ここよりも狭い小屋におったのじゃ。あのジラントとかいう男の姿は見ておらぬ。――まったく、なんじゃ、あの物置き小屋は！　ありとあらゆる物をやたらめったら押し込めおって！　だらしない！　少しは整理整頓せぬか！」

　ジラントの粗忽さについて自分と同じ感想を漏らすユランに、キーラは苦笑してしまう。

「そっか。じゃあジラントは、カラツィフに戻ったのかな。ちゃんとここに帰ってくるかなあ……」

　まさかこのままほったらかしということはないだろうが、不安である。
　波乱の源となった竜は退けたわけで、カラツィフがあのあとどうなったかも知りたいし。

　――生贄になった私は、どういう扱いになってるんだろう？

「私も帰りたいな……」

　キーラが心細そうにつぶやくと、ユランはひょいと顔を上げた。

「帰ればいいじゃろ？　ダメなのか？」
「いや、だって、ほら、これ。ジラントが枷なんかつけるからさあ」

　キーラは足を持ち上げ、自分に嵌められた枷と鎖を、ユランに見せてやった。

「なんじゃ。好きでつけておると思ったのに」
「そんなわけないじゃん！」

　どんな変態だと思われているのか。キーラは冷や汗混じりに訂正した。
　ユランは床に降りると、キーラの足枷にお尻を向けた。
　なにをしているのか。キーラが尋ねる前に、ユランは枷の鍵穴付近を、長い尻尾でポンと叩く。すると枷から、カチャッと小さな音がした。

「えっ……？　あっ、取れた！」

　試しに足枷の留め金を動かしてみれば、簡単に外れるではないか。

「すっごい、ユラン！」
「これくらい朝飯前よ。わしに生まれつき備わっていた妖力は、『解錠』。つまり鍵を開ける力じゃからな」

　ユランは大きな口の、端を上げた。まるで笑っているかのようだ。
　妖怪だからか、彼は一般的な野生動物と比べて、非常に表情豊かである。なにを考えているのか、見ていればだいたい分かる。

「そういや、物置に閉じ込められてたって……。もしかして、その力を使って出てきたの？」
「そうじゃ。わしを閉じ込めようなどと無駄なこと。戸口だろうが金庫だろうが、心だろうが、人間どもがどれだけ厳重な鍵をかけようとも、打ち破ってやるわ！」
「頼もしー！　マジかっけー！」

　仔ぎつねを褒めて称えて持ち上げてから、キーラは外へ通じる扉へ向かった。

「さて、行くぞー！」
「……………」

　ノブに手を掛けたところで振り返れば、ユランがこちらをじっと見詰めている。
　――勝手な感傷かもしれないが、どうにも寂しそうで、放っておけなかった。

「えっと、一緒に来る？　私んとこの集落、めっちゃ田舎だし、面白いとこじゃないけど」
「……！」

　キーラに誘われた途端、ユランは張り切って走り出した。

「しょうがない、一緒に行ってやる！　森は危ないからな！　早くせい！」
「待ってよー！」

　四つ足をしゃきしゃき動かし、自分を追い越していった仔ぎつねを、キーラは急いで追いかける。
　仔ぎつねの毛並みは、日差しを受けて、黄金のように輝いていた。