エンジョイ！さくりふぁいす

前編

5

　気がつけば、見知らぬ天井をぼんやりと眺めていた。
　なにがあったのか……。キーラの頭の中で、竜との遭遇と闘い、その一部始終が再生されていく。
　ジラントと二人で出向いた、オルガ川の風景。
　立ちはだかった暗黒竜ユラン。
　――いや。
　ユランは竜ではなかった。別の生きものだったはずだ。
　そして、奴を退治してくれたのは、ジラント……？　確か、そうだったはずだ。

「そういえば、ジラントは……？」

　キーラは体を起こし、辺りを見回した。
　ジラントの姿は、近くにないようだ。
　キーラが寝かされていたのは、簡素なベッドだった。上下の布団は少々硬く重たく、そしてシーツと枕は匂う。不快ではなかったが、ほんのりメンソールの香りが混じった、どこかで嗅いだような匂いだった。
　窓からいくらか入ってくる陽の明るさからいって、今は朝だろうか。もしかしたらカラツィフを出たときから、日付が変わっているのかもしれない。

「ここは……？」

　キーラはどこぞの小屋にいるらしい。見覚えのない場所だ。
　ベッドから降りようとして、足に違和感を覚えた。なんだか重たいと思って確かめてみれば、足首に金属製の枷がはまっている。

「ん？　なにこれ？」

　円形の枷は足首をきっちり囲うように付けられており、外すことはできなかった。繋ぎ目の部分に鍵穴があり、そこが施錠されているらしい。枷からは鎖が伸びており、南京錠を介して、ベッドの支柱に留められていた。

「んーーーー！」

　力任せに鎖を引っ張ってみるが、びくともしない。キーラは諦めて、足首に枷をつけたまま、うろうろと歩き回った。
　枷とベッドの支柱を繋ぐ鎖はだいぶ長く、部屋の中であれば自由に動けるようだ。

「どこだ、ここは……」

　ひとつしかない窓を覗くが、木立しか見えなかった。キーラのいる小屋は、森の中に建っているらしい。
　続きの部屋もない一室のみのこの小屋は、見るからに安普請だし、ショボショボの内装からなにから、手作り感に溢れた建物だった。
　粗末な室内に置かれている家具は、ベッドのほか、机と本棚くらいである。
　机の上には紙の束や筆記具、ランプなどが、ごちゃごちゃと乗っていた。本棚には書物が、タイトルや巻数、厚さや背表紙の高さなど、一切揃えることなくバラバラに並んでいる。
　――この「整理整頓」という概念を知らないような無秩序な状態に、キーラは覚えがあった。

「ジラントだよね、この有様は……」

　キーラは自信を持って断言した。机の上や本棚の混沌具合が、ジラントの部屋と一緒なのだ。
　それに、ベッドの匂い。よくよく思い返せば、あれはジラントの匂いだ。

「犬か、私は」

　キーラは自分に呆れた。
　それはさておき――。
　子供の頃に何度か通った彼の家とは違うようだから、つまりここは別宅といったところか。
　そう言えばジラントはよく、「兄弟姉妹が多くて、家も狭いから、勉強に集中できない」とこぼしていた。だから、一人で籠もれる場所を作ったのだろうか。

「あいつ、自分で小屋を建てたのか……。でも、ここもジラントの部屋だとしたら……。んー……」

　キーラは本棚に向かうと、一段分の本をごっそり取り出してしまった。するとその奥、背板にぴったり並行になるよう横向きに、別の本が並んでいる。
　――これがジラントの、ヤバい本を隠すときの手段だ。
　キーラはそれらの数冊を手に取ると、ページをめくり出した。

「どれどれ……」

　ジラントの秘蔵の書はいわゆる絵物語で、タイトルは「美少女監禁・虐待日誌」だとか「処女強姦・調教の愉楽」等々――。題名どおり、暴力と背徳のストーリーを綴ったものだった。
　目を背けたくなるような作品群を、批評家の目線で冷静に読み進めつつ、キーラは首を傾げた。

「これは、なんか違うな……？」

　キーラは凶悪な本たちを一旦脇に置き、今度は本棚の一番下の段を漁り出した。そこにも先ほどと同様の手口でいかがわしい本が隠されていたが、しかし最初に見つけたものと比べると、趣がだいぶ異なっていた。
　新規に暴かれた本の表紙には、「僕の可愛いご主人さま」だとか「ご褒美は女神様のお仕置き」だとか、恥ずかしくもポップなタイトルが踊る。絵柄もだいぶ可愛い。内容はといえば、男性が奥手で女性が積極的。やたらと男性主人公に都合のいいストーリー展開であることはさておき、いやらしいというよりは、微笑ましいが先に立つような内容だった。

「にひひ……。あいつの好みは熟知してるし。ラブコメ脳なんだよね～」

　キーラはしてやったりと笑ったあと真顔になり、先に床に積んだ、サディズムに傾倒した本たちに目をやった。

「――なのに、なんでこんな本を？」

　好みじゃないオカズを、ジラントはなぜ、わざわざ手に入れたのだろう？

「甘いものばっかじゃ飽きるから、たまには辛口のものをって？　そういうものなのかな？」

　どうにも腑に落ちず、考え込んでいると、外から足音が近づいてきた。
　キーラは慌てて本を棚に戻すと、ベッドに飛び乗った。
　間もなく扉が開いて、一人の青年が現れた。――ジラントである。

「起きたか」
「ジラント……。あっ、えーと……。ここ、あんたの小屋？　作ったの？」
「ああ……」
「へえ～！　器用だよね、あんた。なんでも出来ちゃうし」
「……………」

　ジラントの表情は硬く、雰囲気もいつもと違っている。見ているこちらが落ち着かなくなるほど、彼は追い詰められた様子だった。
　――だが、それはなぜだろう？

「あの……。竜を倒してくれたんだよね？　カラツィフを救ってくれて、ありがとう」

　いつもからかってばかりの幼馴染に、キーラはベッドの上から深々と頭を下げた。
　カラツィフが――故郷が、両親も住民も、全て無事で良かった。これは偽らざる本心である。
　周りとうまくやっていけないのは、あくまでも自分の問題であることを、キーラは自覚しているのだ。
　殊勝な態度の幼馴染を前に、だがジラントはますます苦しそうに眉根を寄せた。

「言うな。礼なんて……」
「え？」

　どういう意味だろう。キーラが問いかけようとしたところで、ジラントは突然笑い出した。

「ははははは！　このときを待っていたぞ！　キーラ！」
「！？」

　ジラントの芝居がかった口調と妙な勢いに、キーラはぎょっと身じろぎした。

「いつもいつも！　この『俺』を馬鹿にしくさって！　今日こそ復讐してやる！　泣いても喚いても、やめてやらないからな！　お前は、俺の、俺様の！　雌奴隷になるのだアッ！」

　気でも狂ったのか――。ジラントの変容を見て、キーラは真っ先にそう思った。
　が、威勢のいいことを述べた彼の目は、きょときょとと右に左に泳ぎまくっている。当の「雌奴隷」たるキーラを、見ようともしない。

「あんた……どうした！？」

　なにか悪いものでも食べたのだろうか。
　本気で心配しているキーラの疑問には答えず、ジラントは彼女のいるベッドに乗った。

「ね、ねえ、ジラント……？　なんかあった？　もしかして、病気とか？」
「……………」

　キーラはシーツに尻をつけたまま後ずさり、ジラントはそれを追う。ぐっと距離を詰めてから、ジラントは腰に提げていたカバンを外し、逆さまにした。中から、なにかがバラバラと落ちてくる。
「なんでも出てくる魔法のカバン」。ベッドの上にぶち撒けられた、新たなアイテムは――。

「……なにこれ？」

　キーラはそのうちの一つを手に取った。
　一言で言えば、それは取っ手つきの棒だ。長さは二十センチ、直径は五センチほど。先端は丸く、胴体よりも大きく膨らんでいる。触感は柔らかいような、硬いような。
　よく分からないまま取っ手を掴み、キーラはその棒を左右にぶらぶら揺らしてみた。するとジラントは血相を変え、それを奪い取った。

「うわあああああ！　女子がそんなもんを持ってはいけない！」
「は？　あんたが出したんじゃん！」

　そのほか晒されたカバンの中身は、正体不明の透明な液体が入ったボトルに、つぶつぶの球体がひと繋がりになった紐状のもの。そして、謎の太い筒だ。
　これらは、どこかで見たことがあるような――？

「んー？」

　キーラは名探偵よろしく、脳細胞を活性化させて思考に耽った。
　奇妙な道具類を自ら持ち込んでおきながら、ジラントは真っ赤になって慌てている。――そう、ジラントの……。

「そうだ、さっき見つけた、スケベ本！　あんた、あの本みたいなことを、私にする気なんでしょ！？」
「うっ……！」

　ジラントは一瞬言葉を詰まらせたが、すぐにぎこちなく笑った。

「そっ、そのとおりだ！　お前を躾けて、調教して、僕の――俺の肉便器にしてやる！」

　あの猥雑な絵物語のような台詞をそのまんま吐き、しかしやはりジラントは、キーラを直視しようとはしないのだった。

「俺は絶対に忘れないぞ！　あの日、『友達になれ』なんて――いじめられっ子の俺を哀れんで、馬鹿にして！　お前には分かるまい！　俺がどんだけ惨めだったか！」
「そんな――」

　キーラは絶句した。
　ジラントがいじめられっ子だったなんて、そんな認識はなかったのだ。
　だが――。
　キーラは、森の中で兵士たちが語っていたことを思い出した。

『ジラントって悪気はないんだろうけど、ちょっとズレてるっていうか……』
『学校でも、ちょっと浮いてたって聞いたぞ……』
『めっちゃ頭いい奴って、どっか変わってるもんなんだよ……』

　ジラントは学校で一番成績が良くて、常に冷静沈着で――。しかしよくよく振り返ってみれば、確かにキーラと遊んでいるとき以外、彼は一人のことが多かったかもしれない。

「覚悟しろよ！　ヒイヒイあへあへ、言わせてやるからな！」
「は！？」

　過去の自分は、ジラントのプライドを傷つけたのだろうか。が、あまりにゲスな彼の物言いに、キーラは怒りを覚えた。
　ジラントは、こんな男ではなかったはずなのだが。

　――でも、ここで逆らっても、火に油を注ぐだけかも……。