椿の国の皇のはなし

第二幕

　天井の木目を、雪樹はぼんやりと眺めた。寝かされている布団は、綿がぎっしり詰まっていて、厚く、柔らかい。与えられた畳の間は塵一つなく掃き清められており、置かれている家具はわずかだったが、いずれも品が良く、見るからに高価そうだ。
　辺りは、水を打ったように静かだった。
　普段ならば心地良くまどろめるだろう環境であっても、すっかり傷んでしまった心には安らぎをもたらしてくれない。雪樹の瞼は閉じることなく虚ろに開いたままで、その瞳には真っ黒な絶望がべっとりと張りついていた。
　今まで兄のように親友のように慕っていた男の、手酷い裏切りと暴力――。
　昨日の蓮の蛮行、あれは悪い夢だったのではないだろうか？　そう思いたい雪樹の、しかし彼女自身の体がきっぱりとそれを否定する。女の体の最も深い部分が熱を持ったように痛み、あれは実際にあったことだ、お前は汚されてしまったのだと、告げるのだ。
　――ここは、花咲本皇宮内にある、後宮の一室である。
　小さな足音がしたかと思うと、北側にある引き戸が静かに開き、手に盥を持った老女がひょいと姿を現した。

「はい、失礼しますよ。あたしは清田 真百合（きよた まゆり）っていいます。これでも医者でね。後宮の女の人たちの、健康管理を任されております」

　シミひとつない真っ白な前掛けをした老女は、皺だらけの顔に人懐こい笑みを浮かべている。その辺の子供と変わらないほどの背丈で素朴な風体の彼女に、「真百合」などという艶っぽい名前は全く不似合いだ。しかし相当の年齢だろうその女医者の背筋はしゃんと伸び、声は低く落ち着いていて、滑舌も良かった。

「…………………」

　雪樹は寝たきりで、動こうともしない。真百合は雪樹の礼を欠いた態度に気を悪くすることなく、のんびりと畳を進んだ。

「あんたは、羽村 雪樹さんだね。蓮坊（れんぼう）から、あんたの体を診るよう頼まれたのよ。ちょっとごめんなさいね」

　熱の有無を確かめたり、脈を測ったり、ひととおり医者らしいことをすると、真百合は畳に親指を突き、膝でスッスッと這った。雪樹の足元へ移動し布団をめくると、膝を立てさせて、大きく左右に開く。

「痛いことはしないから、力を抜いていてね」

　断りを入れてから、雪樹の寝間着の裾を上げて、下着代わりの布を解くと、真百合は雪樹の股間に目をやった。陰唇を割り、中の状態も観察する。

「だいぶ出血したと聞いたが、もう止まっていますね。傷もないし、綺麗なものよ。まだ少し痛むかもしれないけど、直に治まるからね。安心しなさい。――さ、もういいよ」

　下着や寝間着を直すのは雪樹自身にやらせてから、老医師は布団をかけ直してやった。

「怖かったでしょう……。蓮坊のことは、よーく叱っておいたからね」

　真百合は持ってきた盥の水に手を浸し、そう言った。労りの気持ちがこもったその言葉を聞いた途端、張り詰めていた糸が切れてしまったのか、雪樹の目には涙が盛り上がり、次から次へと流れていった。
　真百合は雪樹の横に座り直すと、雪樹の肩を布団の上から優しくさすった。

「叱ってはおいたけど……。蓮坊は反省していない。しかもあたしたちには、皇であるあの子を止めることができないの。――ねえ、雪樹さん。あんた、前の月のものは、いつ終わったかしら？」

　雪樹は泣きじゃくり、なかなか答えられなかったが、真百合は辛抱強く待った。

「ここに来る前に……確か二日前に、終わりましたが……？」

　何の意味があるのか疑問に思いつつも、雪樹がなんとか答えると、真百合は大きく頷いた。

「ならば今回は、恐らく大丈夫でしょう。――雪樹さん、あんたに、女が子を孕む仕組みを教えておこうね。こんなときに何だと思うかもしれないけど、あんたが後宮に入るなら、とても大事なことなのよ」
「え……？」

　つぶらだが、確かな知性の光が宿る老女の目を、雪樹は混乱しつつ、見詰め返した。








　皇は、ある寵姫にいたくご執心である。息子のそんな噂が耳に入ってくると、珀桜皇太后は色めきたった。後宮に全く寄りつかなかった息子が、ようやく世継ぎを作る気になってくれたのか。
　しかしその喜びも、あっという間に潰えた。ことの仔細を知ったのちの、皇太后の白い顔からは、ますます血の気が失せたのだった。

「羽村議長のご息女……？　羽村議長には、息子さんしかいらっしゃらなかったのでは？」
「いえ、いたのです。一匹。ま、とんでもない跳ねっ返りですので、もしかしたら議長自ら、息子と勘違いしていたのかもしれませんが」

　蓮は口にした皮肉を、自ら笑った。
　大柄で、高貴な生まれとは思えないほどたくましい体に、鋭すぎる目つき。そのうえに、ふてぶてしい態度が付く。どこに出しても恥ずかしくない不良（ヤンキー）といった風情のこの青年は、澄花信乃香蓮。この霧椿皇国の首長、皇である。

「まあまあ、それは……。ともかく、蓮。早くそのお嬢さんを、羽村議長のお宅へお返しなさい。皆様、さぞご心配なさっていることでしょう」
「――お断りします」

　にべなく切り捨てた息子に一瞬戸惑ったものの、皇太后はすぐに彼を叱りつけた。

「蓮！　あなた、状況を分かっているのですか？　羽村様を……！　今の私たちは、議会を敵に回すべきではありません！」
「今も昔も関係ありません。母上」

　蓮は冷たい目で、自分の胸のあたりまでしか背丈のない母を見下ろした。皇太后が小柄なのではない。蓮が育ち過ぎたのだ。

「初代がこの国の玉座に就いたときから、国土も臣民も我が財産の一端に過ぎません。誰をどのように扱おうと、皇たる俺の勝手です」
「蓮……！」

　皇太后は怒りを隠すために、閉じたままの扇子を口元に当てた。蓮は笑みを消し、きっぱりと宣言した。

「俺はあいつを、后（きさき）にします」
「な……！」

　それはつまり、羽村の娘に子供を産ませるということだ。
　霧椿皇国では、皇の子を無事に産んだ女性のみに、皇后の座が与えられることになっている。世間一般の婚姻制度とは順序が逆なのだ。
　珀桜皇太后も、最初は後宮に入れられたただの寵姫に過ぎなかった。それが先皇の子を生み、皇后の座に就いたのだ。その後、他の寵姫たちが娘を一人ずつ出産し、それぞれ第二夫人、第三夫人に納まった。
　国の頂点に座す皇の子を産むことは、大変な名誉だ。また、たくさんの召使たちに傅かれた豪華絢爛な皇宮での生活は、魅力的でもある。だから後宮にと望まれれば、多くの女たちは喜んで了承した。だが、羽村議長の娘となれば、話は別である。
　今や実質的にこの霧椿皇国を支配している最高議会の、その長である羽村 芭蕉は、ある事情から皇家をひどく嫌っている。憎い相手に大切な娘を、しかも何の断りもなく突然奪われて、黙っている親がいるだろうか？
　もしかしたら芭蕉はその憤りのまま、すっかり弱体化した皇一族を弑しようとするやもしれない。だいそれたことのように思えるが、「神より生まれし」と崇められる皇への謀反も、今の羽村家なら十分実現可能なのだ。民主主義を推し進めようとしている議会にとって、皇家のような旧支配者は、目の上のたんこぶだろうし。

「わたくしは絶対に許しませんよ、蓮！」
「あなたの許しなど、俺には必要ありません」

　蓮は母を蔑むように一瞥すると、踵を返した。遠ざかっていく息子の背中を見送りながら、皇太后は力なく扇を下ろした。








　望むとも望まないとも関わらず、時間は人を無理矢理にでも癒していく。
　体さえ健康であれば腹は減るし、喉も渇く。日に三度運ばれてくるご馳走をつまんだり、香り高いお茶を飲んでいるうちに、雪樹の心と体は再び動き始めた。
　そうして、まず気になったのが、実家のことである。皇宮に留め置かれてから、どれだけ経っただろう。五日ほどだろうか。これほど長い間、家族の許可もなく外出したのは、初めてのことだ。両親はきっと心配しているだろう。
　次に気がかりだったのが、ようやく難関を突破し、入所を勝ち得た「霧椿西方高等学問所」のことである。幸いというべきか、入所届と学費は、合格の知らせが届いた即日、送付済みである。しかし学問所が始まるその日までに、ここから出られるのだろうか。

　――そもそも、なぜ私は、こんなところに閉じ込められているのだろう？

　意識がはっきりしてから、「家へ帰してくれ」と、雪樹は侍女たちに頼み続けていた。雪樹が接触できるのは、身の回りの世話をしてくれる彼女たちしかいないのだ。だが侍女たちは、「皇の許しがなければ、ここからは出られません」と、それしか言葉を知らぬかのように繰り返すだけだった。
　雪樹にあてがわれたこの部屋は、後宮内にある一室だという。後宮といえば、皇の子供を産むための女が集められた場所のはずで、雪樹にとっては全く縁のないところだ。
　真百合という医師は「後宮に入るならば」と、まるで雪樹が皇の寵姫になるかのような物言いをしたが――。老医師の言葉を思い出して、雪樹は首を振った。

　――ありえない。

　雪樹は十六歳。確かに結婚し、子供を産んだとしても、おかしくはない年齢だ。だが雪樹自身に、そんな考えは毛頭ない。
　雪樹の望みは、たくさん勉強をして、立派な社会人になることだ。そのための障害になるのなら、結婚なんてしなくていいし、子供もいらないとさえ思っている。
　することもなく寝転んでいるのにも飽きて、雪樹は縁側に腰掛けながら、庭を眺めた。建物全体を覆う高く頑丈な塀の手前には、花や木が植えられている。雪樹の部屋の前には、小さな池も誂えてあった。水面に目をこらしてみたが、濁ったそこには藻ばかり浮かんでいて、魚や虫などといった生き物はいないようだ。
　ふと雪樹の頭の中で、鮮やかな鱗を纏った一匹の魚が、元気良く跳ねた。先日「日当の池」で見た、あの鯉だ。と同時に、それらを愛おしそうに見守っている、蓮の姿も思い出した。図体は大きく、顔も怖い彼は、しかし心根はとても優しいのだ。
　そう、思っていたのに。

　――あれは本当に、蓮様だったのだろうか。

　どれだけやめてと懇願し、泣いても、手を緩めることなく、欲望を遂げたあのときの蓮は、雪樹の知る彼ではなかった。どこかの獣が、彼のふりをしていたのではないだろうか。

　――いっそ、そのほうがいい。少なくとも、蓮様を憎まずにいられる。

　あんなことをされながら、雪樹はまだ蓮のことを嫌いにはなれなかった。
　痛くて、怖かったのは確かだ。いやらしいことをされたのも、嫌だった。
　でも、許せないかというと、そこまでではないような気がする。――甘いのだろうか。
　だが蓮とは、十年もの間、友情を交わし合った仲なのだ。雪樹にとって彼との絆はとても尊く、あんなくだらないことで失うのは、バカバカしいようにも思えた。

　――また前のように、仲良くできたらいいのに……。

　雪樹は目の前の汚れた池を覗き、そこにはいない鯉を探し続けた。




　皇の寝所の裏には、ひっそりと佇む小さな離れがあった。皇が後宮の女と交わるための場所、いわゆる「閨」である。
　その八畳ほどの部屋の中で、緊張した面持ちの雪樹が正座をしていた。

「皇のお召しでございます」

　機械じかけの人形のように表情のない侍女からそう告げられたとき、雪樹はさっぱり意味が分からなかった。尋ねても説明はなく、代わりに風呂に入れられ、全身に香油を塗りたくられ、美しい衣を着せられて……。そして、この閨に連れて来られたのだった。どうやらこのあと、皇がお越しになるのだそうだ。

　――やっと蓮様と話ができる。

　彼の口からどうしてあんなことをしたのか、雪樹はその理由が聞きたかった。
　そして、誠心誠意謝ってくれたなら、許さなくもない。自分だって、男だと性別を偽っていたのだ。おあいこである。仲直りして、また友達に戻りたいと、雪樹はそう思っていた。
　周囲がわずかにざわめく。雪樹が顔を上げると同時に障子が開き、一枚の衣に帯のみという略装に身を包んだ、蓮が現れた。いつも頭上に戴いている、漆黒の冠がない。そんな彼を見たのは、雪樹は初めてだった。
　皇となる人物は常に冠を着けて、外すのは入浴時や寝るとき、もしくは家族と過ごすときだけだと聞いている。いつもは冠の中に収めている、長い黒髪を下ろした蓮は、雪樹の知っている彼ではないような気がした。
「獣が彼のふりをしている」。自分の妄想を思い出して、雪樹の肚はひやりと冷えた。
　だが、ここで逃げたら負けだ。きっと家にも帰れないし、学問所にも入れない。
　組み敷かれたときの力の強さ、そして直後自分を襲った、体を引き裂くような痛みを思い出して、雪樹の体は震えたが、彼女は精一杯蓮を睨んだ。
　しばらく火花を散らしてから、先に視線を外したのは蓮のほうだった。

「こうして見れば、どこからどう見ても女なのに……。俺はなぜ気づかなかったのか……」

　腹立たしげなつぶやきに続く言葉を、雪樹は待った。「すまなかった」、「ごめん」。その一言が欲しい。
　だが蓮は雪樹の手を掴んで強引に立たせると、次の間へ続く襖を開けた。薄暗い畳の上には、布団が一組敷かれている。嫌な予感に、雪樹は全身を強ばらせた。

　「な、なにを……！　きゃあっ！」

　最後まで言う前に突き飛ばされて、雪樹は布団の上へ倒れ込んだ。

「何をする気なのですか！」
「愚かな質問だな。やることなど一つしかない。ここはそういう所だ」

　蓮はしゃがみ込むと、雪樹の顎を掴んだ。逃げる間も与えず、唇同士を寄せる。目線と目線が至近距離でぶつかると、凍りついたように自分を見詰めている雪樹を前に蓮は舌打ちをして、彼女を押し倒した。

「やっ、やめてください！」

　この前の繰り返しになる。雪樹は必死に抗った。しかし蓮は雪樹のか細い胴の上に、体重がかからぬよう跨ると、美しい桃色の衣を裂いた。肌蹴た布地の間から豊かな胸がこぼれ、蓮はそれを荒々しく揉みしだいだ。

「いたっ……！」
「これほど豊満な体を隠しておくのに、さぞ苦労したことだろうなあ？　雪」

　皮肉めいた冷たい声に撫でられ、雪樹の肌は粟立った。下着を着けることを許されなかった時点で、おかしいと気づくべきだったのだ。愚かな自分自身を、雪樹は呪った。

　――怖い。蓮様はまた、知らない誰かに変わってしまった。

　滑らかなくびれを描く少女の胴を、蓮は手のひらでゆっくりとなぞった。その指先が股間に至ると、雪樹はなるべく冷静に聞こえるように叫んだ。

「蓮様、やめてください！　こんな、こんなくだらない、バカみたいなこと！　皇ともあろうお方が、みっともない！」
「――くだらない。くだらない、か。確かにな」

　喉の奥で笑いながら、蓮は雪樹の体に口づけを施し、ゆっくり下がっていった。
　胸元、へそ、下腹……。
　そして――。蓮は雪樹の膝裏を持って大きく開くと、あらわになった秘部に唇を当てた。

「え……っ！」

　雪樹は慌てて足を閉じようとするが、もう遅い。見下ろせば、自分の太ももの間で笑っている蓮と、目が合った。

「皇である俺が、こんなくだらない、バカみたいなことにしか、縋れない。ただ一人の女も、縛っておけない。――確かに、みっともないことだな」

　雪樹の苦言を真似て、自らをあざ笑いながら、蓮は女性器に口を寄せた。
　何をしようというのか、これはどういうことなのか。経験も知識もない雪樹にとって、蓮の行為はあまりに常軌を逸していた。声も出ないほどの驚愕に包まれた体を、だが快感が貫く。

「やあっ……！」

　女の体の中で一番敏感な場所を、男の舌が這いずり回る。おぞましくて、恥ずかしくて、だが、たまらなく気持ちがいい。

「やだっ、蓮様！　そんな、とこ……！　汚い……っ」

　どれだけ身をよじっても、太ももを左右の腕にそれぞれ抱えられてしまって、逃げられない。股の間に収まった蓮の頭を押し退けようとするが、彼はビクともしなかった。身を苛む甘い痺れに耐えようと、思わず握り締めた拳に、蓮の黒髪が絡む。そんな雪樹の仕草は、拒んでいるようにも、催促しているようにも見えた。

「こんなこと、嫌、です……っ！　私はあなたの寵姫になりたいわけじゃなくて、友達に……！　前、みたいに……っ！」
「また男のふりでもするのか？」

　淡い陰毛に隠れた、ほんの小さな突起の上で、蓮は何度も舌を往復させた。やがていやらしく膨んだそれを親指の腹で構いつつ、縦の割れ目を開く。膣口に舌先を挿し入れ、複雑な肉ヒダの感触を確かめているうちに、蓮の口内を、奥から滴り落ちてきた甘酸っぱい体液が湿らせ始めた。

「味が変わってきたぞ、雪」
「……っ！」

　いたぶるように意地悪く蓮は笑い、雪樹は顔を赤く染めた。
　舌が引き抜かれたと思うと、代わりに硬いものが入ってくる。指だ。拒むどころか、雪樹の膣は柔らかくそれを受け止めた。根本まで中指を飲み込ませながら、蓮はすっかり育ったクリトリスを口に含み、舌先でチロチロと舐めた。

「やっ、やあ……っ！　お願……っ、もうやめて……っ！　やめてください！　こわ、い……！」
「何がこわい？　お前の知らない世界を、見せてやろうというのだぞ？」
「いやっ！　いやあっ！」

　雪樹は幼子のように頭（かぶり）を振った。
　このまま身を任せていたら、どうなってしまうのか。どこまで堕ちていくのか。今だってだらしなく足を開き、男の辱めを喜んで受け入れているのに。
　情けなくて、死んでしまいたい。そんな想いも、快感の波がさらっていく。

「……っ！」

　蓮が口に含んでいた芽を強く吸った瞬間、雪樹は声にならない悲鳴を上げて、達してしまった。爪先から頭のてっぺんまで、何かが駆け上がっていく。体が妙に温かくなって、汗がどっと湧いた。
　運動をした直後のように荒い息を吐く雪樹を見下ろして、蓮はぬらぬらと濡れた口元を手の甲で拭った。

「雪、お前は紛れもなく、女だったようだな？　男に体をいじられれば悦ぶ、そういう生き物だ。そんなお前が、どのツラ下げて、男のふりなどしようというんだ？」
「…………………」

　女。――女。
　からかうような蓮の言葉が、雪樹の胸に痛みを伴って染み込んでいく。
　再び足を開かれて、その中心を、今度は蓮の性器で貫かれた。

「雪樹……」
「う……っ、あ……！」

　一度絶頂を迎えた体は感じやすくなっていて、蓮が動くたび、雪樹は悶えた。底なし沼に、引きずり込まれていくようだ。だが雪樹は唇を噛んで、なんとか正気を保った。せめてもの意地だった。
　やがて蓮は果て、雪樹から離れた。

「…………………」

　蓮は雪樹に背を向けて、身支度を整え始めた。部屋に唯一響く衣擦れの音を聞いているうちに、雪樹の胸は虚しさでいっぱいになった。涙がこみ上げてきて、声を殺して泣く。わずかに漏れる嗚咽に気づき、蓮は振り返った。

「雪……」

　乱れた格好のまま、肩を震わせている雪樹に手を伸ばしかけて、だが結局蓮はそれを引っ込めてしまった。やがて雪樹がぽつりと言う。

「あなたも結局、父や兄たちと同じなんですね……」
「なに……？」
「私たち、友達だったのに……。私が女だと分かった途端、こんなことを……。あなたも、父や兄たちと同じ。女には人格なんてないと、思ってるんでしょう？」
「違う！」

　即座に否定されて、雪樹は思わず蓮を仰ぎ見た。蓮は気まずそうに、彼女から目を逸らした。

「お前と過ごした十年……。俺たちの間には確かに、友情も信頼もあった。それはお前が女だったとしても変わらない。俺はお前が皇宮に来るのが楽しかった……」

　光を見たような気がして、雪樹は体を起こした。
　だったら……！

　「――だが、あの頃には戻れない。諦めろ……」

　それだけを言うと、蓮は部屋から出て行ってしまった。高い背を屈ませ、戸をくぐって行った蓮の横顔は、雪樹の知っている彼のそれだった。――獣、じゃない。

　「どうして……」

　この期に及んでも、雪樹が思い出すのは、蓮と過ごした日々だった。
　皇宮を駆けずり回り、一緒に本を読んで、動物や植物の世話をした。恐ろしげな外見と裏腹に、蓮は聡明で繊細だった。わがままで偏屈なところもあったが、面倒見が良くて、情が深かった。
　蓮にされた仕打ちよりも、彼との関係が修復できないという事実に、より打ちのめされている。そんな自分に気づいた雪樹は、蓮の香りが残る自らの体を抱き締めた。