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3話
1.
しおりを挟むキングサイズの大きなベッドなのに、この客が相手だと狭く感じる。
天井を向いて横たわった逞しい体に、キャシディーは擦り寄った。男の肩に頭を乗せ、キメの荒い肌の感触を頬で味わう。
濃い汗の匂いがするが、不快ではない。むしろもっと嗅いでみたくて、彼の胸の辺りに鼻をつけ、すんすんと息を吸い込んだ。
「ど、どうしました?」
さすがに挙動不審だったか。
――犬みたいだったかしらね……。
狼狽えた目で自分を見詰めるアロイスに、キャシディーは誤魔化すように笑い返した。
「あはは……。ええと、お茶、お飲みになりますか?」
「ああ……。欲しいけれど、すみません、今は動きたくない……」
アロイスは力なく答えると、手の平を上にして、目を覆った。
疲労困憊の様子だ。
無理もない。
今日は興が乗ったというのか、彼はほとんど間を開けず、三回も射精してしまった。
キャシディーはそれ以上の回数達しているから、こちらもクタクタである。
セックスを覚えたばかりの猿のように、二人はお互いを求め、貪り合っていた。
「無茶をさせてしまったでしょうか……?」
「ううん。すごく……良かったです」
「そ、そうですか」
隣で寝そべるキャシディーの、豊かな黒い髪を、アロイスは優しく梳いた。その手つきはぎこちない。きっとこの男は、何かを愛でるということに慣れていないのだろう。
しかしそんなことは気にならない。キャシディーはうっとりと目を閉じた。
――犬か猫になってしまいたい。
男や女などではない、性を越えた生き物に……。
そうすればこの男は、自分を側に置いてくれるだろうか。
――そうだ。
人でなければ、娼婦だとか客だとか、面倒くさい関係を捨て去ることができる。
――ただ純粋に、一緒にいられるのに。
「……っ」
アロイスの体が、不意にがくっと大きく揺れた。眠りに落ちかけたらしい。
「あ……。私、寝てましたか?」
「ふふ……。まだ時間はありますし、お眠りになってよろしいんですよ?」
「……それは勿体ない」
そう言って、アロイスはキャシディーの体を抱き寄せた。
額に男の唇が当たって、キャシディーの胸はドキドキと激しい鼓動を刻む。
こんな温かい触れ合いを知らなければ、なんてことはなかったのに、知ってしまったら最後、欲しくて切なくてたまらなくなる。
――寂しい。
「孤独」とは、愛を知った瞬間に、初めて生まれる概念なのだろう。
キャシディーは、またうとうとと船を漕ぎ始めたアロイスの顔を覗き見た。
彼は相変わらず、頭から首までを黒いマスクですっぽり覆っている。
マスクは恐らく錦糸でできていて、その布地は薄く、目、鼻、口の周りは楕円形にくり抜かれていた。
「アロイスさん。これ、取ってみてもいいかしら?」
キャシディーは起き上がると、アロイスのマスクの裾をそっと摘んだ。
「!」
アロイスはぱっと目を覚ますと、シーツに肘をつき、体を起こした。その拍子に、キャシディーの手からマスクが逃げていってしまう。
傷痕を人に見られるのは、やはり嫌なのだろうか。
「…………」
アロイスを覆う筋肉の鎧はぴりりと張り詰め、彼が警戒しているのが分かる。
が、それはすぐ、風船から空気が抜けるように緩んだ。
「どうぞ……」
諦めたかのように弱々しく、アロイスは言った。
「じゃあ、失礼します……」
キャシディーは再び黒いマスクの縁に手をやり、ゆっくりと捲り始めた。
彼女もアロイスの素顔を見るのは、これが初めてのことである。
喉に顎、唇は紫で、およそ潤いというものが存在しない――。アロイスは紙やすりのような、ガサガサの肌をしていた。
痛々しく一帯を侵した火傷の痕は、上るほどにどんどん濃くなっていく。
鼻は溶けた蝋を固めたようにひしゃげ、毛髪のない頭頂部から後頭部にかけては、ひどいケロイドになっていた。目とその周辺に傷がなく無事なのは、唯一の幸いといえよう。。
――正視に耐えない。
普段マスクの隙間からわずかに覗く様子から、アロイスがどんな状態なのか、ある程度は予想していた。
だが実際に彼の素顔と対峙すれば、あまりの悲惨さに目を背けたくなった。
――自分から見せてと言っておきながら、なんて勝手で失礼なんだろう……。
キャシディーは、自身を嫌悪した。だが、愛する人の全てを知りたかったのだ。
アロイスの相貌の――醜さ、無惨な有り様について衝撃が去ると――。
これだけの傷を負ったのだ。彼が受けた苦痛と恐怖を慮って、胸が苦しくなってくる。
「……おつらかったですね……」
それ以外、何が言えるだろう。
目尻に涙を滲ませたキャシディーの手から、アロイスはマスクを優しく取り返し、被り直した。
「なかなかの傷でしょう? もうじき二年になりますか、私は軍の任務で、あるテロリストの自宅を強襲した。奴はこちらの動きに気づき、逃亡しようとしていたのです。その前に、奴は全ての証拠や足跡を、家ごと燃やそうと図り……。ちょうどその場に踏み込んだ私は、奴が持っていた燃料を頭からかけられてしまい、そして火をつけられた……」
「…………!」
生きながら、炎に巻かれる。
髪や、頭、顔が燃えていく感覚。
その痛みと恐ろしさは、一体いかほどのものだったろう。
想像するだけで悲鳴を上げそうになって、キャシディーは口を手で覆った。気遣ったのか、アロイスはなるべく軽い口調で話を続けた。
「それなりの装備をしていましたから、ほら、手なんかは綺麗でしょう? でも、頭部は無防備だった。まったく、頭隠して……というあのことわざの逆だったら、まだマシだったんでしょうにね」
アロイスは饒舌だった。明るく話そうとするその努力がかえって不憫で、キャシディーは悲しくなった。
――こんなときに、あたしなんかに、気を使わなくていいのに。
「あなたにそんなことをした人は、捕まったんですか?」
「はい。チームで出向いていましたから、目標はその場で確保し、私もすぐに救助されました」
アロイスは傷痕を確かめるように、マスクの上から顔を撫でた。
「奴は裁判を受けて、もう既に処刑されています。私に対しての……傷害罪ではなく、別件で。――だから私は、もう誰も憎むことができない」
「…………」
キャシディーはそっと、アロイスの頬に触れた。
「よろしければ、ここではそのマスクを取ってくださいな。もちろん、あなたがお嫌なら、話は別ですが。それを着けていらっしゃると、少し息苦しそうだから、気になっていたのです。だいたい、邪魔でしょう? 激しい運動をなさるわけですし?」
「激しい運動……」
アロイスはぷっと吹き出した。
「違いない。鍛えていたつもりだったが、たったあれだけの回数でこんなにもバテてしまうとは、私もまだまだです」
くすくす笑いながら、しかし結局アロイスはマスクを取らなかった。
「すみません。まだ少し、この身を人目に晒すことに、抵抗があります。……ですが、お気遣いありがとうございます」
「いいえ……」
キャシディーも無理強いはせず、ただ微笑んだ。
この善良な軍人の、崩れた素顔を見たとき、黒く濁った沼のようなあたしの心に、ぽかりと、更に汚い何かが浮かんだ。
恐怖ではなく、厭悪でもなく、もっともっと愚かで、救いようのない――。
――あたしは、世界で、一番、汚い。
キャシディーはこのときのことを――このときの想いを、一生忘れることはなかった。
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