アンビバレンツお兄ちゃん

前編

前編８（終）

　それからしばらく二人で歩くと、男女が向かい合って話をしている場に出くわした。
　一号館と二号館の間、風羽と静香が頻繁に利用している屋外の休憩所である。

「あ、あれ、風羽じゃないですか？　――と、一緒にいる、あれが後藤先輩ですよ」

　遠目から見ても険悪なムードの二人は、一方は久宗　風羽。そしてもう一人は、静香が教えてくれたところによると、噂の後藤先輩とのことだ。
　風羽たちは、匡と静香の登場に気づいていないようだ。

「も、もう、こういうのはやめてください」

　びくびくと震えながら、風羽は言った。

「え？　え？　なに言ってんの？　これくらい普通でしょ？　少ないくらいだと思うけど。俺って、女に冷たいってよく言われるんだ～」

　後藤は論点のずれた弁明を続けたが、精彩を欠いている。風羽が叛意を翻したことに動揺しているようだ。
　そして怯えてはいるが、風羽に引く気はないようだ。――決着をつける。
　風羽の決然とした態度が気に触ったのか、後藤は声を張り上げた。

「あ、それとも別の男ができたとか？　浮気ィ？　こっちが甘くしてりゃつけあがって。これだから女はクソだよね！」
「浮気もなにも……だって……」
「俺のこと好きなんだろ！？　俺たち、つきあってるんだろ？」
「つきあっている？」

　風羽は幼子のように、後藤の言葉を繰り返した。

「そうだよ！　あーあ、お前、処女だと……男慣れしてないと思ったのに！　やっぱり清純な女なんて、この世にいねえんだな！」

　後藤が苛立っているのが、遠目でも分かる。
　静香は匡に耳打ちした。

「後藤先輩、キレちゃって……。匡お兄さん、あれマズイですかね。手が出る前に、私、行きましょうか？」
「いやいや、俺が行くよ。ありがとう」

　匡たちが後藤を制止するタイミングを見計らっているところで、いきなり風羽がプッと吹き出した。
　匡と静香、そして後藤は驚き、棒立ちになった。

　そもそも。
　風羽はどうして、なんで、後藤の誘いを断らなかったのか。

　――だってそれは、お母さんの教えだから。

『友達は大事にしなさい。宝物だからね』

　大好きなお母さんが残した言葉。
　だけど、そうじゃないなら。相手がそのつもりじゃないなら。

　――我慢しなければ良かった。

　風羽は腹を抱えて笑い出した。

「あはははは！　ないですよ、ないない！　先輩、冗談ばっかりぃ！　もう！　飲み会で隣同士になっただけで！　ひとつふたつ話しただけで！　つきあってるとか！　もう、無茶苦茶ですよ！」
「え、でも」

　風羽は笑みを引っ込めると、相手の急変ぶりにオロオロと狼狽えている後藤先輩を見据えた。

「友達になってくれるなら、できるだけ優しくしたいと思ってたけど。――あの、先輩。私、彼氏とかいらないんです」
「え？　な、なんで？　だって、お前も年頃だし、つきあってみたいだろ？　俺、結構、彼氏にするにはいいタイプだと思うけど。優しいし、一途だし、見た目も悪くないと思うんだけど……」

　風羽を責める姿勢から懐柔に転じた後藤を見て、遠目から二人を観察していた静香は失笑した。
　哀れにも思える先輩に、しかし風羽は冷たく告げた。

「だって、私にはお兄ちゃんがいるから。――お兄ちゃんがいれば、彼氏なんていらない。欲しくない」

　あまりにきっぱりとした態度の風羽に、匡と静香はごくっと喉を鳴らした。

「――あ。これが、もしかして風羽砲？」

　匡が尋ねると、静香はコクコクと頷いた。

「ぶ、ブラコンかよ！？　気持ち悪い！　お前、変態じゃねえの！？」

　後藤が怒鳴るが、風羽は一切動じなかった。

「はい、私はブラコンです。変態かもしれません。そのうえブスで、スタイルも良くないし、頭も悪い……。だから、いいじゃないですか？　先輩には、もっといい相手がいるんじゃないんですか？　私のことは放っておいてください」

　――見込みが甘かった。甘すぎた。
　後藤は風羽をおとなしい女の子だと思い込んでいたのだ。好き勝手できる相手だと。
　しかし、それは間違いだ。
　風羽は決して従順な女子ではない。相手にどう思われようが、言うべきことは言う。そして別に、そういった性格を隠していたわけでもない。後藤が勝手に勘違いしていただけだ。
「友達は大事にする」。そんな長所を持つ風羽に優しくされたのを、後藤は「脈アリ」と誤解したのである。

「じゃあ、もう二度と、私には構わないでくださいね」
「く……っ！」

　完全に下に見ていた側から、あっさり切り捨てられた。
　怒りに駆られた後藤は、暴力に訴えようとした。

「バカにしやがって！」

　後藤が振りかぶった腕を、素早く近づいた匡が掴む。

「はい、そこまで。俺、その子の兄なんだけど」
「えっ」
「お兄ちゃん！？」

　風羽も後藤も驚きに固まった。
　風羽が周りを見渡せば、親友の静香までいて、こちらに手を振っているではないか。
　なにがなんだか。風羽が呆気にとられている間に、話は進んでいく。

「えーと、俺、この学校の先生と知り合いなんだけど、大事（おおごと）にしたい？　就活、始めてるんでしょ？　しょっぱなから躓くの、嫌じゃない？」
「……！」

　匡はそう諭すが、その言葉は後藤の脳内を素通りしていく。

「あ、あんたは……！」

　なんだ、この人は。
　背は高く、体は細く、なにより美しい――。
　突然現れた人物は、後藤が憧れていた男、そのものだった。
　綺麗だし中性的で、とってもいい匂いがする。さぞ、女にモテるだろう。
　そんな男が、風羽の兄だったなんて。
　風羽はこんな素晴らしい兄に大切にされている、妹だったなんて。
　――つまり風羽は、後藤がいいようにできる下々の者ではなく、むしろ高嶺の花だったわけだ。

「でっ、でも……」

　このまま自分だけが悪いなんて、納得がいかない。
　――本音は、こんな素敵な男性に、悪い印象を与えたまま終わりたくない。
　往生際悪く、後藤はごねた。匡は意外にも、彼に同情するような態度を見せた。

「うんうん、君だけが悪いわけじゃないよね。女の子って不思議で、よく分からないとこがある。ズルいし、やり方が汚い。人の道から逸れた鬼畜なことをやらかしても、いつだって被害者面だ」
「お兄ちゃん……！」

　風羽は反論したかったが、匡は人差し指を自分の唇に当てて見せた。
　ここは任せておけということか。仕方なく、風羽は黙った。

「でもさ、そういうところも包み込むのが、男ってもんじゃない？　度量の広さっていうか。風羽のこと、許してやってよ。うちの妹は俺と一緒に育ったから、ほかの男を見る目がハンパなく厳しいんだ。でもきっとほかの子は、君の良さが分かると思うよ？」
「……！　分かりました……」

　匡の慰めに納得したのか、それとも単に匡への憧れが勝ったのか、後藤は矛を収めることにしたようだ。

「うんうん、ありがとう。やっぱり君は、素敵な男の子だね」

　後藤の腕を離し、匡は微笑んだ。

「お兄さん……！」

　もはや風羽のことは眼中にないらしく、後藤は潤んだ目で匡を見詰めたあと、名残惜しそうに去っていった。
　風羽はむっつりと口をへの字に曲げた。

「……なんかひどい」

　近寄ってきた静香が、風羽の肩を叩いた。

「いやいや、良かったよ。ああいうしつこい、思い込みの激しい男から恨みを買うと大変だよ。ずーっと、つきまとわれちゃう」
「うー……」

　匡はなにごともなかったように、淡々としている。

「これにて一件落着～」
「……………」

　それにしても、言いたい放題だったではないか。
　風羽は不信感に満ちた目で、兄を見上げた。

『ズルいし、やり方が汚い。人の道から逸れた鬼畜なことをやらかしても、いつだって被害者面だ』

　あれが兄の本心なのだろうか。

　――妙に、実感こもってなかった？

　匡のあの台詞は、自分に対する当てつけだったんじゃないか。

　――私、そんなにお兄ちゃんに苦労をさせたかなあ……。

　匡は風羽のことが本当に好きなのだろうか？
　むしろ、嫌いなんじゃないのか。

　――よく分からない……。

　風羽の視線に気づいた匡が振り返る。
　その麗しい顔には、静かな笑みが浮かんでいるだけだった。





～　終　～