めっぽう強い彼女の、めっぽう弱い部分。

ネコのうた

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43.布石

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千代田区に在る[H.H.S.O]の“本部”は、二階建てながらも割と広い施設になっている。
ここは、総監・副総監・関東司令官・東京組第一番隊の拠点なのだそうだ。
また、妖魔と歪ひずみや異能力に関する研究調査も行なわれており、専門の学者たちも勤めているらしい。
その一室で、
「総監、沖奈朔任おきなさくと隊長から、お電話です。」
“業務用のスマホ”を、女性秘書が差し出した。
アンティークなテーブル席にて、
「うむ。」
軽く反応を示した男性が、左手で受け取る。
年齢は60代前半だろうか？
パーマがかったセミロングの“白い髪”を、オールバックにしていた。
口の周りに蓄えている髭や、眉も、ホワイトである。
丸メガネは、どうやら老眼鏡のようだ。
ちなみに、結構いいガタイをしている。
こうした容姿の総監が、
「私だ。」
渋めの声を発したのであった。

電話の向こう側…。
[東京組第十三番隊]の“事務室”にて。
「ご無沙汰しております。」
沖奈が穏やかに喋る。
『ああ、久しいな……。』
『で？？』
『どうなった？』
総監に問われ、
「すみません。」
「相手はスキルの制限時間を偽っていたようでして…、結果、逃げられてしまいました。」
苦笑いする沖奈に、
『そうか。』
『……、残念ながら、こっちも失敗だ。』
『勘づかれてしまっていたのか、関東司令官は出勤しておらず、取り押さえられなかった。』
『本人の住居へと、一番隊の数名を向かわせたが、消息不明になっている。』
『現在は、“千里眼”で見つけてもらおうとしている最中だ。』
『ただ…、〝宮瑚留梨花みやこるりかは地元の警察署に赴いている〟と、八十八番隊が先ほど連絡してきた。』
そのように教える総監だった。
「抵抗しなかったんですか？？」
『ああ、すんなりと応じたらしい。』
「と、なると……、宮瑚さんはシロ・・かもしれませんね。」
「まだ断言は出来ませんが。」
『ふむ…。』
『まぁ、そこら辺は、追々、判明するだろう。』
『それよりも。』
『他の隊にも潜んでいるはずの敵・どもに未いまだ動きがないのが気掛かりだ。』
「……。」
「関東司令官が黒幕なのか、或いは、更に上の存在がいるのかは、知りませんが…、どっちにしても指示を待っているのでしょう。」
『つまり……、そのうち騒ぎを起こす、と？』
「そうかもしれませんし、別の企てがあるのかもしれません。」
「どちらにせよ、何かしら狙っているのだろうと考えられます。」
『うぅ～む。』
『連中の目論見もくろみが分からんとなると、正直、厄介だな。』
「ええ、仰る通りです。」
『…、ふぅー。』
『それで？？』
『お前は、これから、どうするつもりだ？』
「架浦みつうらさんを捕まえようと思っています。」
「それが、隊長としてのケジメですし。」
『居場所は推測できているのか？？』
「はい。」
「十中八九あそこに逃げ込んだかと……。」
「いえ、寧ろ、待ち構えているかもしれませんね。」
『それなりの数の敵どもが合流していた場合は、返り討ちにされてしまうかもな。』
「ええ、確かに。」
「そこで、お願いがあるのですが…。」
『なんだ？』
『遠慮なく言ってみろ。』
総監に促されて、沖奈が語っていく……。

改めての“総監室”で、
「――、成程。」
「良かろう、手配してやる。」
[H.H.S.O]の“最高責任者”が、沖奈の頼みを承諾する。
「だが。」
「一時間半から二時間は要するぞ。」
こう告げられ、
『了解です。』
『こちらとしては、パトロール中である副総監派にも状況を説明したいところでして…、あと一時間は戻って来な、あ！』
『副総監と関東司令官が繋がっていると想定したならば、うちの二人とは戦闘になりかねませんね。』
喋っていた沖奈が、途中で、ふと危惧した。
「それなら問題ない。」
「副総監とは既に話したが、彼女は、十三番隊の初代隊長と友人関係だったらしい。」
「互いに忙しくなり、もう何年も会えていなかったときに、あの事件が起きたのだそうだ。」
「そのため、仇かたきを取りたい副総監は、こちらの味方である。」
「我々を騙してさえいなければだがな。」
『そうですか。』
『では、念の為に警戒しておきます。』
「ああ、それに越したことはあるまい。」
『情報を提供していただき、ありがとうございました。』
『それでは、これにて失礼します。』
「うむ。」
「そっちは任せたぞ、沖奈。」
と、やり取りを終えて、ほぼ同時に電話を切ったのである……。

筺健かごまさる／緋島早梨衣ひしまさりい／隈本一帆くまもとかずほに、
「お聞きになっていたとおりです。」
沖奈が声をかけた。
重苦しい空気に包まれるなか、
「副隊長たちは敵じゃないんすよね？？」
眉をひそめながら緋島が尋ねる。
それに対して、
「お二人が帰って来ない事には、なんとも。」
首を横に振った沖奈が、
「なので、とりあえず、普段の仕事に専念…、いえ、やっぱり、下の喫茶店に行きましょうか、30分ぐらい。」
「皆さん、一度、落ち着きたいでしょうからね。」
「僕が奢おごりますよ。」
優しく微笑んだ。

▼
PM15:00過ぎ。
第十三番隊の“事務所”に、鐶倖々徠かなわささら副隊長＆意川敏矢いかわとしやが入室してきた。
沖奈と目が合うなり、
「巡回していた時に、副総監から一報がありました。」
「架浦さんと宮瑚さんは、どちらに？」
真剣な顔つきで鐶が伺う。
これを受けて、
「その件と、今後の方針について、お伝えしていきます。」
穏やかに述べる沖奈隊長であった―。

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