虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

６章、北の大地

4、ローレンの屋敷①

　あっけなく見つかった。地図上に記された場所。ここに、ローレンの屋敷があるらしい。
　目の前にいるリズ婆さん。いや、ローレンの姉は、こちらの事情についてどこまで知っているのだろう？



　「三十年以上、誰も中に入ったことがない。屋敷の入り口は開かずの扉なのさ。無理にこじ開けようとしても、傷ひとつ付かないんだよ。おそらく、特別な魔法がかけられているんだろうねえ。
　――あんた、屋敷の鍵はちゃんと持ってきているのかい？」

　「はい、あります。ここに」



　取り出して見せる。ローレンが遺してくれた鍵。
　やはり、屋敷の入り口には魔法的な仕掛けを施してあるようだ。



　「なら安心だ。これ以上、私から言うことはない。
　いや……待っておくれ。エドワーズ、最後にひとつだけ、どうしても教えてほしいことがあるんだよ」

　「……なんです？」



　リズ婆さんの目に浮かぶ、疲れと諦め。それらが混ざりあったような表情。何を聞かれるのかは察しがついた。



　「ローレンは、どうなったんだい？」

　「ローレンさんは……亡くなりました。俺たちが旅に出る直前、魔族からの襲撃を受けたんです」

　「……そうかい」



　俺が発した『魔族』という言葉。それに対して驚いている様子はない。初めから知っていたのだ。
　北を覆う結界の破壊。国境際に配置されたダナルの軍隊。一連の出来事の裏に存在する、黒幕の正体を。



　「俺からも聞きたいことがあります。
　あなたは……俺のことを、知っているんじゃないですか？」

　「さあね。私が一度でもそんなことを口に出したかい？話は終わりだ。
　ケーキを食べたら、すぐにここを出るんだよ。シシリー……あの子は色々と察しがいいからね。仕事熱心なのさ。けれど、たまに人前でボロを出すことがあるからねえ。そこが可愛いところでもある」

　

　ちょうどその時、シシリーがケーキを乗せた皿を運んでくる。見事なナイフさばきで切り分けてくれた。明らかに普通の持ち方ではない。
　リズ婆さんは、それを呆れた様子で眺めていた。
　
　

　「シシリー！あんたまた、そんな危なっかしい持ち方で、ナイフを握っているのかい！」

　「……ハッ！お、奥様！申し訳ございません！つい無意識に……」



　「ほら、言った通りだろう？」――リズ婆さんは肩をすくめる。
　ケーキはとても美味かった。綺麗に包まれたお土産まで渡してくれる。ティアが大喜びしそうだ。形が崩れないように、あとで魔導具のポーチの中に入れておこう。


　最後にリズ婆さんとシシリーが、屋敷の外まで俺を見送りにきてくれる。
　――あとは、うまくやるんだよ！
　そして別れた。きっとまた会うことになる。そんな予感がした。夜になるまでは時間がある。早くリーゼたちと合流したいが、闇雲に探しに向かっても時間を無駄にするだけだろう。俺は少しの間、その辺の様子を見て回ることにした。


　
　(国の復興から五年か……大したものだな)


　
　『古代魔導具アーティファクト』、ハーマイルの球体。その効果はどの程度のものだろう？修復してみて分かったことがある。あれは然るべき場所に設置することで、その機能を発揮するものだ。
　三機のうち、ふたつは俺が持っている。残りの一機は、遥か先に見える王城の中だろう。ならば、あれほど堅牢な守りで周囲を固めているのも納得できる。



　(この国は普通じゃない。戦力が整いすぎている)



　来るべき日を待っていた。そのような印象を受ける。他国との間で戦争が始まれば、間違いなく圧倒的な勝利を収めるだろう。……それは人間を相手にした場合である。
　敵は魔物、数の有利は無いに等しい。そして黒騎士。あれの前に立てる者がいるのかどうか。それ次第で状況は大きく変わってくる。
　


　――まさか……ご存じないのですか？リズ様ですよ。リズ・オストレリア。この国の現女王、イルシア様の父、その姉君です。



　シシリーの口から出た言葉。どうやら、この国を統治しているのは女性らしい。人々の反応を見ていれば分かる。
　――オストレリア王国万歳！イルシア女王陛下万歳！
　国を挙げての復興記念日。その日は、ケーキを食べて祝うことが恒例だとか。そのような話を、屋敷にいた時にチラリと聞いた。
　女王陛下ね。信用できる人物は限られている。
　

　そういえば、フレアもいたな。王室親衛隊所属の騎士見習い、フレア・シーフライト。リーゼとローレン、四人で共に過ごした時間を思い出す。
　少しは出世したのだろうか？まだ騎士見習いを続けていたら笑ってやろう。「流石にそんなことはない！」とは言い切れなかった。フレアなら十分あり得る。そういう馬鹿さ加減が困ったところだ。



　「で？情報を集めるどころじゃなくなったから、仕方なくこの場所に戻ってきたと？」

　「……うん」

　「大変だったのよ？あたしもリーゼも。あんなのどう考えてもお手上げじゃない！」



　集合場所である像の前。予定よりも早くリーゼとティア二人の姿を見つけて合流できた。
　聞き込みをするたびに人が集まり、収拾がつかなくなったという。それで逃げてきた。尋常ではないリーゼたちの人気ぶり。ティアもそうだが、二人の容姿は物凄く人目を引く。
　

　
　「私たちの方はダメだったから。でも、エドワーズはやっぱり凄い。本当に見つけてくるなんて」

　「ついていたな。お土産にケーキを貰ってきたぞ」

　「ケーキ！ケーキがあるの？エドワーズ、それ、いま食べちゃダメ？」

　「ダメ」



　これまで通りにマントを着て、それぞれの素顔を隠すわけにはいかない。とにかくローレンの屋敷に向かおう。
　窪地の東側にある山の麓。今から向かえば、辺りが暗くなる前に辿り着く。
　
　

　「ほらっ、二人とも早くはやく！今夜はご馳走なんだから。いっぱい歩いて、お腹をすかせておかないと！」

　「ティアってば！もう……元気すぎ」

　「いつものことだろ。――って、アダダダダッ！痛い、痛いからそんなに強く引っ張るなっ！」

　

　ティアに腕を引かれる形で歩き出す。進むにつれて、人の数が徐々に少なくなってきた。
　この辺りは古い建物が特に多い。都市の郊外に位置する場所。人間サイズのハーマイルの像が目を光らせるようにして立っていた。ティアが、自身の唾をゴクリと飲み込む。オストレリア王国の守り神。魔除けのようなものだろう。
　八大神徒の伝承は、この国の歴史と深い繋がりがあるらしい。



　「大きいわね。まるでお城みたいじゃない！」

　「この場所が、おじいちゃんの……！」

　「ああ、リーゼ。きっとここだ」
　
　
　
　像の先にある林の中。その奥に、ローレンの屋敷は建っていた。長年放置されていたものとは思えない。ガラスが白く曇っているため、中を覗き見ることはできなかった。
　レトロな雰囲気の建築様式。雪に埋もれた情景は美しかった。縦にも横にもとにかくデカい。リーゼたちは目を輝かせている。俺もそうだが、たった一目見ただけで気に入った。


　
　「あたし、先に中に入って探検してくる！」

　「あっ！ダメ。待って、ティア――！」


　
　――バチンッ！



　「キャッ！？」



　ティアの腕が、静電気に触れたように勢いよく弾かれた。
　「屋敷の入り口は開かずの扉」――リズ婆さんの言葉通り。かなり古い魔法が掛けられている。防腐効果、耐久性の向上、侵入者を阻む自動迎撃機能など。家主のローレンが設計したのだろう。その完成度の高さに驚かされる。
　そして思った。早く中の様子を見てみたいと。

　
　
　「アイタタタ……。ウゥ！まだ指先がヒリヒリするわ」

　「私は止めようとしたのに。ティアが勝手に動くから……！」

　「二人とも、少し下がっていてくれ。大丈夫だとは思うけど、一応念のためだ」

　

　俺は、目の前の鍵穴に鍵を差し込む。ピタリと合った。そのまま大きく左側に一回転させる。カチリと音が鳴り、重々しい見た目をした扉が開いた。



　「開いた……わね？」

　「当然だろ。そのための鍵なんだから。
　さっきのように、一番乗りはティアに譲ってもいいんだぞ？」

　「ううん、やっぱりそれは遠慮しておくわ！」

　「わかってはいたけど、建物の中、スゴく埃っぽいにおいがする」
　

　
　正面の扉を潜ると、吹き抜けの大きな空間が広がっていた。
　手紙に同封されていた屋敷内の地図を見る。西館の二階、その一室に付けられた目印。そこに何かがあるのは間違いない。
　階段を上がった先にある長い廊下。奥にある部屋の前で立ち止まる。取っ手の部分は少しだけ錆びついていたが、すぐに開いた。俺たちは三人揃って、その中に足を踏み入れる。