虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

5章、呪われた二ディスの沼地

8、狩場

　
　誰も動けない。しかし、数秒後にはようやく理解が追いつく。
　たった今、目の前で人間がひとり拐われたのだ。一体何に？
　……答えは明らかに決まっている。



　「どうだ……見えたか？」

　「はい。鱗のない、まるで蛇のような見た目でしたね」



　ブレイズが、険しい表情で辺りを見回す。それだけ事態が切迫しているということだ。
　


　「クッ！――ケイン、エリル。二人は、ブレイズ彼らのことを見張っておいてください。
　ワタシが、魔術師アルフレッドの救出に向かいます！」



　「待ちなさいっ！」――すぐに駆け出そうとしたミレイナのことを、サイラスが後ろから呼び止める。　
　――何を勝手に決めているの？



　「サイラス様！勝手ながら、我々の仲間の生死に関わる事態です。
　手遅れになる前に、今すぐ救出へ向かなければ――ッ！」

　「はぁ？ミレイナあなた、ちょっと意味がわからないんだけど。
　でもまぁ……確かにひとり足りないわね。いつの間にいなくなったのかしら？」



　サイラスは、一連の出来事をまったく目にしていないらしい。呆れるばかりである。
　ガロウジですら、「何を呑気な」と口にしていた。ミレイナの苛立ちは限界である。ザジが、剣呑な顔つきで拳を構えた。
　――おいっ！今のは一体なんだってんだ？



　「エドワーズ、これ……前の時と同じ！」

　「なんか気持ち悪くなってきたわね……」



　リーゼは、今回が初めてではない。ティアの顔色が悪くなる。魔力溜まりだ。
　白い霧の色が一層濃くなる。ズルズルと、枯れ草の上を何かが通り過ぎる音。視界から得られる情報だけが、頼みの綱。遥か上空から聞こえてくる鳥の声。まるで死の合唱のようだ。
　ここにきて、サイラスがようやく気づく。
　――なに？そこに何がいるっていうのよ！



　「団長、これでは話になりません。ここは自分たちに任せて、早く――！」
　
　

　最初の犠牲者は、ミレイナの仲間である槍持ちの男だった。先ほど見たものと同じ。霧の向こうから伸びてきた灰色の物体に全身を絡み取られて、言葉が途切れる。



　――ギィィンッ……！



　「……ッ！硬いッ！」
　

　
　それを黙って眺めているミレイナでは無い。レイピアによる刺突攻撃を繰り出した。鋼を打ったような音が辺りに響く。傷ひとつ付いていない。ミレイナは一旦冷静になり、距離を取る。
　一同はそこで初めて、目前に現れた怪物の姿をはっきりと目にすることになった。



　「なんという大きさだ……！」

　「本体じゃないですね。足……巨大な触手か」



　ブレイズですら、驚きの言葉を口にする。大木のような太さ。その表皮は鋼鉄製の刃を弾く。
　頭上高くにまで持ち上げられた槍持ち冒険者の男。助け出す術はない。そのまま彼方へと連れ去られてしまう。
　


　「……エドワーズ！」
　
　「うそでしょ？こんなの……！」

　「(かなりマズいな。想像以上だ)」



　直立したまま、四方八方から迫りくる触手の影。どこにも逃げ場はない。完全に囲われてしまっている。
　


　「リーゼッ、防御を！」

　「わかってる！！」



　巨影全体が鞭のようにしなり、一気に叩きつけられた。肌に感じる衝撃音。
　リーゼが展開した魔法障壁には、たったの一発で大きなヒビが入っていた。ビシリ、ビシリと徐々に広がっていく。



　「ダメ……保たない！」

　「もう一度くるわよ！」


　
　考えている暇は無かった。

　
　
　「【黄金バルメルの装具】」



　俺は、付加魔法エンチャントでダメージを受けた箇所を補強する。早くも【虹の魔法】切り札を使ってしまった。
　魔法障壁越しに、灰色の触手が何度も叩きつけられる。ミレイナやザジたちの安否は不明だ。なにせ魔物の攻撃が雨のように絶え間なく降り注いでいる。どうにかして、この状況を打開しないと。



　「ヒイィイ！オレたちゃ、もうおしまいだ！」

　「ガロウジあなたは黙ってて！
　エドワーズ、このままだと多分、みんなやられちゃう。私とティアで協力して、触手あれの注意を引いておくから。その隙に打開策を用意しておいて」

　「えっ？……ちょ、ちょっと待ちなさいよ！リーゼ。ムリムリムリムリッ！！」



　ティアが即座に、自らの首を振る。
　――あれだけはダメなのよ。ホントに……絶対無理だからっ！
　ニュルッとしたもの、そういう系は苦手であると、前に話をしていた。尋常ではない量の汗。小刻みに震える体。
　どう見ても、まともに戦わせられる状態ではない。



　「……仕方ない。俺が、リーゼと一緒に前へ出るよ」

　「あたしね、ああいうの昔からホントに苦手で……ウッ！は、吐いちゃいそう！」

　「ティア！今はそんなことを言ってる場合じゃ――！」

　「ならば俺が行こう」



　ブレイズが、そのように申し出てくれる。他に手はない。
　この場はどうしても頼るしかなさそうだ。



　「後ろから援護する。すぐに行って！」

　「承知した」



　リーゼの合図と同時に、俺は付加魔法を解除する。持続時間の限界だった。
　「この時を待っていた」とばかりに、襲い来る魔物の触手。リーゼの氷風が、その勢いを僅かに押し返した。ブレイズの大剣から、カチリと機械的な音が鳴る。


　
　「さすが……！」



　爆発、それにより生じる炎。
　振り払われた高温の刃が、灰色の巨影の動きをピタリと捉える。
　青白い血飛沫が舞った。仕込まれた『火線茸』の焦げる匂い。その爆破方向は完全に制御できている。道が開けた。全員で一目散に駆け抜ける。



　「おいっ、あれを見てみろ！」



　ガロウジが指を指す。その先では、触手に捕まり宙吊りとなった者たちの姿があった。その中にミレイナはいない。護衛対象のサイラスは、腰を抜かしているようだ。
　お荷物を抱えながらも、なんとか一人だけで持ちこたえる事ができたらしい。
　
　

　「ブレイズ！やはり無事でしたか」
　
　

　ミレイナの全身は泥だらけだった。傷を負っている様子はない。
　上空から、威勢のいい声が聞こえてくる。
　――離しやがれ！この化け物がっ！
　ザジが、己を拘束している触手に噛みついていた。文字通り歯の立つ相手ではない。
　

　リーゼが氷の鎌を構える。ひと回り、ふた回り、どんどんサイズが大きくなった。複合魔法の重ね掛け。
　巨大化したそれを、前方に向かって回転を加えながら投擲する。


　触手の一本に刃先が食い込み、根元からザックリと両断した。当然、ブレイズとミレイナの二人は驚いていたが、それも一瞬のこと。
　「今は合わせるべきである」と判断し、揃って前に飛び出していく。



　「ワタシたちで、あれの動きを止めますよ！」

　「わかっている」


　
　ブレイズの一撃には、大きな破壊力がある。
　ミレイナは、軽装を活かした速さと手数で攻めるタイプだ。レイピアの切っ先に魔力を集中させた超連撃。
　触手を覆っていた灰色の表皮が剥がれ落ち、その内側の肉が抉れる。一定以上の距離に寄せ付けない。


　リーゼの大鎌魔法が、それらを一本ずつ正確に斬り倒していく。
　ザジとその仲間たち、弓使いの女性の拘束が解かれ、地面の上に落下した。枯れ草の山がクッション代わりとなり、全員が無事である。
　それでも尚、俺たちの周囲には無数の触手が林のように連なっていた。
　
　
　
　「おい、お前ら！もう少しマシな助け方は無かったのか？」

　「……誰？この人」

　「『鉄拳』のザジ様だっ！」


　
　いちいち声が大きい。リーゼが五月蝿そうに目を細めている。
　


　「驚きました……！まさかこんな小さな子どもが、魔術師の奥義である複合魔法を習得できているなんて」

　「ああ、実に見事なものだった」

　「へー！ミレイナとブレイズあなたたち二人とも、なかなか見る目があるじゃない。
　そうよそうよ！リーゼはね、とーってもスゴイッ……ウエェ！き、気色悪っ！」

　「大丈夫なのですか？その子は……」


　
　ティアの顔色は真っ青だ。リーゼが、その背中を労るように擦っている。
　サイラスの格好は、とにかく酷いものだった。髪はボサボサ、羽毛のマントは破れており、頭の上から大量の泥水を被っている。
　――ワタクシに対して、このような仕打ち……あなたたち、帰ったら全員クビよ！覚えておきなさいっ！
　


　「へッ！カマ野郎が。助けてもらった分際で、よく言うぜ」

　「珍しく同感するよ」

　「なぁ、エドワーズ。地下洞窟の入り口は、確かこの近くにあるんだ。急いで走っていけば、なんとか逃げ切れるかもしれねえ」

　「……その案でいくしかなさそうだな。ガロウジ、すぐに道案内を頼む」
　
　「ほいきた。ならさっそく……！ありゃあ、何がどうなってやがるんだ？」


　
　二本の触手が、交互に絡みつき柱となる。俺たちが見つめる中で、完全に同化した・・・・・・・。
　環境に合わせた適合能力。魔物の進化。自らの狩場に現れた獲物ご馳走を逃すまいと牙を剥く。