虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

5章、呪われた二ディスの沼地

6、二ディスの沼地へ

　
　北へ進むにつれて、ジメジメとした空気が肌の上にまとわりつく。
　地面には茶色い枯れ草。所々に、幹のひび割れた木が茂っている。
　足下は酷く不安定だ。場所によっては軽く踏み入れただけで、落とし穴のように深く沈んでしまう。


　泥を含んだ粘度のある沼。水浴びはできそうにない。濁った泡と共に、ガスのようなものが浮き出ていた。辺りには、腐敗の臭いが染みついている。
　僅かに霧が出ているため、五十メートルよりも先は見通せない。
　……嫌な感じだ。こんな場所を歩いているからだろうか？何かに見張られているような感覚に陥る。


　
　――ズボッ！
　
　

　「あっ！」



　ティアの片足が、ぬかるみの中に深々とはまっていた。水辺の周りなどは、特に柔らかくなっているらしい。
　面倒ではあるが、ここは迂回して進むべきだろう。
　そのことを二人に対して伝えると、ティアが「えー！」と声を上げ、不服そうな顔を俺の方に向けてくる。



　「なんでよ？そのまま突っ切って行けばいいじゃない！」

　「危ないだろ。他に何かいい考えでも思いついたのなら、話は別だけどな」

　「いい考え？いい考えね……だったらあるわよ！」

　

　「きっと、ろくなことじゃない」と、リーゼは言う。
　しかし、こういう時こそ、仲間からの意見を取り入れるのは大切なことだ。



　「ほほう？じゃあ、聞かせてもらおうかな？」

　「えーっとね。例えば……そこにある沼の中を、みんなで泳いでいけばいいのよ！」

　「あり得ない」「ティアに期待した俺がバカだったよ」

　「ウゥ……！そこまで言わなくても……。
　いい考えだと思ったのに……」

　

　ガロウジとの合流地点までの距離は、ここからあと少し。
　遠回りをしても、時間に余裕はあるだろう。



　「退屈ねー。さっきから魔物の姿が、全然見当たらないじゃない」

　「うん。でもそれは、私たちにとって、とても良いこと」



　今のところ遭遇した魔物は、ほんの数体程度。元気の有り余っているティアが、ぶつくさと文句を垂れている。
　「とても良いこと」――リーゼの言葉通りだが、ほんの少しだけ違和感があった。強い魔物が通ったあとには、必ずその痕跡が残るもの。それが見つからない。
　ダンジョンの主は、地上で活動するタイプの魔物じゃないのか？
　


　《ギョワア、ギョワア！》



　先ほどから聞こえてくる声。空の上に何かがいるらしい。
　襲ってくる気配はなかった。そもそも相手はただの鳥かもしれない。気にするだけ無駄だろう。



　「おかしな鳴き声ね」――ティアが、そわそわとした様子で口にする。
　――あたしたちの手で捕まえて、焼き鳥にできないかしら？
　真っ先に思い浮かべたことがそれらしい。このような所に生息している鳥だ。
　「食べたら腹を壊すかもしれない」と言ってやると、ティアは残念そうな顔をしながら渋々諦めていた。


　沼から遠ざかると、白い岩肌がむき出しになった地面が見えてくる。その真下は地下資源の宝庫だ。
　遺跡の内部に侵入するための、秘密の空洞もそこにある。



　「ようやく見えてきたな」

　「あれが……そう？――まるで人の顔みたい」

　「今にも動き出しそうな感じがするわね」



　歩き続けていると、やがて巨大な人面岩が見えてきた。
　ガロウジが指定した場所がここである。間違いないだろう。他に似たようなものは見当たらない。



　(本当に来れるのか？)



　それだけが不安だった。周りからの監視の目を、どうやって掻い潜るつもりだろう。
　奴は、周りから信用されていない。戦闘に関しても素人レベル。たった一人だけで、この場所に辿り着くことは不可能だ。
　「また明日、よろしく頼む」――昨日の出来事を思い浮かべる。
　だとすると、ここに現れる人物は……。
　
　

　「……！エドワーズ」

　「ああ、ようやくお出ましみたいだな」



　リーゼとティア、二人が揃って同じ方向を見つめている。
　何者かがやって来る気配。ティアが、獣人族の証である自身のケモ耳と尻尾を隠す。
　


　「へへッ！全員、お早いご到着だな？」

　「………」



　ガロウジ、その隣にいる大男はブレイズだ。予想通り、別働隊の役割をほっぽり出してきたらしい。数戦交えてきたのか、服の袖には魔物の返り血がついている。
　ティアは、ブレイズが背負っている大剣を見て、目を輝かせていた。
　リーゼは、「馴れ合うつもりはない」とでもいうように、厳しい視線を向けている。
　


　「どうやって抜け出したんだ？」

　「チョロいもんだぜ。クソをすると言ってやったら、見張りもつけずに一発よ」



　最低だった。女性陣二人のことは気にもしていない。
　ガロウジとは反対に、ブレイズの方はまともそうな人間に思える。だからこそ、こんな奴に協力している理由がわからなかった。
　余程うまい話があるのか。何にせよ、今は心強い味方である。



　「ブレイズさん！昨日はどうも――」

　「気にする必要はない。敬称も不要だ。
　エドワーズ……だったな。お前たち全員、歳はいくつになる？」

　「三人とも、同じ十四です」

　「……ッ！そうか。それは、かなり若いな。素晴らしい才能を持っている。
　その歳で……驚くべきことだ」



　『金星』冒険者のブレイズが、手放しに称賛している。
　リーゼの『魔力防御』の練度は、そこらの冒険者たちのレベルから大きくかけ離れていた。ティアも同様、俺に関しては魔力をまったく纏っていないが、それでも分かるらしい。
　――実力のある者が放つ雰囲気は、独自のものだ。
　

　そんなものを出している覚えはない。リーゼはともかく、ティアの方はどう見てもアホっぽいし。直感のようなものだろう。



　「(エドワーズ！あたしね……あれ、振ってみたい！)」
　

　
　ティアが、小声で話し掛けてくる。髪の下に隠されたケモ耳が、ピョコピョコと動いていた。
　お目当てはブレイズの大剣だろう。分厚い刀身、規格外の重量。扱える者は限られるが、とにかく見た目がカッコいい。ティアが、惹きつけられるのも納得だ。



　「……少し触ってみるか？」

　「えっ？――いいの！」



　ブレイズが、親切にそう申し出てくれる。
　止める間もなく、握り手の部分を掴むティア。片腕・・だけで勢いよく持ち上げる。
　――ま、マズイッ！



　「……ほう？」

　「あんなに馬鹿でかい旦那の得物を……どうなってんだ？」



　細身のティアが、二メートル近くのサイズがある大剣を、片手斧のように軽々と振り回していた。ブレイズとガロウジの二人は、呆気にとられてその姿を眺めている。
　獣人族のティアが持つ力は、人族のものよりも遥かに強い。これは流石にバレたかも。どうかバレていませんように！


　「あれくらい、私にだってできる」――何故か、リーゼが無駄に張り合う。辺りの霧が徐々に濃くなってきた。
　空の上からは、相変わらず奇妙な鳥の鳴き声が聞こえてくる。



　「さーて、そろそろ出発するぞ？
　例の地下にある抜け道は、ここから二百メートルほど歩いた先にある。すぐに案内するぜ」

　「……なぁ、ガロウジ。確か前に話していたよな？
　こうして沼地の中を歩いていたら、気がつくと古代魔導具アーティファクトの遺跡にいたって」

　「ああ、いつの間にか捕まっちまったらしい。一瞬のことだ。沼地の怪物の姿なんて、目にしてねえよ」

　「……この人の言うことは、信用できない。もしかしたら、私たちに対して嘘をついているのかも」

　「忘れちゃっている可能性もあるわね！」



　ティアじゃあるまいし、それはないだろう。
　それにしても、リーゼたちからの風当たりが随分強いな。ガロウジ本人の自業自得だが。



　「ブレイズはどう思います？」

　「陸と水中、どちらでも活動可能な魔物だろう。奴の巣穴には、何かが這ったような跡が残されていたと聞いている。全体はおそらく巨大だが、獲物を素早く捕縛する俊敏さを持っているため、油断はできない。
　環境に適応した能力を、いくつも備えている筈だ」

　「環境に適応した能力……例えば、この辺りを包み込んでいる霧とかですか？」

　「それもある。優れた索敵力があるのだろう。目や耳に頼ってばかりいては命取りになる。そのことを忘れずに覚えておけ」



　大した分析だ。俺自身が出した結論も、それに近い。
　以前戦ったダンジョンの主、悪魔の死蛾モスターナの擬態能力には痛い目を見た。周辺の魔力探知は怠らないようにするべきだろう。
　


　(ん？)



　俺は、パッと後ろに振り返った。枯れ草を踏む音。魔物のものではない。
　複数の人間が、同時に近づいてくる気配がする。



　「ガロウジ。お前、ヘマをしただろ」