虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

4章、レストランジの森での戦い

＊番外編『ステラ、旅立ちの時』

　
　ベシュリンの街。『蜜蜂の酒場』の二階。
　階段を上りきってから、二つ目の部屋の中。
　

　雪崩のように崩れている本の山。足の踏み場もない。
　申し訳程度にまとめられた下着と衣服。その一部がもぞもぞと動いている。布団代わりにしていたそれらをどかして、ステラはようやく起き上がった。



　「……ハァ」



　ため息を吐きたくもなる。手足の関節がイヤ～な音を立てていた。
　暫く虚空をボーっと見つめる。やってしまった。「今日こそは！」と考えていたのに。
　時刻はとっくに昼の時間帯を過ぎてしまってる。今日を含めてあと三日。荷造りの作業に関してはまったく進んでいない。
　

　現実から目を逸らすため、空腹感に身を任せて部屋から出る。
　ここには長い間世話になった。ズレた窓枠、階段横の傷ついた手すり。それがいつ頃、どうやってできたものなのか？全部覚えている。


　サーシャが箒で突き破ってしまった天井の補修跡。
　ミラの自室だった部屋の扉は、引っ掛かりがあるので開く時に少しコツがいる。
　

　階段下から八段目の木板は、踏むと少しだけ奥に沈む。壁にあけられた細長い穴は、意外なことにリーゼの仕業だ。
　確か、勢いよく投げた皿が何故か割れずに、そのまま突き刺さっていたような……？相変わらずの非常識。
　

　一階の厨房前にあるカウンター。その端を日頃から占領していた人物はもういない。『未来の大魔術師様、エドワーズ専用席』。
　別れる前の日に、突然いなくなってしまった。本当に腹が立つ。
　――最後の挨拶くらい、していってくれてもいいじゃんか……！



　「あら？遅いお目覚めね」



　ボサボサの髪。寝起き姿のステラを目にしても、エルメダは目くじらを立てなかった。
　それもその筈。既にステラは、この店の従業員ではないからだ。
　働き口をクビになったわけではない。自分の意思で決めたこと。それについては、みんな心から応援してくれている。
　――だから頑張らないと。



　「お腹すいたでしょ～。……何か食べさせてあげよっか？」
　
　「えっ、いいんですか？モッチロン、喜んでいただきますっ！
　――そういえばサーシャ姉は？今日は確か、買い出し当番の日でしたっけ？」

　「いいえ違うわ。……ま、正確にはそれで合っていたんだけど。
　今は新人の子の教育係を任せているの。――うんっ、ちょうどいいわね！
　ステラ、あなたにお願いがあるんだけど、ちょっと聞いてもらってもいいかしら？」

　「えっ、あっ……はい(えー！これ、絶対に面倒くさいヤツじゃん！)」
　
　「二人の様子を見てきてくれない？やっぱり、サーシャひとりだけだと不安だし……。『お昼を用意してあげる代わり』ってことで、頼んだわよ？」



　「嵌められたっ！」――ステラはげんなりする。
　仏頂面で、サーシャたちの元へと向かった。世話になっているエルメダからの頼み事を、断ることなんてできやしない。
　

　サーシャからものを教わる？……笑えない冗談だ。
　優秀な人材が(ステラも含めて)抜けていった、『蜜蜂の酒場』の先行きは暗いだろう。



　「あっ！ステラ～。こっちこっち！」

　「ステラ先輩？おはよー……いえ、もう『こんにちは』の時間でしたね。
　――ステラ先輩、こんにちは！」

　「ヴッ！？(えぇ……それ、なんか嫌みっぽくない？)。二人とも、調子はどうよ？」

　
　
　赤毛の上司、それにかしずく後輩の図。
　レアナはとても良い子だ。誰からも好かれる性格をしている。茶髪の美少女。『蜜蜂の酒場』期待の新人。
　

　あと胸が凄く大きい。十代の若者なので肌にハリがある。
　色々と負けているところが多いので、ステラにとっては常日頃から、自らのコンプレックスを刺激される相手だ。
　
　

　「サーシャ姉、今日ホントは買い出し当番の日だったでしょ？
　サボれる口実ができて良かったね～」



　ステラの言葉に対して、サーシャがクワッ！と目をむいた。
　――みて！
　もう一度、続けて同じことを言う。
　――みて！

　
　
　「あー……うん、見てるけど？」

　「ちゃんと見てよ！ここ、右膝の上のところ、赤く腫れちゃっているでしょ？」



　「それが？」と、ステラは首を傾げる。
　大したことはなさそうだった。

　

　「虫に刺された？」

　「違ッがーう！！テーブルの足にぶつけたの。とっても痛かったんだから！」

　「サーシャさん、練習中に失敗してしまったワタシのことを庇って、お盆をひっくり返しちゃったんです」



　いつも通りだった。なら、心配をするだけ無駄である。



　「痛たたた……。うーん、多分これは骨が折れてるかもねー！」

　「ええっ！だ、大丈夫なんですか？サーシャさん……」

　「こらこら。純情な新人ちゃんのことを、本気で騙そうとしたらダメでしょ。
　レアナも、サーシャ姉の言ってることは話半分に聞いときなー」



　そもそもサーシャ相手に、真面目な反応をすることが馬鹿らしいのだ。
　サーシャの扱いはテキトーで。「適当」――ステラお気に入りの言葉である。


　
　(ホント、いつまで経ってもどうしようもない、あたしの姉……)



　もうすぐ妹分自分はいなくなるのに。こんな調子で、この先やっていけるのだろうか？心底不安になってくる。



　「サーシャ姉は……さ」

　「えっ？な～に～？」

　「もしも、あたしが『ここに残る』って言い出したら……」

　「ん～？」

　「……ううん、やっぱり何でもない。今の忘れて」

　「そう？変なステラ～」
　


　意味のない質問をしようとした口を閉ざす。サーシャは、ステラの夢を真っ先に「応援する」と言ってくれた人なのだから。
　


　――いつかまた俺と会う時までに、ステラの言う「特別なこと」ってやつを見つけてみろよ。
　

　
　エドワーズと、交わした約束を果たすため。その取っ掛かりに、もうすぐ手が届きそうなんだ。



　「ま、レアナ。あんたには期待しているからさ。
　――だから任せるよ？色々とね」

　「……はいっ！ステラ先輩。ワタシ、精一杯頑張りますね！」
　
　「ムムッ？なんか二人だけで『通じ合ってる』、みたいな感じ出しててズルい！私も仲間に入れてちょうだいよぉ～」

　

　サーシャが抱きついたのは、ステラではなくレアナの方だった。
　妹分としての役割は、当分お休みになるだろう。そのことを少し寂しく感じながら、ステラはその場をあとにした。


　
　「ほーら！冷めないうちに食べちゃいなさい」



　エルメダの料理を食べて、胃の中を満たす。お陰ですっかり舌が肥えてしまった。
　向こうの食事に関しては、あまり期待できないだろう。一度は決めたはずのステラの意思が、グラグラと揺れている。
　

　こればかりは仕方がない。ステラの料理スキルは皆無だった。そこそこの味、手頃な値段の店を見つける必要がある。
　衣食住。かかる金額をざっと計算してみると……頭が痛い。うまくいかなければ、たったの数ヵ月で文無しだ。



　「それで？あの二人の様子はどうだった？」

　「ウーン……良くも悪くもいつも通り」

　「なら安心ね」



　「ダメだったら、その時はここに帰ってきなさい」と、エルメダは言ってくれている。やれるだけやってみようという、気にはなった。
　――難しく考えず、あたし自身のできるペースでテキトーに、ね？
　腕まくりをして立ち上がる。さあ、まずは散らかった部屋の片付けからだ。『特別』を手に入れるための一歩を踏み出そう。次に彼と会った時、胸を張って報告することができるように。



　「さーて、いっちょ気合い入れて頑張りますかっ！！」