虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

3章、水の都の踊り子

8、メイル街道へ

　
　食事を終えたティアはさっさと横になり、今はもう夢の中へと旅立ってしまっている。
　

　正面で燃えている焚き火の灯りを、リーゼと二人で向き合いながら囲っていた。
　今夜は雲がなく、満天の星空が俺たちのことを見下ろしている。星座についての知識は全くないので、ただ「綺麗だな」という感想しか浮かばない。



　「フニャフニャ……リィ～ゼェ～。もっとぉ、おかわりっ！」

　「こいつめ……とんでもない食い意地だな」



　リーゼと顔を見合わせ、苦笑する。もはや呆れるしかない。
　リーゼが、眠っているティアの頬を自身の指先で突っついていた。プニプニとした弾力がそれを押し戻している。実に幸せそうな寝顔をしていた。
　

　ティアの口元から涎が垂れており、リーゼはそれを静かに取り出した白いタオルで拭う。
　そろそろ話を切り出そうかと考えていた矢先に、リーゼの方が口を開いた。



　「ね、エドワーズ」

　「なんだ？」

　「私は……弱い？」
　
　「……ティアと比べてってことか？」

　「ううん違う、そうじゃない。その……エドワーズの目から見てどう思うのか？ってこと」

　

　そんなことを聞かれたのは初めてだった。答えは考える基準による。
　強さにも種類があるのだ。他者を寄せ付けない圧倒的な力。そう、つまり俺は昔から、リーゼにそれを求め続けている。



　「弱くはないさ。リーゼは強いよ。自分で考えているよりも、ずーっとな」

　

　俺の言葉を聞いても、リーゼは変わらず浮かない表情をしている。小さな肩が震え、不安そうな感情を宿した青い瞳がこちらを見つめていた。



　「どうした、リーゼ。何がそんなに怖い・・・・・・・・？」

　「……あっ！その……わたし……は……」



　核心を突かれたリーゼが何かを言い淀よどむ。
　リーゼは人間だ。自らの意思、そして感情を持っている。誰かを憎むこともあるだろう。
　決して許せない存在いた。己の強さに関して考える上で、今のリーゼの脳裏には、その敵の姿がはっきりと浮かび上がっている筈だ。



　「――黒騎士」

　「……！！(ビクリッ！)」

　「だろ？」

　「……うん」



　誤魔化すこともなく肯定する。すぐに分かった。
　だって今のリーゼは、血塗れの状態で倒れていたローレンの傍にいた時と、同じような表情をしていたのだから。



　「リーゼは、どうしたいんだ？」

　「えっ？」
　
　「強さとは手段だ。自分の欲求を押し通す力を持っている。
　――リーゼは復讐したいのか？」

　「それは……そんなの、私には分からない……」



　答えは出なかった。しかし、リーゼには選ぶ権利がある。
　深手を負わせたとはいえ、黒騎士はまだ生きているのだ。いつかは決着をつけなければならない時がくるだろう。
　避けては通れない道。平和的な解決はあり得ない。俺はとっくに決めている。自分がどうしたいのかを。すでに選んだ。



　「エドワーズ。私ね、今よりももっと強くなりたい。身体だけじゃなくて、心の方も。あの時は見ているだけで、何もできなかったから……。
　今度こそ大切な人を守れる力が、そういう強さが……私は欲しい」

　「それが、リーゼの考える『強さ』ってことか？」

　「うん。それでね、エドワーズのことは私が守ってあげる」

　「……俺を？」

　「そう。もちろん、ティアも」

　「そうか。リーゼが俺たちのことを守ってくれるのか。
　――ハハッ！そいつはいいな。凄く頼りになるよ」

　「ん。エドワーズは、私のことをもっと頼りにしてくれていい。
　――抜けている旦那の面倒を見るのは、いつも一緒にいる私の役目」

　「そのネタ、随分長い間引っ張るね！？」



　星の海で輝く夜空を見上げる。俺の師匠も何処かで同じようにして、この美しい景色を見上げているのだろうか？
　


　(大切な人を守れる力……か)
　
　
　
　遠く離れた大地の上に、数キロ間隔で立っている光の柱。明日からは『聖木』の加護の外側へと抜ける。
　北西の『メイル街道』を使うルートは、かなりの遠回りになってしまうが仕方ない。ダンジョン化した領域内を、真正面からいくつも突っ切っていくよりはマシだろう。
　


　「明日からは魔物との戦闘になる。気を引き締めていかないとな」

　「うん」



　だからこそ、こうして安全に眠ることができる夜は貴重だ。いつも通り簡易型の結界魔導具を起動させてから、俺たちは深い眠りに就く。
　眼を閉じる直前、リーゼが小さな声で何かを言っていた。恐らく俺に向けられた言葉だったが、はっきりと聞かせるつもりはないらしい。何となく、そのように感じたので黙っておいた。



　――(エドワーズ)……ありがとう。
　




＊＊＊＊＊




　
　『メイル街道』の入り口へ辿り着くのに十日掛かった。
　遭遇した魔物を倒し、金になりそうな素材を剥ぎ取り、残りは埋める。俺とリーゼにとっては慣れた作業だ。
　

　ティアに手伝わせると、すぐに身体中が魔物の血でベトベトになってしまう。それを洗濯するのは当然リーゼだ。


　あら不思議！水の魔法で新品同様ピカピカに。しかし、ティアがまたすぐにそれを汚してしまう。毎回この調子では「いい加減、干からびる！」と、文句を言われた。
　なので対策として、魔物の表皮を繋ぎ合わせて作った作業着を用意した。試しにティアに着せてみる。無茶苦茶ダサい。
　全身が象の皮膚のようにブカブカで、かなり動きづらそうだった。



　「何よこれ？全然動けないじゃない！！
　――もう脱いじゃダメ？」

　「ダメ」



　そうして苦労しながら剥ぎ取った魔物の素材を、通り掛かった小さな村でまとめて一気に売り捌く。
　相場よりも少し安いが、持っていても旅の荷物が増えてしまうだけなので仕方ない。収納用の魔導具にも、入れられる限界があるのだ。


　ティアの膨大な食費をまかなうために、こうして少しずつでも旅の資金を足していく必要がある。
　数をこなしてきたお陰で、ティアは剥ぎ取りの作業にある程度慣れてきたようだった。俺の渡した『鎧蜥蜴ドラーガスの刃尾』で素材をスパスパと切り分ける様子は、見ていて気持ちがいい。



　「これでもう、あたしも一流の剥ぎ取り職人よー！」
　
　

　そしてすぐ調子にのる。豚ガエルと呼ばれている、ピンク色の肌をした気色悪くてデカい魔物。その腹を不注意に突っついて、派手に破裂させていた。
　ティアは臭い体液を頭の上から浴びてしまい、涙目になっている。毒性はないので、身体に害はないのだが……とにかく臭い。腐った卵のような臭いが辺りに漂う。



　「ウッ……ウエエエエエン！！こ、これどうしよう？エドワ～ズ～！」
　
　「うぉおお！？そんな状態でこっちに来んな！どっかで体を洗ってこいっ！！」
　
　「二人で追いかけっこ？楽しそう……」



　羨ましいのなら、今すぐにリーゼと立場を代わってやりたい。
　ティアとおこなう地獄の鬼ごっこは、先に体力の尽きた俺の負けで終わりとなった。ヤダもう……泣きたい。
　こんな感じでティアは普段からポンコツだが、魔物との戦闘の際には非常に役立つ。