「運命の番」だと胸を張って言えるまで

第4章 王宮生活<大祭準備編>

50、妃教育の洗礼<前>

　そして王妃様はもう一度、集つどった一同いちどうを見渡しながら、言葉を続けた。

「申し訳ないが、今回はここで解散する。
　もう少し細こまかいことを詰つめたかったが、王のお呼びだ、仕方がない。
　後のことは、個人的に呼び出して決めることとする。
　今日は皆、集まってくれてありがとう。

　あっ、妃たちは、良かったら、淹いれたお茶を飲んでいってほしい。
　今日のためにわざわざ取り寄せたものだから。
　悪いけどローサ、後はよろしく」

「お任まかせ下さい、王妃様」

　ローサがそう答えると、レイラ様と王妃様はお立ちになられた。

　扉までの見送りは不要ふようと言われたので、僕たち妃はその場で立ち上がり、深く礼をして、レイラ様と王妃様の退室たいしつを見送る。

　侍女じじょたちも、控ひかえている場所から一歩出て姿を見せ、皆、同じ角度で深くお辞儀じぎをした。

「「「「「いってらっしゃいませ」」」」」

　僕たちの声だけでなく、一糸いっし乱みだれぬ侍女じじょたちの声まで重かさなると、かなりの迫力はくりょくだ。

　お2人の退室たいしつが完了した合図あいずとして、入口扉が閉じた音が聞こえると、全員が一斉いっせいに顔を上げた。

「王妃様のご厚意こういです。
　有り難がたく戴いただきましょう」

　ローサからそう促うながされたので、僕たちは再ふたたび着席ちゃくせきし、カップを口元くちもとに近づける。

　少し冷さめてしまったが、果実かじつの豊潤ほうじゅんな香りが、鼻をくすぐった。

　香りに導みちびかれるまま、僕はひと口、お茶を含ふくんでみる。

　ん？……つつっ！

　ピリリッとした痺しびれが、一瞬、舌を駆かけ巡めぐる。

　何だ？

　僕は動揺どうようを気付かれぬよう、だが、それ以上お茶を飲むのは止めにして、静かにカップをソーサーへ戻した。

　なるべく大げさにならないよう、視線だけで、僕の右斜ななめ前に座っているローサと、右隣どなりにいるクローネの様子を伺うかがったが、2人共、異変いへんはないように見える。

　それどころか、さすが王族の妃たちだ。
　背筋せすじはピンと伸び、お茶を飲む所作しょささえ美しい。

　何となく、気詰きづまりを覚えた僕は、視線を伏ふせ、目の前のカップを、なんとはなしに見つめた。

　すると、いつものように、唐突とうとつに一筋ひとすじの光が現あらわれ、カップの表面を通り抜ぬけていき、数秒後に微かすかだが、薄うっすらと黒い煙けむりが空中くうちゅうに解とけた。

　うそっ！
　もしかしてコレって……

　咄嗟とっさに浮かんだ疑念ぎねんに、さすがに平静へいせいでいられず、思わず口元くちもとを手で押さえてしまった僕は、ローサから問といかけられる。

「どうかなされました？」

　ここは王妃様の居室きょしつであり、お茶も王妃様が選ばれたのだ
　迂闊うかつなことは言えない

　僕は慌あわてて口元くちもとから手を離し、ぎこちなかったかもしれないが、無理矢理笑えみを浮かべて答えた。

「かっ……果実かじつの香りが、瑞々みずみずしくて……感動しました」

　最初だけ、言葉が震ふるえてしまったが、何とか言い終える。

「そうですわね」

　口角こうかくがゆっくりと上がり、ニッコリという言葉に相応ふさわしい、綺麗な笑えみを浮かべながら、ローサが応おうじてくれた。

「さすが、王妃様ですね。
　このようなお茶は、初めてです」

　クローネも大きな目を見開いて、大きく頷うなずきながら、会話に加くわった。

　僕は背中に冷ひや汗が一筋ひとすじ流れたが、何事もなかったように、笑えみを浮かべ続けた。