「運命の番」だと胸を張って言えるまで

第4章 王宮生活<大祭準備編>

47、王妃の挨拶

「先にも申したが、今回は特別な神祭しんさいと、まずは認識にんしきしてほしい」

　王妃カメリーア様は、グルリと部屋全体を見渡しながら、まるで宣言されるかのごとく、力強く言い切られた。

　なぜ、部屋全体を見渡されたのだ？

　僕の脳裏に突如とつじょとして、疑問が過よぎる。
　しばらくの間、考えても答えが出なかったので、王妃様の真似まねをして僕もコッソリと部屋全体を見渡すと、自おのずと正解が見えてきた。

　僕の考え方が異端いたんなだけだが、通常、妃と呼ばれる立場となると、王妃様付きのリリー、ローサ付きのサラと言ったように、何名かの専属の侍女たちが、妃と行動を共にする。
　そして背筋を伸ばしてこの部屋をグルリと見渡すと、僕たちが座っている場所から、あからさまには見えないが、家具の陰などに、侍女たちが着用している服の裾すそがチラチラと見え隠れしている。
　つまり侍女たちは、必要ならいつでもすぐに仕つかえられるよう、物陰に控えているのだ。

　妃だけがテーブル席に座っているが、この部屋の中には王妃様と妃付きの、それぞれの専属侍女たちがおり……つまり王妃様は、今回の大祭たいさい準備に中心的となって関わるであろう、全員に向けて発言しているのである。
　そういう視点からすると、これは茶会という名を借りた、関係者の全体会議の場であることが判明する。

　それを意識した瞬間、とてつもない緊張感が一気に押し寄せてきて、僕の体温を急激に奪った挙句あげく、視界も瞬またたく間に霞かすんできた。
　僕は慌あわてて、静かに深呼吸を繰くり返して身体からだに酸素を送り込み、意識を明瞭化めいりょうかさせる。

　なおも王妃様は、言葉を続けられた。

「今回は、現王が王位を継承けいしょうされ、初めて臨のぞまれる大祭である。
　この大祭が滞とどこおりなく行われることで、王の治世ちせいの安定にも繋つながると考えられる。
　だから私わたくしは、何としてでも、この大祭を成功させたい」

　一度、王妃様は言葉を切って、席を立たれた。

「今回は神祭なので、肝心かんじんな儀式は国教会が執とり行う。
　儀式では、供物くもつの提供要請ようせいを除のぞいて、私たちが関わることはない。
　むしろ重要なのは、儀式前後における、諸侯しょこうへの応対おうたいである。
　今回はいつもの王都周辺を治おさめているものに加えて、以前から王との面会を求めていた、あらゆる地方の諸侯も招待され、かつてない規模きぼの参加者となっている。

　皆は、常つね日頃から、私わたくしたちによく尽くしてくれており、そのことには大変感謝している。
　更さらなる負担をかけることになり、申し訳なくも思うが、このまま気を抜くことなく、大祭を成功で終わらせるよう、協力を頼む」

　そう述べ終わると王妃様は、この部屋に集結した皆に向かって、綺麗な一礼をされた。
　すかさず全ての侍女たちから、一糸いっし乱れることもなく、忠誠を誓う言葉が返ってくる。

「「「「「かしこまりました、王妃様」」」」」

　僕も遅れながら、礼を取って、同じ言葉を口にする。

「ありがとう、皆の働きに期待している」

　王妃様は、幾分いくぶんホッとしたかのように、軽く頷うなずかれて、再び着席された。
　それを合図にしたかのように、王妃様付きの侍女たちが動き出し、茶器にお茶が注そそがれる。
　妃たちがひと口飲んだところで、ローサが王妃様へ話しかけた。

「王妃様、私に１つ提案がございます」

「さっそくか……さすがローサだ。
　今回は本当にそなたに助けられている。
　ぜひ聞かせてもらいたい」

　王妃様は声を弾はずませて、ローサに発言を促うながした。

「もちろんですわ、王妃様」

　ローサは、一度僕にチラリと視線を送ってから、王妃様に向かって満面の笑みを浮かべた。