イケメン騎士の貞操を奪ったのは誰だ！ーイケメン嫌いな私と彼の密かな追いかけっこの行方

第２章 朝チュンの混乱

18、マーガレットの激白(げきはく)<前>

　ダリアは、もう何も言わなかった。

　代わりに、マーガレットの肩を抱き寄せ、強く抱きしめてくれた。

　だから、涙声になりながらも、マーガレットは、全部ダリアに告白する。

「さすがにこのメイクだと目立つから、継母ままははから指示されて、王様に挨拶あいさつするまでは、ドレスの上に纏まとっていた、白色のレースで出来たショールを頭に被かぶっていたの。

　今でも、王様に挨拶あいさつするために、ショールを取った時の、人々の驚愕きょうがくの表情は忘れられない。

　しかもあの時、私の正面には、可愛らしい男の子がいたの。

　その子は、真っ白なウサギのぬいぐるみを、耳の部分を鷲掴わしづかみにして持っていたわ。

　私が顔を上げた瞬間、男の子は驚きのあまり手の力が抜けたみたいで、ポカンと口を開けたまま、ぬいぐるみを落としてしまったの。

　落下らっかするぬいぐるみの真っ白な残像ざんぞうと、叔父おじから急いで部屋を連れ出された数秒後、閉じられた扉からドッと湧わき上がった人々の笑い声は……未いまだに夢に見て、うなされるわ」

　一旦いったん、マーガレットは言葉を切った。

　喉のどが……焼け付くように痛い
　だが、抱え込んだ全てを、もう手放てばなしたい

　マーガレットの強い想いは止まらず、制御せいぎょできない気持ちが、口から溢あふれていくようだった。

　ダリアもマーガレットの肩を抱き寄せたまま、ピクリとも動かない。

　だからマーガレットは、そのまま独ひとり喋しゃべり続けた。

「待機たいきしていた馬車に乗せられる前に、叔父おじにピカピカに磨みがかれた、窓の前に連れて行かれたの。

　映うつしだされた、自分の姿があまりにも酷ひどくて、言葉を失ったわ。

　呆然ぼうぜんとしたまま馬車に乗せられ、自宅に着いても当然何も手に付かなくて、そのまま自室の椅子に座っていたの。

　すると、いつの間にか帰宅した継母ままははが目の前に立っていて、勝ち誇ほこったような笑みを浮かべて、こう言われたわ。

　1人だけ留守番するのは嫌だとあまりにも泣き喚わめいたため、仕方なく一緒に連れていった義妹いもうとを、叔父おじによって連れ出された私の代わりに、王様に挨拶あいさつさせたって。

　あの子義妹に、デビュタントの機会を与えてくれてありがとう、と。

　それを聞いた途端とたん、継母ままははが私の告白を聞いた時、なぜあんなに綺麗きれいに、ううん、ニンマリと邪悪じゃあくに笑ったかを理解したわ。

　継母ままははから、まさか踊れないとは思わなかった、とも言われたけど、実母の闘病とうびょう期間はわりと長く、自分が離れている間に、母に何かあったらと思うと恐ろしくて、母から離れて積極せっきょく的に何かしようとは思わなかったの。

　母が亡くなってからは、父は悲しみのあまり、私のことを気にかける余裕よゆうもなかったしね。

　もっとも、あの時に踊りを習う時間があっても、やっぱり母の側そばに1秒でも長く居いることを、選んだと思う。

　そして……継母ままははの思惑おもわくに気付いちゃった以上、さすがの私も我慢がまん出来なくて、心の奥底から湧わき出した怒りのまま、継母ままははに飛び掛かかったの」

　ダリアは相変わらず抱きしめてくれたけど、ハッと息を飲んだ音が、マーガレットには聴きこえた。

　マーガレットは、ダリアから静かに身体からだを離すと、あれから10年以上経たった今でも、よく見ると、皮膚が引き攣つれて、へこんだままとなっている、右頬ほほの傷痕きずあとを指差さした。

「私の勢いに怯ひるんだ継母ままははは、躾しつけのためと言いながら、常に手元に置いておいた鞭むちを、私の顔目掛めがけて、躊躇ちゅうちょなく振りかざしたわ。

　私は、勢いきおいよく振りかざされた鞭むちを完全には避さけきれず、結果として右頬ほほに、大きな裂傷れっしょうを負おってしまったの。

　その後、どうやら傷口から菌きんが入ったらしく、長い間化膿かのうしていたわ。

　ようやく傷が治って喜んでいたけど、残念ながら、大きな傷痕きずあとが残ってしまったの」

「とんでもない継母ままははね！」

　ダリアの語気ごきは荒かったが、止まらないマーガレットの涙を拭ぬぐってくれる指先は、羽根のようにとても優しい。

　その時マーガレットは、涙だけじゃなく、背負せおっている深い闇やみまでも、ダリアの指先が拭ぬぐってくれるような気がした。

　ダリアから助けられた人が、恩を絶対に忘れないのは当然のことだろうと、マーガレットは、身を持って知ったのだった。