婚約者に捨てられましたが

決意した日

　マリアはぽつりぽつりと自分の置かれた状況を話す。

「治癒師ヒーラーには薬をいただいていて、なるべく女性オーラを上げる生活をするように言われているのだけど、正直私には無理だったの」

　サラは首を傾げる。

「どういうこと？　治療が無理なの？」
「ううん。私にはこの生き方を変えることができなかったの。狂狼フェローチに襲われたとき、私は自らの意思で剣を握ったの」
「それは仕方がないでしょう？　まわりの人たちを守るためだったんだもの。国王陛下からも勲章をいただいて、素晴らしいことをしたと思うわよ」

　マリアは組んだ両手にぎゅっと力を入れて、小さく首を横に振る。

「違うの。私……あのとき、エディとともに戦いの場へ出ることを心の底から喜んでいたの。正義感とか使命感とか、そういったものよりもずっと、戦闘を楽しんでいたのよ」

　結局、マリアの本心は女性らしさを身につけることではなかったのだ。
　エディもあの場でそれを悟ったに違いない。

「こんなこと、普通の女性は思わないでしょう？」

　マリアは呆れ顔で苦笑した。
　サラはしばらくマリアに同情の目を向けていたが、やがて眉をひそめて訊ねた。

「ねえ、そのことをエディに言ったの？」

　マリアは鬱々とした表情のまま、ぼそぼそと答える。

「言わなきゃいけないと、何度も思ったわ。公爵家の跡継ぎが産めないかもしれない。そのことを話して、別れることも考えたのだけど……」
「そうじゃない！　マリア、そうじゃないのよ！」

　いきなりサラが声を荒らげたので、マリアは驚き、目を丸くした。
　サラは腕を組み、呆れ顔でため息をつく。
　そしてマリアを少し睨むように見て、強い口調で話す。

「あなた、このことをずっとひとりで抱え込んでいたの？　エディに内緒で隠れて治癒師ヒーラーのところに通っていたの？」
「ええ、だって心配をかけてしまうもの。治せるなら自力で治したいと思ったの。けれど、私は結局女らしい道を選択しなかったのよ」

　サラはため息まじりに何度も首を横に振る。

「そんなこと、エディは気にしないわ。あなたならわかるでしょう？」
「わかるわ。きっと私がこのことを理由に別れ話をしても、彼は拒否すると思うわ。だからこそ、言えなかったの。どうせ別れないのなら、せめて余計な心配を彼にさせることなく治療したくて……」

　サラの表情には少しばかり怒りが滲み出ていた。

「マリア。あなた、その顔で結婚式をするつもり？」
「え？」
「ぜんぜん幸せそうじゃないもの。いくら笑顔を取り繕っても、まわりは気づくわよ」

　サラに指摘され、マリアは不安げな表情で頬に手を当てる。

「……そう、かしら」

　それを見たサラは困惑と呆れのこもった複雑な表情で嘆息し、苦笑した。
　これ以上責めることなく、やんわりと穏やかな口調でマリアに言う。

「エディに言いなさい。抱えていることを全部、話すの。これから一生一緒にいる相手に、ずっと隠しごとをしておくつもり？」

　マリアはこくんとうなずく。

「……ええ、そうね。話さなければいけないわね」

　サラはもう笑顔だった。
　マリアに優しく声をかける。

「大丈夫よ。あなたたち、幼い頃からずっと一緒だったでしょ。誰よりもわかり合えるはずよ。それをずっと見守っていた私が言うんだから間違いないわ」

　マリアは涙ぐみながら微笑む。
　吐き出せてしまえたことがよかったのだ。
　マリアの心はずいぶんと軽くなっていた。

「ありがとう、サラ」

　サラが返事の代わりに笑顔を返すと、マリアも久しぶりに心から笑った。
　そして、マリアはひそかに決心したのだった。