お飾りの側妃ですね？わかりました。どうぞ私のことは放っといてください！

シエル視点

49、苛立つ王【シエル視点】

　騎士訓練所はいつも以上に覇気があった。
　王宮内に暗殺者を入れたことで騎士たちはより一層訓練をおこない、周囲はピリピリしていた。
　大勢が剣を振るう大きな訓練場所の他に、特別な訓練所がある。
　そこはシエル専用であり、護衛騎士のベリルと剣を交えていた。

　シエルの重く鋭い剣さばきにやられたベリルは吹き飛んで地面に転がった。
　ベリルが起き上がる前にシエルは剣先を彼の鼻先に当てる。


「お前、今死んでいるぞ」
「……そのようですね。ご自分の護衛騎士殺してどうするんですか」
「そんな弱い護衛などいらん」

　ベリルは両手を上げて降伏の姿勢をとる。
　シエルは冷静に見下ろしたまま告げる。


「立て。この程度でやられるような護衛を俺は置いておきたくない」
「いや、まあ、その理屈はわかりますけどね。ひとつ言わせてください」
「何だ？」

　シエルが眉をひそめると、ベリルは感情的に叫んだ。


「八つ当たりはやめてくださいよ！　アクアさまと何があったのか知りませんけど、めちゃくちゃ機嫌悪いじゃないですか！」

　シエルは目を見開き、ベリルの喉元にすらりと剣先を突きつける。

「お前、本当に死にたいか？」
「……わかりましたって。俺、可哀想」

　ぶつぶつ文句を言うベリルにシエルは剣を引いて、代わりにじろりと睨む。
　ふたりは再び剣を交え、何度か交戦したがやはりベリルはさらに窮地へ追い込まれた。
　シエルはベリルの胸もとに剣を突き立てる。ベリルはそれを自身の剣でぎりぎり防いだ。
　シエルは冷たく言い放つ。


「それでは大事なものを守れんぞ」

　ベリルはぐっと歯を食いしばり、ただ無言でうつむく。

「だが、俺の本気を食い止めたのは認めてやる」

　ベリルは顔面蒼白になりながら何とか立っている。


「ほんとに殺す気だったんですか」
「その程度で死ぬようなら俺の護衛など務まらん。お前にはこの城を護まもってもらわねばならんからな」

　ベリルはごくりと唾を飲み込む。


「本気でやるんですか？」

　ベリルの問いにシエルは短く答える。

「さっさと不穏な奴らを一掃してやらねば可哀想だろう」
「それはアクアさまのためですか？」

　シエルは返事の代わりにベリルを睨みつける。


「この国のためだ。王宮を護るためだ。そして、お前のためだろう？」

　ベリルはハッとしてうつむく。


「お前には悪かったと思ってる。無理に王宮へ入れてしまったからな」
「いいえ、俺も彼女も承知でそうしたんです。あなたを全面的に信頼したからこそ、ここまでついて来たんです」

　真剣な表情で話すベリルを、シエルはじっと見据える。
　そして、シエルは深いため息をついた。


 「お前の忠誠心はなかなかのものだと思ってはいるが、どうしてこんなときに面倒なことをやらかすんだ」

　うんざりした顔をするシエルに対し、ベリルは急に青ざめる。

「それは……本当に、申しわけないと……」
「面倒事が解決して俺が解放してやるまで我慢しろと言ったよな？」
「はい、そのとおりですね。おっしゃるとおりでございます」

　だらだらと冷や汗を流すベリルを、シエルは容赦なく問い詰める。


「オパールを仮初とはいえ側妃にしたことは、恋人のお前に悪いとは思っていた。だが、たった２年の期限付きだ。その２年がお前は我慢できなかったのか？」
「いや本当、そうですね。何せ半年ぶりのデートだったので、つい盛り上がってしまって」


　ふたりのあいだにひゅうっと冷たい風が吹き抜ける。
　シエルは突っ立ったままベリルを見据える。
　ベリルは苦々しい顔つきでシエルから目をそらす。


「（懐妊の）情報を洩らした奴はすでに王宮から追放した。お前は何も言うな」
「はい、承知しています」
「真実は公表できん。お前は死ぬ気でオパールと子を守れ」
「当然です。命をかけて守りますとも」


　２年の期限付きでオパールとベリルに王宮入りしてもらった。
　その理由は側妃たちの家門の中で裏切者を暴くためだった。
　それがオパールの懐妊という事態になり、早める必要が出てきた。
　それだけではない。
　ノゼアンの病状が予想より悪化していることも理由のひとつだ。

　強固な王政を築くために不穏分子は排除しなければならない。
　おおよそ検討はついているが、向こうから仕掛けてこなければ正統な理由で叩き伏せることができない。


「めんどくせぇな」

　とシエルがぼやく。

「あのう……」
「何だ？」

　シエルがじろりと睨むように見るので、ベリルは少々身を縮める。


「好きな女性には好きだって言わないと伝わりませんよ？」

　シエルはさらにベリルをじろりと睨みつけた。

「うるさい！」
「すいません。余計なことを言いました！」


　ペコペコ頭を下げるベリルを見下ろしながら、シエルは複雑な心境にあった。