今世ではあなたと結婚なんてお断りです！

弟王子の苦い記憶

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　よみがえるおぞましい記憶。
　それはノエラがリエルを非難する声だ。

「リエル？　あなた、なんてことを……」

　ノエラはこちらを見て震えている。まるで恐ろしいものを見ているかのような姿だ。
　そして、リエルが抱きかかえているのは血まみれのユリウスである。
　リエルはとっさに主張する。

「違うわ、ノエラ。私は彼とお茶を飲んでいただけなの。急に彼がこんなことに……」
「リエル、言いわけは通用しないわ。だって、あなた同じお茶を飲んだのでしょう？　どうしてあなたは何ともないの？」
「わからない。本当にわからないの。ノエラ、信じて！」

　そんな中、アランも駆けつけ、この現状に驚愕した。

「ユリウス！　なぜだ、どうして……」

　駆け寄ってきたアランにリエルはおずおずと話しかける。

「殿下、私にも何が何だか……」

　しかし混乱し狼狽するアランにリエルの声は聞こえなかった。

「リエル、なぜだ？　ユリウスはお前のことを慕っていたんだぞ。それなのに、なぜ殺した？」
「違います、殿下！　私ではありません。決して私では……」
「お前じゃないなら使用人か？　だが使用人が毒を盛ったというなら、なぜお前は同じ茶を飲んで平気なんだ？」
「ああ、殿下……信じてください……私ではありません……私では……」

　リエルが泣きながら周囲を見わたすと、全員が疑いの目を向けていた。
　中には「人殺し」と呟く者もいた。

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「……ねうえ、義姉上あねうえ」

　過去の記憶に囚われ、ぼんやりしていたリエルは、ユリウスの声で我に返った。

「え？　ああ……これは、ユリウス王子殿下」
「どうぞユリウスとお呼びください」

　ユリウスはにっこりと微笑んだ。
　リエルは複雑な表情で笑みを浮かべる。

（ユリウス、当たり前だけど生きているわ）

　悲惨な記憶がよみがえり、いまだ鼓動が落ち着かないが、とりあえず安堵する。

「お散歩中ですか？　よろしければご一緒しませんか？」
「あ、えっと……」

　すぐにでも戻らなければならない。
　リエルがどう説明すべきか迷っていると、代わりにエマが答えてくれた。

「申しわけございません。リエルさまは体調が優れないようでして……」
「え？　それは大変だ。部屋までお送りしますよ」

　突然の申し出にリエルはすぐさま断る。

「ユリウス殿下のお手を煩わせるわけには……」
「こちらには護衛騎士がおりますから、ご安心ください」

　にっこりと笑ってそう言ってくれるユリウスに、リエルは複雑な心境を抱いた。

　ユリウスの背後にはふたりの護衛騎士がいる。
　リエルは少し考えてからユリウスに返事をした。

「では、お願いしてもよろしいですか？」
「はい。ゆっくり歩きましょう」

　ユリウスはリエルの体調を気遣って歩幅を合わせてくれる。
　そんな彼に嘘をついて心苦しいが、これはいい機会だ。

（ユリウスには申しわけないけれど、利用させていただくわ）

　今、部屋へ戻ると盗みを働いた使用人がいるはずだ。
　そこにユリウスとともに鉢合わせすれば、使用人はどんな言い逃れもできない。

　リエルがユリウスと宮殿内を歩いていると、まさかの事態が起こった。
　前方からアランが侍従と護衛騎士を連れて歩いてくるのだ。
　リエルは驚き、唇を噛んだ。

（こんなときにアランと鉢合わせてしまうなんて）

　お互いに足を止め、向かい合う形になる。
　アランはリエルとユリウスが一緒にいるのを見て、眉をひそめた。

「なぜ、俺の婚約者とユリウスが一緒にいる？」