人質として嫁いだのに冷徹な皇帝陛下に溺愛されています

６５、この国でたったひとりの妃です

　王や上級貴族はだいたいそうするのが。
　ヴァルクはけろりとした顔であっさりと返した。


「そんなことは考えたこともない」
「え？　で、でも……私はこの身体であなたの相手をするのは……」
「何だ、そんなことを気にしていたのか。何とでもなる」
「えっ……何とでもって」

　ヴァルクはイレーナにそれ以上言わせないように、力強く断言する。


「お前以外に女を娶るつもりはない！」
「ええ？　それは、側妃を置かないということでしょうか？」
「ああ、そうだ。何か不都合でもあるか？」
「だ、だって、この国は一夫多妻では……」
「そうらしいな。俺の祖父までは多くいた。だが、俺は興味がない」
「は？　はぁ……」


　皇帝がたったひとりの妃しか迎えないのは、娘を嫁がせたい貴族たちの反感を買うことは必至だ。
　しかし、ヴァルクははっきりとイレーナに言った。


「俺は昔からひとりの女一筋なのだ。俺の命を救って、俺を正しく導いてくれた女だけが俺の妃だ。今後は他の妃を置くつもりはない」


　イレーナがほろりと涙をこぼすと、ヴァルクは彼女を優しく抱きしめた。
　不安なことが一気に解消したイレーナは心の底から安堵し、穏やかな気持ちになった。

　部屋の外からそっと覗いていたリアとテリーとその他大勢は、声をひそめながら感動に涙していた。



　＊



　時が経ち、ドレグラン帝国に皇子が誕生した。
　帝国中がお祝いムードになり、他国からも次々と祝辞が届いた。
　イレーナの故郷カザル公国からもお祝いが届き、両親とも対面。
　彼らは娘が幸せそうにしている様子を見て涙を流して喜んだという。

　図書館では平民のあいだで、ある本がとても評判になっていた。
　誰が書いたものかは不明だが、その内容は皇帝と妃をモデルにしているようだった。　
　人質として嫁がされた王女が王の寵愛を受けて幸せな人生を歩み、国の人々に慈愛をもたらし、長きにわたり国は繁栄したという。


　イレーナは窓辺でその本を読みながらうとうとしていた。
　すると昼寝をしていた皇子が泣き出して、慌てて抱き上げた。

「イレーナさま、お茶になさいませんか？」
「まあっ！　わたくしが見ておりますからどうぞお休みになってください」

　リアが乳母を連れて使用人とともに軽食を持ってきた。


「いいわ。私が見るから」
「しかし、夜中もほとんど眠っておられないでしょう？　少しお休みになられたほうがよろしいかと」
「平気よ。さっき昼寝したわ」

　乳母と言ってもそれは形だけで、ほとんどの世話はイレーナがおこなっていた。


　イレーナは出来るだけ自分で子育てがしたかった。
　それは自身の実家であるカザル公国がそうしていたからだ。
　帝国では当然、子は乳母が育てるもので、妃は一切子育てをしない。今まではそうだったらしい。
　だが、イレーナは自分のやり方で皇子を育てたかった。
　ヴァルクもそれを許してくれた。


「そうすれば、お前のように聡明な人間に育つだろう」
　とヴァルクは言った。


　イレーナ付きの乳母はあくまで助言と手伝いをしてくれるという立場だった。
　それでもイレーナには正妃としての仕事もあるので、同時にこなすためには助けが必要不可欠だった。
　リアはとてもよく世話をしてくれた。
　使用人たちはみんなで皇子を可愛がった。


　穏やかな日々が続くある日。
　久しぶりにヴァルクは休暇を取り、その日はイレーナも侍女に皇子を預けて、ふたりで王宮庭園を散策した。
　ふたりとも激務でほとんど眠れない日々を過ごしているので、ふたりだけの時間を作ることも難しかった。


　だが、今日はイレーナの誕生日。
　ヴァルクはこの日をイレーナと過ごすために日々の激務をこなしてきたようなものだ。