人質として嫁いだのに冷徹な皇帝陛下に溺愛されています

３３、じじい（皇帝）とおばさん（妃）by子ども視点

　けれど、イレーナは何か引っかかるのだ。
　初夜の日のヴァルクはイレーナを見ていきなり投げ飛ばしたし、結構酷い扱いをしていた。
　とても初めて過ごす妃への対応ではなかった。
　それがヴァルクの性格と言えばそうなのだが、あれはまるで家族や親しい者、たとえば幼馴染や昔からの友人に対する態度のような気もする。


（具のないスープ……）


　イレーナの母はよく自国や近隣の国で貧しい人たちのためにスープやパンを配っていた。
　もしかしたら、母が幼少のヴァルクと会っていたのではないか。
　その可能性は十分にある。
　しかし、イレーナとは接点がない。


「どうした？　ぼうっとして」
「いいえ。何でもありませんわ」

　イレーナは慌てて笑顔を向けた。
　今考えても仕方のないことだと思った。


　向かった先は帝国を敵視する教会。
　その昔、皇帝との意見が合わなくなり独立したという話がある。
　それ以来、同じ国なのに敵同士といういびつな関係である。

「ずいぶん古いな」
「ええ。長いあいだ補修されていないようですね」


　教会はかなり老朽化が進んでおり、今にも崩れそうだった。
　孤児院が併設されており、子どもが遊びまわっている。
　そのうちの数人がこちらに気づいて駆け寄ってきた。

「ねえ、おばさん。お菓子ちょうだい」
「えっ！？」


　イレーナは絶句した。
　小さな男の子と女の子がさらに続ける。

「おばさん、綺麗な服着てるね。町の人でしょ？」
「どうしたの？　おばさん。顔が変だよ」

　イレーナは小さな怒りの気持ちを抑えながら、どうにか笑顔を向ける。


（落ち着いて。相手は子どもよ。そう、子どもからすれば私はおばさんよ。ええ、おばさんでいいわよ）


　背後でヴァルクが声を殺して笑っているのをイレーナは察した。

　大人げないと思いつつも、おばさん呼ばわりされてただ嘲笑するヴァルクに対し、イレーナはふといたずら心が芽生えた。

「ねえ、あっちにおじさんもいるわよ。おじさんはいいものを持っているかもしれないわよ」

　イレーナが指さすと子どもたちの興味はそちらへ向いた。


「あ、じじい！」
「じじいだ。じじい。お菓子ちょうだい」

　ヴァルクは真顔でつかつか近寄り、子どもたちを威嚇するように見下ろした。

「誰がじじいだ？　コラァ」
「ひいっ！　じじいが怒った」

　子どもたちはすばやくイレーナの背後に隠れる。
　イレーナはふっと鼻で笑ってヴァルクを見据えた。


「子ども相手に大人げないですよ」
「うるせえ。ほらっ」

　ヴァルクが残りのビスケットを差し出すと、子どもたちは奪い合いになった。
　それを見ると、ここでもほとんど食べ物を与えられていないのだろうとイレーナは思った。


「おい、お前たちの主人と話したい。どこにいる？」

　ヴァルクが訊ねると子どもたちは「あっち」と教会の裏の建物を指さした。
　そこも老朽化の激しい煉瓦造りの建物だった。


「先生はお金をくれる人なら大歓迎だよ！」
「そうそう。先生はお金が大好きなのよ！」

　それを聞いたイレーナは複雑な心境になった。