人質として嫁いだのに冷徹な皇帝陛下に溺愛されています

１３、どうぞお好きなだけ批判なさってください

　そして翌日、イレーナの部屋に護衛騎士が３人訪れた。


「これから妃さまのおそばで仕えさせていただきます」
「そ、そう……よろしくね」

　イレーナはドン引きしている。
　剣を携えたがっちりした体格の男たちがイレーナの背後に並んで歩くのだ。
　ものすごい威圧感である。


（監視にしてはやりすぎじゃないかしら？）


　となりに侍女のリアがいることが唯一の救いだ。
　彼女は明るい表情でイレーナの心を和ませてくれる。

　
「おやおや、これは。カザル公国の姫君ではございませんか？」

　ねちっこい声をした髭を生やしたおじさんが、イレーナの前に立ちふさがった。体格は小太りで、細い目をじっとこちらに向けている。


「えっと……？」

　知らない人なのでイレーナはどう反応すべきかわからない。
　困惑しているとリアがとなりでひっそりと耳打ちした。


「スベイリー侯爵です。アンジェさまの父君に当たるお方ですよ」

　それを聞いたイレーナは急に緊張感が増した。


（正妃さまの父親？　であれば、私のことが気に食わないに違いないわ）


　イレーナは警戒しながら相手の様子をうかがった。

　侯爵は口髭をわざわざつつきながら、まるで観察するようにイレーナを見やる。


「ふむ。皇帝陛下はこんな貧相な娘を娶るなど、どうかしているな」
「し、失礼でございますよ。侯爵！」

　侯爵に言い返したのはリアだった。

　２番目とはいえ妃なのだから、侯爵より身分は高いはずだ。
　それでも彼は娘が正式な皇帝の妻であることに自信を持っているのだろう。
　だが、イレーナはたいして動じることはなかった。

　人質の身であり側妃である立場。
　周囲からこのような目で見られることはこの国に来る前から承知している。
　反論する気など毛頭ないが、これだけは助言しておいてやりたい。


「スベイリー侯爵さま。ただいまの発言は陛下を侮辱することになります。私のことはどうぞお好きなだけ批判なさってください。けれど、陛下が私を選ばれたのですから、そのあたりは否定なさらないほうが身のためでございます」

　冷静にスラスラとそう述べるイレーナに、侯爵は表情を引きつらせた。
　妃をけん制したかったのだろうが、迂闊にもほどがある。


「貧乏公国の娘が……！」

　侯爵はイレーナをじろりと睨むとふんっと鼻を鳴らしてズカズカと立ち去った。
　イレーナがため息をつくと、横からリアが興奮気味に声を上げた。


「すごいですわ、イレーナさま！　あの侯爵に物を言える人はなかなかいないんですよ。勇気がおありなんですね」
「言いすぎちゃったかしら」

　黙っていればよかったのかもしれないが、今後も何も言えない妃だと舐められて絡まれたくない。


「いいんですよ。いつもこの城を自分の家みたいにして使用人をこき使っているんです。いくら正妃さまのお父上とはいえ、あまりに勝手すぎる行動に陛下も困惑しているくらいですから」
「陛下は何も言わないの？」
「言えないのです。スベイリー侯爵は貴族派の中でもかなり権力をお持ちで、下手をすると陛下の敵になりかねませんから」
「うそ……だって、皇帝なのに？」


　皇帝なのに何も言えないというのか。
　国外では冷酷非道の皇帝と有名なあのヴァルクが、ひとりの貴族に何も言えないなど、イレーナには理解できない。


「はい、そうでございます。だから正妃アンジェさまも陛下の人質のようなものです」
「え？　アンジェさまは陛下の愛する人ではないの？」
「政略結婚ですよ。アンジェさまを皇帝の第一妻にして、スベイリー侯爵にいい思いをさせているように見せかけて実際は人質なのです」


　どうやら思ったよりも、帝国の権力争いは泥沼化しているようだ。
　それよりも、イレーナは正妃のことが気になって仕方ない。


（アンジェさまはどんなお気持ちなのかしら？）