愛人を切れないのなら離婚してくださいと言ったら子供のように駄々をこねられて困っています

誕生日プレゼント

　国中が前王、前王妃であるテレンスとマリアの結婚十五周年記念パレードで大盛り上がりだった翌日、自身の身に降りかかった出来事にユーフェミアは理解が追いつかないでいた。

「え……っと、どういう、こと、でしょうか？」

　またか、今度はなんだと呆れたくなるほどの悲鳴上げながら呼びに来た母親に引っ張られるがまま家の外に出ると背の低い少年が立っていた。ユーフェミアとそう変わらない背丈の幼顔の少年。しかし、この少年がどこにでもいる普通の少年ではないとすぐに理解できたのは彼を昨日見たばかりだから。

「僕はトリスタン王子だ」
「はい」

　ユーフェミアの返事にトリスタンが不思議そうに首を傾げる。その顔は「なぜ驚かないんだ？」「なぜ母のように狂喜しないんだ？」と聞きたげ。でもユーフェミアが同じように首を傾げるため貧乏だから自分を知らないのかもしれないと失礼なことを考えて咳払いのあと胸に手を置いて笑顔を見せた。

「僕はテレンス王が息子、トリスタン王子だ」
「はい。それはさっき聞きました」

　得意げな自己紹介に冷静な返事を返すユーフェミア。トリスタンはまた首を傾げた。

「もしかして、下々の人間は僕の存在を知らないのか？」

　内緒話をするように護衛に問いかけると「皆が存じ上げています」の返事に納得したように頷くもユーフェミアの表情が変わらないことに少し不満げな顔を見せる。

「僕が来て嬉しくないのか？」
「何の御用でしょうか？」
「なっ！？　ぼ、僕の質問に答えないつもりか！？」
「た、大変申し訳ございません！　学のない子でございますので！　礼儀のない小娘の言葉だと寛大なお心でお許しください！」

　慌てて頭を押さえて娘に頭を下げさせる母親の手から抜けようとするも背中に腕を置かれることで阻止される。

「よいよい。お前、アレを出せ」

　母親が手を離したことで頭を上げると目の前にはいつの間にかブローチが差し出されていた。

「キレイですね？」

　トリスタンはまた首を傾げ「なんで喜ばないんだ？」と頬に書いている。

「そうだろう？　タンザナイトだ」
「タンザナイト？」
「こ、この世界でもその場所でしか、たった一か所でしか採れない宝石だ！　希少価値が高いのだぞ！」
「そう、ですか」

　トリスタンはイライラしていた。ユーフェミアの反応はまるで「それがどうした」とでも言いたげで、自分が来たことも宝石をもらえることにも大きなリアクションを見せないのを無礼だと感じている。期待一つ見せない顔。
　自分はこの国の王子。それがトリスタンが唯一誇れることだというのに。

「これを君に贈る」
「……なぜでしょう？」

　やはり喜ばない。それどころか怪訝な表情さえ見せている。

「君を僕の妻にすると決めたからだ」
「……は？」

　王子直々の言葉もユーフェミアにとって喜べることではなく、思わず素っ頓狂な声を漏らしてしまった。

「君は王太子妃になるんだ」
「え……」

　明らかなる戸惑いにトリスタンが頬を膨らませる。
　自分には心に決めた相手がいる。あと二年で結婚だってする。王子に求婚されたからといって両手放しで喜んで嫁ぐほどユーフェミアの気持ちは軽いものではない。
　だからユーフェミアはその場で頭を下げて断ろうとした。

「ごめんなさ──」
「お受けいたします！」

　ユーフェミアの声を掻き消すようにかぶせた母親の大声での宣言にユーフェミアは驚きに頭を上げた。

「ユーフェミア！　よかったわね！　王子様と結婚できるなんて夢みたい！　すごいじゃない！　王子様があなたに結婚してほしいって言ったのよ！　貴族の娘でも豪商の娘でもないあなたと結婚したいと！」
「何かの冗談よ。会ったこともないのに」
「昨日会ったじゃないか」
「え？」
「昨日、パレードで君を見た。花を持って手を振る君は天使のように美しかった。一目惚れなんて初めてだ。僕の妻に相応しい女は君しかいない。だから結婚してくれ」

　心の底から嫌だと思った。褒めてもらえたのは嬉しくとも「女」と呼ぶ時点で嫌だったし、会ってから今に至るまでの態度も嫌だった。ユーフェミアからの第一印象は〝生理的にムリな人〟でしかなく、相手が王子だろうと受け入れられない。

「お母さん、私イアンと──」
「イアンとは誰だ？」
「隣の花屋の息子です！　何の関係もありません！」

　慌てて娘の口を塞いで誤魔化す母親の力は強い。言葉なくとも伝わってくる。余計なことは言うなと。

「ユーフェミア、これはとっても名誉なことなんだよ！　王子様から求婚されるなんてすごいことなんだよ！」

　ユーフェミアには母親がこう言っているように聞こえた。

(ユーフェミア、これでリンドバーグに勝てるんだよ！　私は王太子妃の母親になれるんだよ！)と。

「お受けするだろう？　ね？」

　まるで飢えた獣のような目つきにユーフェミアは何も答えない。

「ユーフェミア？」
「ッ！？　イアン……」

　騒ぎを聞いて外に出てきたイアンに駆け寄ろうとしたユーフェミアの手を信じられないほど強い手で掴む母親の目は本気だった。行くのは許さない。王子との結婚を受けろと目で訴えている。

「トリスタン王子……？」
「ああ、僕がトリスタン王子だ」

　急に不安な表情に変わったイアンがユーフェミアを見る。話は聞いていなくとも何があったのかは考えずともわかるだろう。
　ユーフェミアはイアンを見つめたまま首を振り、結婚はしないと目で訴えた。

「ブローチでは足りないか？　なら君の条件をのもう」
「条件なんて……」
「娘が王太子妃になった暁にはうちとの契約はあるのでしょうか！？」
「ん？　契約？」
「ご覧のとおり、うちは花屋を営んでおりまして、イベントがあればその際にうちの花を使っていただくという契約をしていただけるのでしょうか!?」
「お母さんやめて！」

　貴族御用達より王室御用達のほうが効果があるに決まっている。こんなときでさえ母親の頭の中はリンドバーグに勝つことでいっぱいだった。
　変わると約束した。実際に母親は変わった。笑顔で接客するようになったし、リンドバーグの悪口は言わないようになった。だがそれは母親が良い人間になったわけではなく、リンドバーグから客を奪うために、負けないためにそうしていただけのこと。
　勝てるチャンスがあるのなら娘だって生贄にする。二軒続いての花屋。生き残りをかけた勝負のようなもの。ここで娘が婚約を受ければリンドバーグに勝てる。でも断れば負けるどころではなく、ここに住んでいられなくなるかもしれない。母親の中でこれは娘の返事一つに賭けられた大勝負となっていた。

「ああ、もちろんかまわないぞ。契約しようじゃないか」
「で、殿下……勝手な契約は陛下がお許しにならないかと……」
「契約しないせいで僕が彼女と結婚できなくてもいいと言うのか！？　お前は僕のお付きだろう！　クビになりたいのか！？」

　横暴な人間は好きじゃない。イアンは優しい人間だ。怒らないし、いつだって話を聞いてくれて抱きしめてくれる。優しい笑顔と優しい声と優しい言葉。彼は愛を知る人間。
　こんな子供のような人間と夫婦になるなんて考えられない。だけど───

「約束、して……いただけますか？」
「ユーフェミア！？」

　イアンの驚いた声にユーフェミアは振り向かない。

「陛下にお叱りを受けても契約を守っていただけますか？」
「もちろんだ！　君を妻にできるなら僕は何でもするつもりだぞ！　父上にだって逆らってみせよう！」

　俯いて拳を握り、深呼吸をしてから上げた顔に笑顔こそなかったが

「──お受けします」

　結婚を受ける言葉を返した。

「ユーフェミア！　ああッ、ユーフェミア！　お前は良い子だよ！　本当に親孝行な子だよぉ！」

　喜びにむせび泣きながら抱きしめる母親の背中に手を添えるユーフェミアの目に映っているのはショックを受けたイアンの顔。そしてそれがどこか諦めたような顔に変わっていくのを黙って見ていた。
　イアンと結婚したかった。でもこれ以上、母親がおかしくなるのは見たくない。自分が王子と結婚すれば母親が嫉妬で荒れることはなく、父親と喧嘩することもなく、ここは続いていくはず。
　自分の人生の夢は途絶えてしまったが、今のユーフェミアにとって一番大事だったのはイアンと結婚することではなく、両親が仲良く暮らしていくことだった。
　泣きたいはずなのに涙一つ滲まないのは母親が歓喜により咽び泣いているせいか、自分で決断したことだからなのか、ユーフェミアは王族にのみ許されている十四歳での結婚に承諾し、王太子妃になることが決まった。

　三月三日、ユーフェミア十四歳の誕生日だった。