遊び人公爵令息に婚約破棄された男爵令嬢は恋愛初心者の大公様に嫁いで溺愛される

アルキュミア訪問4

「マリー、抱き上げるけど、少し大人しくしててね」
「え？　キャッ！　あ、あのっ！」
「シーッ。マリー、大人しくして」

　一部だけ上がるようになっている板を上げてカウンターを通り抜けると、床には液体が入った瓶や薬草や粉類が所狭しと置いてあるためマリーが蹴飛ばしてギルバートの怒りを買わないようにアーサーはマリーを抱きあげて奥へ進んでいく。
　近づいてみると大釜はカウンター越しに見るよりもずっと大きいもので、マリーの身長と変わらないほどの高さがある。轟々と燃える緑の炎。鼻につく独特の香り。マリーにとって全てが初めての経験。

「この大釜は魔女の大釜っつって、五百年前、サピエンティア遺跡から発見されたもんだ」
「そんなに大昔の物をどうやって手に入れたのですか？」
「オークションだ」

　マリーにはこの大釜にどれだけの価値があるのか想像もつかない。頭にあるのはこの大釜なら何人分のシチューができるだろうということだけ。

「錬金術、見たいか？」
「見たいです！」

　一応、アーサーを見て頷きの許可を得てから動き始める。

「熊の爪、イノシシの牙、松の実、人魚の涙──」
「人魚って……」
「シッ」

　人魚はおとぎ話の話であって実在しないはず。床や棚から取った材料を入れたあと、小瓶の中に入っていた発光する液体を数滴、大釜の中に入れるギルバートに問いかけようとするもアーサーが出した音で口を閉じる。

「んで、最後にこのマンドラゴラの根を入れて……」
「キャッ！」
「完成だ」

　パラパラと数本の細かい根が大釜の中に入るとボンッと小さな爆発音が鳴り、大釜から上がる白い煙が輪に変わっていく。
　ピンクだった大釜の中の煙はいつの間にか青に変わっており、手のひら大ぐらいの小瓶に出来上がったばかりの液体を注いだギルバートがアーサーに手渡した。

「これが錬金術ってもんよ」

　小瓶の中に液体を注いだのではなく、液体が入った小瓶が錬成された。ドヤ顔を向けるギルバートにマリーは目を瞬かせるばかり。その様子を不満げに見るギルバートが眉を寄せた。

「たったあんだけの材料からコレを作ったんだぞ」
「それはなんですか？」
「お前さんたちの関係を一気に深めるもんだ。主にアーサーが使う」
「栄養剤とかですか？」
「残念。これは精力増──」
「ただのスタミナ剤だよ」

　ギルバートの言葉を遮って笑顔を見せるアーサーの脅迫はまだ続いている。マリーの顔が近いため目を見開くことも口パクで伝えることもできないため頬に書いた。

〝これ以上、余計なことを言ったら飛ぶのは手だけでは済まないぞ〟と。

「ッ！？」
「チッ。ちょっと待ってろ」

　急にジリリリリッと大きなベルの音が鳴り響いたことに驚いたマリーと一緒にカウンターの外に戻って床に下ろす。
　何かを手に持って耳に当てて喋っているギルバートをマリーが不思議そうに見つめる。

「ギルバート様は何を？」
「あれはね、電話っていうんだよ」
「電話？」
「遠くにいる人と声で話せるんだよ。たぶん、あと一年もすればあっという間に貴族の家には当たり前に設置されるんじゃないかな？」

　アルキュミアは世界で最も最先端で、最も裕福な国だと言われている。まだ馬車が主流の国が多い中でアルキュミアは車が主流に切り替わっており、電話というものが発明されている。
　ここに来てからマリーはまるで別世界に来たような感覚を何度も味わっている。

「あの電話があれば、アーサー様ともお話ができますか？」
「もちろん。もし良かったら設置しようか？　すぐにでも手配して君の家に届けるよ。そうすれば帰ったあと、すぐにでも電話ができるしね」

　マリーの声が聞きたい。マリーと話したいと唸るように言い続けていたアーサーにとってアーネット邸に電話を置くのは素晴らしい提案だった。一日中電話してしまいそうな気がするが、手紙は届いていないかと何度も確認して鬱陶しがられることはなくなる。ベンジャミンやカサンドラと話せるのも良い。
　さっそく手配しようと考えた上機嫌のアーサーにマリーが「あ」と声を漏らした。

「でも……困りますね」
「え、困る？」
「だって、アーサー様のお声を聞いたら、絶対に会いたくなってしまうと思うんです。お手紙を読んでるだけでも会いたくなっていたのに……」

　困った顔で笑うマリーを見るアーサーは無表情だった。そうしていなければ冷静さが保てそうになかったから。頭の中で泉のように湧いてくる煩悩を必死に掻き消そうと闘っている。
　自分は四十二歳の中年。欲望の暴走が許される若者じゃない。腹の中でどれほど獣の本能が暴れていようとも、理性という騎士が勝たなければならない。アーサーは静かにその様子を見守っている。

「でも、離れていてもアーサー様のお声が聞けるのは嬉しいです。お声が聞けるから我慢できるってなるかもしれませんね」

　笑顔で見上げてくるマリーを見てアーサー様は心の中でハンネスに謝った。

(ごめん、ハンネス。僕は人間以下に成り下がるかもしれない)

　いつの間にか獣が優勢となり、騎士が劣勢となっている。このままではアーサーはマリーに『マリーも疲れているだろうし、本格的な観光は明日にして、今日はもう家に帰ろうか』と言いだしかねない。なんとか我慢しなければと強く目を瞑って必死に堪えていると頬に手が触れた。

「大丈夫ですか？　ご気分でも？」
(ああ……その顔はダメなんだよ、マリー。そんな顔をされると……)
「アーサー様？　だいじょう──あ、ああああああのっ、ここはっ、ギルバート様がいらっしゃいますから！」

　小声で拒絶するマリーに迫るアーサーに余裕はない。

「まだ電話してるから大丈夫だよ」

　自分は変態なんだと自覚したのはマリーに出会ってから。泣き顔や心配する顔に欲情する自分がいることに気付いた。笑顔も好きだ。それが一番好きだと思う。それは間違いない。それでもやはり、清らかな涙を流すマリーや自分を心配してくれるマリーもたまらなく好きだった。
　マリーはここが外であること、ギルバートの店でありギルバートがそこにいることを気にして身体を逸らしながらアーサーの胸を押す。それでもアーサーの接近は止まらず、マリーの背中に手を当てて倒れてしまわないように支えるとカウンターに隠れるようにして唇を重ねた。

「ア……サ……」

　唇を重ねた瞬間こそ強く胸を押しはしたが、唇が触れ合うと身体の力が抜けてしまう。胸を押していた手はいつの間にか胸元のシャツを握っている。

「マリー、少し唇開けて」

　スタミナ剤は飲んでいない。ポケットに入っている。それなのに奥底から湧き上がる精力がもっと深くまで味わいたいと訴え、マリーはそれに従う。ゆっくり開いた唇に舌先が触れた瞬間、頭上からギシッと木が軋む音が鳴った。

「はい、そこまでー」

　低い声が二人に待ったをかけ、アーサーが眉を寄せてゆっくり唇を離す。マリーがそのまま床に尻もちをついてしまわないように抱き起して抱きしめると邪魔をするなと言わんばかりにギルバートを睨みつける。

「アーサー、オメーは発情期の犬か？」

　返す言葉もない。アーサーは自分でも驚くほど我慢ができなくなっている。

「その様子じゃあ、スタミナ剤はいらねぇな。余計なお世話だったか」
「ギル、口を縫い付けるぞ」
「大公様がお針子仕事ができるとは知らなかったなァ」

　楽しげに声を上げて笑うギルバートは止めようとしても止まらない。紹介という目的は果たしたため出ようかとマリーを見るとギルバートを見ていた。

「マリー？」
「あ、あのっ」
「あ？　去勢剤か？　いるなら作ってやるぞ」
「電話が欲しいです」

　さっきまでギルバートが使っていた奥の電話を指し、買いたいと言うマリーの身なりを確認するように全身に視線を這わせる。

「金貨百五十枚だ」
「ひゃく……ひゃくご、じゅ……？」

　ドレス一枚が大体金貨十五枚。電話一台がドレス十枚分。祖父母がくれるお小遣いはほとんど使わず貯めているが、全て金貨というわけではないし、かき集めても金貨百五十枚にはならない。

「これはあくまでも本体代だ。魔石を原動力に動かすから魔石代を含むと二百枚になる」

　驚きに声も出ない。
　カウンターの上に置かれた淡い光を放つ紫色の石が金貨五十枚の価値を持ち、動かない電話は金貨百五十枚の価値。マリーには到底手が出せない代物。

「マリー、私がプレゼントするから大丈夫だよ」
「こんなに高価な物をいただくわけには。おじいさまもおばあさまも気を遣います」
「でも、マリーの家に電話があれば、マリーが結婚してこっちに来てもベンジャミンたちといつでも電話できるんだよ？」
「それは……そうですが……」

　そう言われると迷ってしまう。電話があればアーサーといつでも話ができる。手紙に書き合ったように会いたいと声で伝えることができるのだ。笑い声だってそこから聞こえる。おはようやおやすみも言い合えるかもしれない。何より、離れても祖父母と話ができるのは魅力的すぎる。
　しかし、贈り物には高すぎる。いくら大公といえど金貨二百枚を簡単に出せるものだろうかと心配を表情に出すマリーにアーサーが微笑む。

「大丈夫だよ、マリー。世の中には友達割引というのがあるんだ。だから私は金貨二百枚で買わなくていいんだよ。そうだろう、ギル？」
「値切った物を女にプレゼントとは最高にクールだな」
「法外な値段から定価に下げてもらうだけだよ」
「俺が作ったもんだ。俺がつけた値段が定価だっつーの」

　アーサーは威圧的な笑顔、ギルバートは呆れ顔。二人の間には見えない火花が散っている。

「あの、ギルバート様。人魚の涙は本物ですか？」
「あ？　本物じゃねぇもん入れる意味あるか？」
「ない、ですけど……人魚は実在するのですか？」
「人間に恋して泡になった人魚しか知らねぇタイプか。お嬢ちゃん、子供の作り方も知らな──んぐッ！？」

　人魚は存在するのかと真剣な顔で問いかけるマリーはきっと絵本の中に出てくる悲しい結末を迎えた人魚しか知らないのだろうと察し、そういうタイプは子作りの方法さえも知らないのだと経験上から当てようとしたのだが、余計なことばかり口にするギルバートの口をガッと掴んだアーサーの手にこもる力が本気度を伝えていた。
　最終警告だと言わんばかりにギルバートの顔の骨をミシミシッと軋ませる。

「じ、冗談だって」
「マリー、そろそろ出発しよう。ここに長居すると脳が腐る」
「え！？　あ、は、はい」

　さすがにこれ以上の軽口はマズイと判断して両手を上げてようやくアーサーの手が離れる。マリーの肩に手を置いて店を出るとギルバートがフードを目深にかぶって見送りに出てくる。

「次はもっとイイもん錬金してやっからな」
「良い物？」
「マリー、彼は優秀だけど、余計な物をたくさん作るから鵜呑みにしなくていいんだよ」
「おいおい、過保護なパパだな」
「婚約者だ」
「おーこわっ。お嬢ちゃん、俺はボインな姉ちゃんにしか興味ねぇから警戒しなくてもいいぜ」
「マリーはこれから成長して世界一の美女になるんだ。もう店に入れ」
「わざわざこんな場所まで足を運んでくださった大公様をお見送りしないとな」

　二人の軽快なやり取りにマリーが笑う。優しく紳士的なアーサーがギルバートが相手だと口調が少し砕けている。新たな一面を知れたことがマリーは嬉しかった。
　マリーを先に車に乗せてから運転席に乗りこんだアーサーはギルバートに片手を上げてから車を出した。