十歳で運命の相手を見つけた少年は小さな幸せを夢見る

思ったより

　ルーチェと交際して三ヶ月が経った頃、ディルは疲労を自覚することが増えた。

「どうした？　朝までコースだったのか？」

　大きな溜息をついたディルにオージがからかい混じりで問いかけるも苦笑しながらの首振りが返ってくるだけ。言葉なき否定は疲れの証拠。

「お前は俺らよりずっと若いだろ」
「オレはオージたちよりずっと体力ないみたい」

　ディルの人生で朝までコースなのは別に珍しいことではない。よくある話だ。
　最近は朝帰りするのを妹たちも何も言わなくなった。少し前までは『引っ越しのお金のためにムリするのはやめて』と言っていたが、最近はもう何も言わなくなった。
　薄々、気付いてはいるのだろうとディルは思っている。ここで働いていて香水の移り香など発生するはずがない。となると追加した仕事でついている。汗臭い体力系でも心配だが、香水やシャンプーの匂いでも心配をさせることになる。
　申し訳ないとは思っている。妹たちは毎日風呂に入れるわけじゃないのに自分は匂いと汚れを消すために部屋に備え付けられた風呂に入っている。
　母親がどういう仕事をしていたのか知っているだけに兄が同じ仕事に身を落としていてもわざわざ聞くことはしない。十歳でそういう判断がもうできるのだ。それがありがたくも申し訳ない。気持ち悪いと蔑むことなく接してくれるのだから。

「若いからってムリすると俺らみたいになっちまうぞ」

　オージ太刀みたいになりたい。歳を取っても仕事を楽しんで、人生を楽しんで、苦労さえも笑い飛ばして走っていく。歳なんて関係ないと生き様で表している背中はディルの憧れだ。

「あのお嬢ちゃんはどうだ？　好きになれそうか？」

　苦笑したくなる問い方に何も答えない。答えられなかった。
　ジルヴァへの恋心を消すための恋愛。ジルヴァと正反対の女の子を選んだが、反対すぎていつも比べてしまう。

「ジルヴァと似た人のほうがいいのかなぁ……」

　ポツリとこぼした言葉に全員が大笑いする。

「あんな奴が何人もいてたまるかよ」
「それはそうだけど……」
「たとえいたとしてもお前はジルヴァを追っちまう。お前の想いはお前を縛りつける呪いのようなもんだ。自分よりもアイツを優先して突っ走る。それはすげぇ幸せなことでありながらすげぇ苦しいことでもある。見返りなんざ望んでねぇと思ってても返ってこない気持ちに苦しめられちまう。辛くて逃げたいのに逃げたらもっと辛くなる」
「うん……」
　
　否定できないほど当たっている言葉にディルがテーブルの上で顔を伏せる。

「お嬢ちゃんと付き合ってその呪いが断ち切れるなら頑張りゃいい。相手を好きになる速度ってのは人それぞれだからな。でも断ち切れねぇってわかったらさっさと終わらせな。それはお前のためじゃなくお嬢ちゃんのためだ」

　テーブルに向かって小さく息を吐いたあと、小さく頷いた。
　ルーチェから告白されたとき、自分はなんて言った？　ルーチェが望んだのはきっと喜んだディルだろうが、実際は『いいよ』とどこか上からの返事だった。それでもルーチェは喜んでくれた。一生懸命尽くしてもくれる。感謝すべきだ。こんな自分を好きだと言ってくれて笑顔で愛を囁いてくれる可愛い女の子。大事にしなければならない。頭ではわかっているのだが……

「ディル、お客さんだぞ」

　顔を上げると通りに立っているルーチェがバスケットを持って手を振っていた。
　きっとここで喜んで手を振り返すのが正解なのだろうが、ディルは咄嗟にそれができなかった。ジルヴァが呼べば犬のように尻尾を振って駆けていくのに。
　立ち上がってドアに向かうとルーチェも移動する。鍵を開けてドアを押して通りに出た。

「ランチタイム終わったよ。どうしたの？」

　手にバスケットを持っていると知っていながらそう問いかける自分は意地の悪い男だと思う。それでもルーチェは笑顔でバスケットを持ち上げて「お弁当持ってきたの！」と言う。愛らしい声だ。きっとバスケットの中身はサンドイッチだろう。手軽に食べられるサンドイッチは嫌いじゃないが、今日は最悪なタイミング。何せ今日の賄いはジルヴァが担当だった。ジルヴァの賄いのおかわりは早いもの勝ちになるほど人気で、他のシェフが作ったときのように『おかわりいる奴いるか？』とは聞いてくれない。だからジルヴァが担当のときは誰もが無言で一回目の賄いを食べておかわりのために厨房に走る。
　皆それなりに体力があるシェフばかりだが、内臓までは鍛えられないらしくディルの食べるスピードには勝てない。だから一番のおかわりに行って大盛りにする。ジルヴァの賄いを食べ逃したことは一度だってない。ディルは今回も食べ損ねたくなかった。
　でもせっかく恋人が持ってきてくれた物を食べないわけにもいかない。「食ってやれよ、彼氏だろ」と頭の中で囁く声が聞こえ、ディルの脳が勝手にジルヴァの声に変換する。顔には出さないものの複雑な気持ちで受け取った。
　
「裏に回ってくれる？　少し行ったところにベンチがあるからそこで食べよう」
「お店の中を通っちゃダメなのぉ？」
「決まりだから」
「はあい」

　聞き分けは良い。裏へと小走りで向かう小さな背中を見送りながらなぜか感じる疲労。合っていないだろうのとなんとなくわかっていてもまだ切り出せていない。この三ヶ月、オージの言葉が頭の中で何度も繰り返されたが、別れまでは辿りつかない。まだだ。まだだ。そう自分に言い聞かせている間に三ヶ月も経ってしまった。
　自分は店の中へと入ったディルは既に中に入っているジルヴァと目が合った。

「賄い、置いといてほしい……」

　ダメ元で頼んでみた。だが……

「早い者勝ちだって言ってんだろ」

　ディルが持っているバスケットに視線をやってから目を細めるジルヴァのその顔が優しくて好きだった。ジルヴァはいつもそうだ。バスケットを持っている人間に向かって「食わねぇのか？」とは聞かない。言いたいことは全て本人に言わせる。気を遣っていってくれることはない。

「今日のは特に自信作だが、食えねぇなんて残念だな」
「なんでそういう意地悪なこと言うかなー！」
「ジルヴァ、恋人に作ってもらったもん以上に美味い飯なんかあるかよ」
「そりゃそうか」

　ディルに恋人ができたことなどジルヴァは気にもしていない。賄いを食べるために厨房へと向かったジルヴァを横目で見送ってからディルは裏口から出ていく。ドアを開けると忠犬のようにそこで待っていたルーチェにおまたせを言ってから一緒に向かう。

「サンドイッチおいしー？」
「美味しいよ。サンドイッチ好きなんだ」
「よかったぁ！　今日のは自信作なんだぁ」

　タイミング悪くジルヴァの賄いも自信作だった。

「いつも店の賄いはシェフたちがローテーションで作るんだけど、今日はジルヴァが担当だったんだ。ジルヴァの賄いって本当に美味しくてさ、もう皆で取り合いだよ。普段はさ、ダラダラ喋っておかわりなんてしない人たちもジルヴァの賄いの日はがっついておかわりにい行くぐらい大人気でオレも結構おかわりしちゃう。ジルヴァは本当に天才なんだ。一時期この店に住み込みで手伝いさせてもらってたんだけど、メニューだけじゃなく材料とも真剣に向き合うジルヴァは見てて飽きないぐらいかっこよかったな」

　恋人が作ったサンドイッチを頬張りながらジルヴァとの思い出に浸るディルをルーチェは笑顔で黙って見ている。笑顔で話を聞いてくれる優しい恋人。ディルは鈍感にもそう思っていた。
　ルーチェは「そんな話しないで」「つまらない」とは言わない。ただ静かに笑顔で頷きながらディルの話を聞いてくれた。いつもはディルが聞き役でルーチェが話す役。ディルがこれほど饒舌に話すことは珍しいため止めなかった。

「美味しかった。ごちそうさま」
「また作ってくるね！」

　ジルヴァの賄いの日ではありませんように、と願いながらお礼を言って手を振った。