鑑賞用王女は森の中で黒い獣に出会い、愛を紡ぐ

未来永劫

「おはよう、エイベル」
「おはよう」
「今日も頼むぜ」
「ああ、任せておけ」

　家を出て職場に向かう道中、かけられる声に一つ一つ返事をしながら片手を上げる。
　森での生活は予想外にも一年ほど続き、弓が引けないわけではないため訓練すればまた感覚が戻ってくるのではないかと期待していたエイベルのためにクラリッサも不自由な生活に文句は言わなかった。
　ありがたいことに必要な物はアイレがリズから受け取って運んできてくれたため嘆くほどの不自由さはなかった。ないのは暖かなベッドや柔らかな絨毯、綺麗なドレスや装飾品。エイベルは獣の皮は意外にもあったかいと言ってくれたのだが、動物の皮の上に座る気にはなれず遠慮した。
　森で暮らしてきたエイベルと一緒にいれば生活の知恵はいくらでも出てくることからクラリッサも森での生活を悪くないと感じていたのだが、一年という期間を自分の中で設けていたエイベルはちょうど一年目の日に『移動するか』とクラリッサに告げた。それがどういう意味か、クラリッサは聞かなかった。本当にいいの？とも。
　エイベルが決めたことならそれが正しい。自分は妻としてそれに従うだけだと決めて、一緒に歩き続けた。
　そして半年前、ここに定住することを決めた。どうしようか迷わなかったわけではない。モレノスに戻ってエヴァンの言うように自分たちが見本になることも考えた。戴冠式の日にダークエルフと恋に落ちた話をされていることもあって暮らしにくいわけではないだろうと思ったから。
　エイベルと何度も何度も繰り返し話し合ったことで出た結論は『誰もがエヴァンの考えを受け入れられるわけではない。ダークエルフが悪ではないと証明できない限りは共存の道は認めない者もいる。王が言ったから認めなければならないという横暴さに国民を付き合わせるのは間違っている』だった。
　まずはエヴァンがダークエルフとの和解に努力し、協定を結べたことで国民はようやく小さな安心を得る。そこからもともと嫌悪がなかった者たちが受け入れを始めて広がっていくのではないかと言うエイベルにクラリッサは笑った。王女である自分よりもずっと国のことに詳しいと。
　その通りだと思ったからこそ、この地に定住することを決めたのだ。エルフと人間が共存する国モルドバ。
　エイベルはここで衛兵として日々働いている。ダークエルフの目と耳の良さと身体能力の高さから向いている仕事だと紹介されて雇われた。それが天職であるかのようにエイベルは犯罪者の検挙や事故からの救助などで成果を上げている。

「おかえりなさい」

　包丁など見たこともなかったクラリッサが包丁を握り、料理をする。並べられた物を食べるだけだった王女が自分の手料理を並べる姿にエイベルは毎日癒されている。
　高価なドレスを買ってやるだけの収入はなく、クラリッサは森に入ってすぐ脱いだドレスをモルドバで売ってすぐに金に変えた。ドレスは一枚あったところでどうしようもない。少し汚れてしまっているから価値はなくなったかもしれないけどと言いながら売りに行くと店主は『店を売って金を作らなければならない』と言うほど値がついたが、クラリッサはここで生活を始めるための資金が欲しいと言ってそれだけを望んだ。おかげで景色の良い場所に建つ家を借りることができ、必要最低限の家具や道具を一式揃えることができた。
　分割にしてでも払うと店主は言ってくれた店主の優しさに余計にそれを望むことはせず、エイベルが『働いて金を得るから必要ない』と言ったことで店主も受け入れた。そのおかげで何かあると良くしてくれている。
　二人はモルドバでの生活が意外にも心地良く、ダークエルフと歩いていても変な目で見られることもなければダークエルフ同士で話せることやダークエルフを伴侶に持つ者同士で話すことがまた心地良い理由の一つだった。

「見て、手紙を書いてるの。まだ教わってる段階だから上手く書けないんだけど、読めるかしら？」

　ここに来て商品名が一つも読めなかったことから店で買い物を手伝ってくれた近所の老女に家庭教師をしてもらって字を習っている最中。きょうだいに手紙を書きたいと便箋に書いてある字はお世辞にも上手いとは言えない。それでもエイベルはからかうことなく、優しい微笑みと共にエプロン姿のクラリッサを抱き寄せる。

「皆様、お元気でしょうか？　私のほうは半年前にモルドバという国に移り、皆様に良くしていただきながら楽しい日々を送っています。自分で野菜やお肉を買って、洗って、切って料理をする作業はとても楽しく、愛する人に食べてもらえる幸せを噛み締める日々がとても愛おしいと感じています」
「ちょっと、声に出して読まないで」
「添削してやってるんだ。初めての手紙に誤字があると恥ずかしいだろ？」
「モスティーヌさんがしてくれるの」

　音読される恥ずかしさから奪い返そうとするも腕が上げられてしまうと届かない。立ち上がれば届くのにエイベルの手が腹部に回っていてそれを許さないため拗ねた顔を向けるとクラリッサの感情などおかまいなしにキスが唇に降ってくる。

「もう……」

　それで許してしまう甘さを自覚しながらも自分の書いた字を人が読めることが嬉しかった。

「モレノスの王が代替わりしたと聞き……」

　そこで字は止まっている。

「戴冠式の日にモレノスにいたことは書かないのか？」
「だって会いに来なかったってリズが怒るわ。ロニーもね」

　それだけではないとエイベルはわかっているが、あえて何も言わなかった。
　手紙を返すとクラリッサはそれを大事そうに半分に畳んでテーブルの上に置く。きっとこの手紙が家族のもとに届く頃には季節は変わり、じんわりとした暑さがモレノスに訪れているだろう。

「あれを書いてやればどうだ？　びっくりするぐらいキレイだねと言われた話」
「ふふっ、あれも書くつもり」
「ご両親の顔が見てみたいもんだね。でもうちの娘には負けるよ」

　この国を案内してくれた役所の初老の女性がクラリッサを見て褒めたあと、自分の娘のほうが美人だと写真まで見せて自慢してきたのだ。上がった鼻に細い目、そばかすだらけの不貞腐れたような顔をしている写真でもこの人にとっては自慢の娘なのだとクラリッサは微笑ましくなった。自慢したいのは親の性なのだと。
　エイベルがモノマネをするせいで当時のことを思い出したクラリッサが腹を抱えて笑う。

「あー笑った。ふふっ、ここは良い国ね」
「モレノスも直にそうなる」
「そうね」

　ダークエルフの中にも人間が気になっている者がいたことをエイベルは知っている。人間の食べ物や人間の暮らしに興味を持ち、憧れている者に声をかけることはできたが、長がそうすることで余計な事態が発生するのは目に見えていたため何も言わなかった。どうか話し合いで解決してほしい。ダークエルフは血の気が多いからすぐに槍や弓を持ち出す。内戦ともなれば人間との話し合いどころではないだろう。それでも、変わっていかなければならないのは確かで、次の長が聡明な者であることを願っていた。

「ね、あと数年で私、三十歳になるのよ。信じられる？」
「まだ十代の小娘だったのにな」
「去年はあなたに祝ってもらった」
「今年もそうだ」
「来年も？」
「ああ」
「八十歳になってもお祝いしてくれる？」
「当たり前だ」

　一緒に年を重ねることはできない。シワやシミが増えたとエイベルに言われるだけでクラリッサが言うことはない。言うことがあるとすれば鏡の中の自分にだけ。そのことを考えるとまだ少し怖くはあるが、恐れないことにした。考えても仕方ない。そういう相手を好きになったのだから嘆こうと足掻こうとそれだけは絶対に変えられないのだ。

「俺は、あまり迷信めいたことは信じないほうだが……」

　クラリッサの表情を見て思うところがあったのか、ポツリと呟いたエイベルに顔を向ける。

「先代が魂の話をしてくれたことがある」

　クラリッサがまだ森に通っていた頃にエイベルがそう言ってたことを覚えている。信じてはいないと言っていたことも。

「我らは不老不死ではあるが、老いて死ぬことがないというだけで死は存在することは言ったな？」
「ええ」
「だが、魂の解放はあると、先代は言っていた」
「魂の解放？」
「そうだ」

　ソファーに背中を預けながら天井を見上げるエイベルの目には既にこの世にいないはずの先代の姿がはっきりと映っている。まだ幼かった自分に穏やかな声で話してくれた日の先代の姿だ。その姿を真っ直ぐ見つめながら先代が口を開くのに合わせてエイベルも口を開いた。

「願ったところですぐには来ぬが、願えばいずれは訪れる」

　不思議そうな顔で見つめてくるクラリッサの額に口付けて髪を撫でる。

「解放を受けるその日、お前が思い浮かべるのは誰か。仲間か、栄光か、それとも愛する者か──」

　懐かしさに小さく鼻で笑うエイベルはゆっくりと目を閉じる。

「くだらん話だと吐き捨てるように言った俺に先代はいずれわかる日が来ると言ったんだ」
「魂の解放と老衰は違うの？」
「老いて衰えるわけではないらしい。魂の解放はとても穏やかなものだと言っていた。それに望んだ者にしか訪れぬとも」
「あなたはそれを望んでる？」

　エイベルは答えなかった。望んだところですぐに来るわけではない。クラリッサが八十歳の誕生日を迎えた日、自分も老いた手を重ねられればどんなにいいか。手を繋ぎながら互いに杖をついて歩く老夫婦を見ながら何度羨んだかわからない。でもそれは叶わぬこと。クラリッサが最も恐怖していたことだ。伴侶でありながら一緒に年を重ねてやることができない。老いを恐れる妻にしてやれることがないと何度も己の無力さを嘆いた。
　魂の解放を望み、それを受けたところで隣にクラリッサはいないのだ。

「……お前と過ごす時間は、俺にとってはあまりにも短すぎるものだ。お前が生まれたのはつい数日前のことのように感じている」

　静かな声で語るエイベルにクラリッサも静かに頷く。

「お前にとっては何十年と刻まれていく長い年月は俺には一日過ぎたような感覚なんだ」
「怖い？」

　その言葉にエイベルが目を見開く。

「怖い……？」

　自分に問うように呟いたあと、エイベルは最近よく見せる優しい笑顔を浮かべた。

「ああ、そうだ。怖いのかもしれないな。だが、その恐怖は死んでしまうことではなく、お前がいない未来があるからだ」

　嘆いたところで仕方ないと思っているのはエイベルも同じ。あと百年もクラリッサは生きていない。二本足で歩いていたのがいつしか杖が必要となり、ベッドから起き上がることさえ困難になる日が来てしまうのだ。そしてあっという間にこの手を離して一人で逝ってしまう。そのあとはずっと一人だ。二人で借りた家に帰って、おかえりの言葉もなければ夕飯の良い匂いもない。抱き締める身体も温もりもなく、一人こうしてソファーに腰掛けるだけの日々。変わらないのは共に生きるダークエルフたちだけで、人間は景色同様に様変わりしていく。昨日まで挨拶を交わしていたはずの人間が消え、最近姿を見ていないがと聞けば先日死んだんだと聞かされる。そしてそのあとには新しい人間がやってくる。
　慰め合うことはしたくない。だが、嘆かずにもいられない。ようやく手にした宝物が消えてしまったあとの自分が想像できないことが怖い。
　一緒に年を重ねられなくてごめん、一緒に生きられなくてごめんと互いの中にある謝罪を口にはしないが、抱きしめ合う腕の強さからその想いが伝わってくる。

「……だが、悪いことばかり考えるのはやめることにしたんだ」
「そうなの？」
「ああ。だってお前は生まれ変わったらまた俺に会いに来る。そうだろう？」

　その言葉に目を瞬かせたクラリッサが少し目を潤ませながら笑顔で頷く。嬉しかったのだ、そう信じてくれていることが。

「もちろんよ」

　約束するように返事をするとエイベルが頷く。

「ならいいさ」

　どこか晴れ晴れとした気持ちで言葉を吐いたエイベルはもう一度天井を見上げた。

「俺が魂の解放の瞬間に思い出すのは愛する者だ」

　真っ直ぐこちらを見つめてくる男にそう告げると嬉しそうに笑ってその姿は霧が晴れたようにスッと姿を消した。
　クラリッサの身体を離して顔を見つめればクラリッサも見つめ返す。

「俺の魂が解放されるまでお前の人生は全て俺のものだ。何回生まれ変わろうとお前は俺のものだ。何十回生まれ変わることになってもそれは変わらん。誰にも譲りはしない。それを繰り返す中で俺の魂が解放されるとき、お前と共に逝こう」

　何に生まれ変われるかわからない。犬か猫か虫か植物か、人ではない可能性のほうが高いかもしれないのにエイベルはその可能性は考えていない。クラリッサは必ず人間に生まれ変わると信じている。そして必ずここに引き寄せられるように会いに来るのだと。それがたまらなく嬉しかった。
　何より嬉しいのはエイベルが感じてくれている気持ち。

「それがあなたの愛？」

　出会ったばかりの頃は愛をバカにし、否定することしかしなかった男が見せてくれる大きな愛情。だが、この言葉こそが最大の愛だと感じたクラリッサの問いかけにエイベルが額を合わせて微笑んだ。

「ああ、そうだ。これが俺の愛だ」

　ハッキリとそう告げたエイベルがクラリッサの手を握る。

「受け取ってくれるか？」
「はい」

　しっかりと手を握り返したクラリッサはエイベルと唇を重ねながら祖母の言葉を思い出していた。

『この太陽が、大地があなたを育ててくれる。自分の足で歩いて、自分が決めた道を行くのよクラリッサ。その先にある愛を見つけたら、大事に大事に育みなさい。愛は受けるものじゃない、育むものなんだから。そうすれば必ずあなたは幸せになれるわ』

　上手く育めているかはわからない。おままごとかもしれない。でも、クラリッサは出会ったあの日からエイベルというダークエルフに惹かれていた。苦しくて悲しくて怖くてたまらない日々の中で彼がいたから人生は辛いことばかりじゃないと思えたのだ。
　暗い森の中で見た黒い獣のような男。彼の腕の中で彼の手を取って愛を捧げて愛を受ける。

　今のこの幸せと共に育む愛が未来永劫続くようにと願いながら──