亡き妻を求める皇帝は耳の聞こえない少女を妻にして偽りの愛を誓う

パーティー5

　食事にダンスに音楽にお喋り。広い城の中では全員と交流は持てない。担当が違えば当然だ。しかし、今回のパーティーで大勢の使用人たちが互いに交流を持つことができた。中には既に親しげに隅で話をしている者もいた。頬を染めながらの談笑。見ていて微笑ましいぐらいだった。
　食事は出しても出しても足りず、シェフたちは大忙しながらに最高だと言っていた。
　途中から椅子に座って休憩していたイベリスは音楽隊が楽器を弾いているのを見て、まだ音楽が奏でられていたことを知る。音というものは生まれてから一度も聞いたことがない。木々が揺れる音。風が吹き抜ける音。水が流れる音。奏でられる音楽。人の声。マシロの鳴き声。鳥のさえずり。どれも当たり前にある音だが、イベリスはどれも知らない。音楽に合わせて踊ることもできない。エスコートされるがままに身体を動かして踊るだけ。自分だけが違う。シャンパングラス片手にノートもペンもなしに話すことはできない。耳打ちされてもわからない。
　だけど、そんな人生に不満はない。イベリスは今、とても楽しいのだ。皆が笑顔で過ごしているこの空間に自分が存在していることが。
　使用人の中にはわざわざ紙とペンを持ってきて話しかけてくれる者もいた。イベリスたちを見て、覚えた手話を使ってくれる者もいた。それだけでどれほどの幸せを得られたことか。
　彼らのおかげでパーティーは楽しいことではなく幸せなものになった。

〈泊まっていくんでしょう？〉
〈ええ、もちろん〉
〈いつまででもいてくれていいのよ〉
〈あんまり長く居るとあなたが赤ちゃんに戻っちゃいそうだから程々にしておくつもり〉
〈戻らないったら〉

　言葉では表現できないほど美しく楽しかったパーティーだが、終わるとどこかホッと安堵した。楽しいまま終わりたいと願っていたからだろうか。母親の言葉に笑いながら一緒にゲストルームへと向かう。

「すごいな」

　絢爛豪華な部屋の内装に思わず辺りを見回す。たった一室でこの豪華さかと伯爵家と皇族の違いを思い知らされる。それと同時に娘が良い生活をしてくれているのは親としてやはり嬉しいもので、二人は笑みをこぼした。

〈必要な物があったらなんでも言ってね。ファーディナンドが用意してくれるって言ってたから〉
〈ありがとう。気になっていたんだが……〉

　嫁いでからの一通目の手紙を読んでからずっと気になっていたことがあった父親の言葉に首を傾げる。

〈彼を陛下とは呼ばないのかい？〉

　大勢の妃がそうしている。二人きりのときは名前で呼んでも人前で皇帝である夫の名前を呼び捨てにする者は少ない。彼が許しているから呼んでいるのだろうが、それが少し気になっていた。

〈いつもファーディナンドって呼んでる〉
〈陛下と呼べとは言われなかったのかい？〉
〈一度も〉
〈そうか〉

　細かいことを気にするなと妻に怒られ、ハハハと苦笑してから謝った。

〈今日はとても楽しかったよ。お前がどんな風に過ごしているのかわかっただけでも来た甲斐があるというものだ。手紙ではわからないことが多いから〉

　身体に傷があるわけでもなく、どこか硬い表情を浮かべているわけでもない。その姿を見られたことがとても嬉しかった。
　一般家庭のように親だからと簡単に会いに行くことはできない。それはリンベルの王子に嫁いでもそうだ。だから手紙で事情を知ることしかできず、手紙ではイマイチ信用に欠ける。だから招待状が届いたときは夫婦二人で跳び上がって喜んだ。
　次はいつ会えるかわからない。それでも娘がここで生きて、幸せに暮らしているのであればもう心配は必要ないと心の底から安堵している。

〈犬を飼う夢が叶ってよかったな〉
〈真っ白な犬でとっても可愛いの。会わせてあげられたらよかったんだけど〉
〈すまないな〉
〈謝らないでよ。毛嫌いして会わないわけじゃないんだから〉

　アレルギーがある二人にマシロは会わせられない。だからパーティー会場にマシロを連れていくことはできなかった。その代わり、シェフたちがいる厨房に移動させて豪華な食事を振る舞ったと聞いている。
　耳が聞こえない娘が犬を飼いたいと言ったとき、叶えてやりたかった。でも夫婦揃ってアレルギーがあると判明したせいで断念させざるを得なかった。実家にいたら絶対に叶えられなかった夢だ。叶えてくれた皇帝には感謝してもしきれない。

〈イベリス〉

　手招きするように指先を動かす母親を見る。

〈あなたが日々、幸せに包まれているよう祈っているわ〉

　母親の声も聞いたことがない。でも、とても優しい声をしているのだろうと幼い頃から想像していた。今もその想像は変わっていない。だからこそ涙が出てしまう。もうすぐお別れだなんて言えるはずがない。両親はこれからも娘がここで幸せに過ごしていると信じて生きるのだ。きっといつかはバレてしまう。だって、ロベリアは両親に手紙なんて書かないだろうから。手紙が来なくなったことを不審に思った両親がここまで来たとき、ファーディナンドはなんと言うつもりだろうか。。
　ボロボロと溢れ出る涙を母親の柔らかな手で拭ってくれる。

〈どうして泣くの？〉
〈お母様がお別れみたいなこと言うからよ。明日も明後日もまだいるのに今日でお別れみたいな言い方しないで〉
〈そんなつもりで言ったんじゃないのよ〉
〈別れの馬車で言うべきだったな〉
〈そうね。失敗したわ。ごめんなさい〉

　ごめんなさいとイベリスは心の中で謝る。母親がどういう意味で言ったのかわかっていながら過大解釈して涙の理由を誤魔化した。ズルい人間になった自分に嫌気が差す。
　いつか知ることになるのだとしても今この瞬間、自分の口から伝える勇気だけは持てなかった。

「両親に会えて涙腺が緩みっぱなしだな」　

　表示された言葉に振り返るとアイゼンを連れたファーディナンドがいた。
　ハンカチでイベリスの涙を拭ったサーシャがウォルフと共に端へと避ける。

「陛下、本日はお招きいただきありがとうございました。こんなに素敵な部屋まで用意していただき、これ以上どうお礼申し上げてよいものか」
「必要ありません。イベリスの、愛する妻のご両親を招くのに当然の部屋を用意したまでのこと」
「陛下、これからも娘を、どうぞよろしくお願いいたします」
「もちろんです。ご心配なく」

　その言葉は本心か、それとも虚言かと以前なら疑っていただろうが今は疑いはしない。彼は少しずつ変わり始めている。もうロベリアについて口に出すことはなくなった。求婚するときもこんな表情だったが、今とは感情が変わっているのもわかる。
　でもこうも思う。離婚してくれと言っていた口で何を言っているのか、とも。それがイベリスにほんの小さな笑みを与える。

「イベリス、今日はどこで寝るんだ？」
〈選択肢があるの？〉
「いつもみたいに好きな場所で眠ればいい。両親と眠りたければそうするという選択肢もある」
〈いいの！？〉

　選択肢は全てイベリスに預けてある。好きように行動してもらいたいという思いがあるファーディナンドからの提案に目を輝かせ、その場で跳ねる。ドレスは重いが、それでもイベリスは何度も跳ね続ける。

「よろしいのですか？」
「もちろんです。俺はいつでも彼女と眠ることができますから」
〈イベリス、どうする？〉
〈一緒に寝る！〉
「しっかり眠れ」

　少しでも安心して眠ってほしいと願うからこそ提案した。想像どおりの反応にファーディナンドも安堵する。自分が蒔いた種を今更回収することはできない。イベリスはきっと何も知らないわけじゃない。何かを知っている。それがどこまでかはわからない。眠っては起きるの繰り返しを続けるイベリスも今日はぐっすりと眠れるはずだと目を細めながらポンッと頭を撫でた。

「では陛下、おやすみなさい」
「おやすみさない」
〈おやすみなさい！〉

　今日はイベリスとここでお別れのサーシャとウォルフがその場で三人に頭を下げる。
　ファーディナンドが角を曲がってから部屋に入ってドアを閉め、それからウォルフとサーシャがその場をあとにする。

〈あのウォルフって子、かっこいいのね。背が高くて素敵だわ〉
〈ウォルフと私、同い年なの〉
〈そうなの！？〉
〈ふふっ、びっくりでしょ？　どこからどう見ても二十代半ばなの。でもとっても優しいの〉
〈彼が好きかい？〉

　父親からの問いに驚いた顔を見せるイベリスだが、すぐに眉を潜める。

〈どういう意味？　どうしてそうなるの？〉
〈おっと。怒らないでくれ。何も悪い意味で聞いたんじゃない〉
〈じゃあどういう意味？〉

　珍しく怒った顔をする娘に両手を上げて降参ポーズを取りながらパーティーの間、ずっと考えていたことを口にした。

〈お前を見つめる彼の目には確かな意思があるように見えたからね〉

　反論しない娘に微笑む。

〈悪いことじゃない。お前が一人の男性を惹きつける素敵な娘である証拠であり、お前という人間を理解してくれている男でもあるということだ〉
〈……リンウッドもそうだった。彼も私を理解してくれてた。でも……〉
〈リンウッドは自分をコントロールできなかったんだ。あの結末はお前のせいじゃない〉

　リンウッドの訃報を聞いたとき、二人は心臓が止まりそうなほど驚いた。テロスで亡くなったと聞いたときは追い討ちをかけられたような衝撃に息をするのも忘れていた。
　娘にそれとなく聞いたが、平然を装った内容が返ってきただけ。だからこそ心配だった。あの手紙の内容が強がりであったことは今のイベリスの表情が証明している。

〈私はね、嬉しいと思ったんだ〉　
〈嬉しい？〉
〈お前の心の拠り所が、逃げ場が他にあることが〉

　何を言っているのかわからないと言いたげな表情を見せるイベリスの肩を抱き、部屋の真ん中にあるソファーへと連れていく。座るよう促し、向かいに腰掛けた。

〈もし、もしもだよ？　お前が陛下の傍にいるのが辛いと思ったら逃げてもいいんだ。お前は皇妃で、逃げられない鎖に縛られていると思っているのかもしれないが、逃げてもいいんだってことは覚えておいてほしい〉
〈逃げるって……私はとても幸せなのよ？〉
〈わかってる。だけど、のびのびと生きていたお前には窮屈に感じることもあるだろう。息苦しくて逃げ出したくなる瞬間もあるはずだ。逃げ出すなんて、と思うかもしれない。でもね、世の中には自分の力だけではどうしようもないこともある。そこに逃げ道があるかないかで苦しみは変わる。彼ならきっとその手助けをしてくれる。お前の手を握って、この世界のどこまでも逃げてくれる。そんな気がしたんだ〉

　父親が何を見てそんなことを思ったのかはわからないが、嬉しかった。ウォルフならきっとそうしてくれる。イベリスにも確信がある。だが、頷かなかった。逃げるなど今更だ。魔女という特別な存在からどうやって逃げるのか。死者蘇生を叶えられるほどの存在から逃れられるはずがない。
　逃げてもいい。そう言ってもらえることがただただ嬉しくて、テーブル越しに両手を伸ばして父親とハグをした。　

〈お父様は心配性ね。でも大丈夫よ。私はここでとても幸せな毎日を過ごしてるから〉
〈みたいだね。だから、もしもの話だと言ったんだよ〉
〈そんな日が来ないよう祈ってて。でも、心配してくれてありがとう〉
〈あなたの幸せが私たちの願いだもの〉

　両側に移動してきた二人に抱きしめられながらイベリスが微笑む。怖いくらいの幸せをもらって、明日はどうなるのだろう。幸せすぎて、もしかしたら明日は魔女が現れるのではないかと余計なことを勘繰ってしまう。だけど、それはそれでいいとも思う。こんなに幸せな気持ちのまま魔女に会えるなら怖いとは思わないはずだから。

〈明日は何するの？〉
〈観光よ。たくさん買い物して帰るの。一緒に行く？〉
〈お母様のお買い物は長いから苦手〉
〈私もだよ〉

　夫の同意にジロッと目を向ける母親。萎縮する父親。久しぶりに見る懐かしい光景にイベリスは終始楽しげに笑っていた。