亡き妻を求める皇帝は耳の聞こえない少女を妻にして偽りの愛を誓う

選択

〈美味しい〉
「お口に合ったようで何よりです」

　食材よりも酒が大量に運び込まれている食糧庫の中で何度も舌打ちしながら食材を探したサーシャが作ったスープを少し飲んだイベリスの笑顔に二人は安堵する。

〈二人とも、助けに来てくれてありがとう〉

　スプーンを置いて頭を下げられ、二人は何度もかぶりを振る。

「当然のことをしたまでです。イベリス様をお守りするのが我らの役目。本来であれば、あなたの気配がなくなったことに気付かなければならなかったのに。騎士失格です」
「私も同じです。侵入者に気付くべきだったのに……」

　頭を下げ返す二人にイベリスもかぶりを振り返す。

〈助けに来てくれた。ここまで助けに来てくれたんだもん。それだけで充分よ〉

　イーリスと男たちの姿が見えないことで少し落ち着いたのか、イベリスの身体の強張りはほんの少しだが緩まったように見える。ウォルフは一応、自主的に獣化しており、イベリスの背もたれに徹している。

「今日はちょうど満月なので助かりました」
〈満月だからって？〉
「獣人族は満月の日はいつも以上に身体能力が上がるんです。耳も鼻も通常よりずっと良くなる。それで途中からイベリス様の匂いを感じ取って走れたんです」
「発情期だったらどうしようかと思った」
「雄の狼に発情期はないんです～。メスの発情期に触発されるだけですから～」
「どうでもいい情報をありがとう。いらなかったわ」
「狼族の名誉のために知ったかぶり女の知識を訂正してやったんです～」

　二人は極力、いつもどおりのやり取りを心がけていた。それが良かったのか、イベリスがクスッと笑う。

〈狼の獣人族は女性がリードするの？〉
「かかあ天下は多いかもしれませんね。うちもそうでしたし」
〈じゃあウォルフも強いお嫁さんをもらうのね〉
「んー……いや、どうでしょう……。狼は本来、番は一人だと決めていて、死に別れても新たに番を作ることはないんです。なので、好みで決めることはないと思います。俺としてはあまり気が強すぎても困りますし、リードされて生きたいかっていうとそうでもないし……。イベリス様ぐらいがとても可愛いと思います」
「は？　おこがましい。ぐらいって何よ。何様なの？　イベリス様ぐらい、じゃないでしょ？」
「イベリス様がいいって言ったら言ったでおこがましいって言うんだろ？」
「当たり前でしょ」

　場所は違えど、二人が傍にいてくれるだけでイベリスはとても安心できた。ここは嫌な匂いがする。嫌な記憶をいつまでも張り付けるような、まだ縛り付けられているような気分になる。だが、二人が傍にいて、いつもと変わらない様子を見せてくれるだけで逃げ出したくはならない。身体はまだ小刻みに震えようとも、それがとてもありがたかった。
　二人の光景を見つめながらイベリスは考え事をしていた。この一年で彼を愛そうと思っていた。ファーディナンド・キルヒシュを。愛せると思っていた。実際、彼と過ごす時間は嫌なことも多かったが、楽しい時間もあった。しかし、今、イベリスはファーディナンドに会いたいと思っていない。会いたくてたまらないと恋しがることはない。助けに来てくれたのが彼らで良かったとすら思っている。ウォルフが言ってくれたようにこのまま船をグラキエスに向けて進ませるのも悪くないとさえ思っているのだ。

（好きになってしまったら身体を開け渡すのを拒んでしまうかもしれない。それなら好きにならないままシンプルに終わらせるほうがいい。それか、このままどこか遠くに行って帰らなかったら運命は変わる？　ううん、魔女はきっと逃さない）

　一人かぶりを振るイベリスにウォルフとサーシャは不思議そうに顔を見合わせて同時に顔を覗き込む。

〈ッ！？　びっくりした！〉
「驚かせてすみません。何かを否定するように首を振っていらしたので」
〈振ってた？〉
「ブンブンと」

　無意識だと苦笑するイベリスを二人が見つめる。その視線に苦笑だけ返し、イベリスは話題を変えることにした。

〈サーシャはどうしてズボンを履いてたの？〉
〈いざというときにすぐ動けるようにと履いていたのですが、役に立ちませんでした〉
〈私に服を貸してくれたじゃない〉
〈たとえ私が下着になろうともイベリス様には着ていただきます〉
「見たくないんですけど」
「目を潰して願いを叶えてあげる」

　やりかねないとブルッと身体を震わせるともたれかかっていたイベリスの背が軽く跳ねる。

「イベリス様はメイド服もよくお似合いですね。エプロンがあればもっとよかったんですけど」
「クソ汚い唾がかかったから洗う気にもならなかった」
「お前、そんな口悪かったの？」
〈サーシャって口悪いの？〉

　サーシャは何を言っても手話か筆談をしない限り、イベリスに伝わることはないが、ウォルフは言えば伝わってしまう。近くにあったワイングラスを掴んだサーシャが本気で振り上げるため肉球で手を押すと反対側に投げて持ち替えるその目が本気だった。

〈サーシャ、落ち着いて。暴力はダメよ〉

　イベリスが言うと渋々止めるもウォルフを見てしっかりと舌打ちをした。

「次は刺す」

　冗談ではないだろう。

〈一緒に助けに来てくれたのにどうして喧嘩するの？〉
「二人一緒じゃなきゃ海を渡るのは不可能でしたから。あ、でも、俺は仲良くしようと思ってるんですよ、同郷ですし。でもサーシャが何かにつけて俺を目の敵にするんです。怒ってください」
「善処しますが、彼は生理的に受け付けないタイプですので難しいです」

　サーシャの魔法がなければ海の上を走るのは不可能。海に道を作っただけでは追いつくのは不可能。互いの力があったからこそ辿り着いたのだ。もし、あれこれ考えてまだ迷っていたらイベリスは未挿入に終わらなかったかもしれない。考えるだけで吐き気がする行為に目を閉じて三つ数える間に気持ちを切り替えたサーシャはいつもどおりの返事をした。
　
〈サーシャは正直ね〉

　声が出れば「ふふっ」と笑っているだろうその微笑みを見ながらサーシャが立ち上がって部屋を出た。どこへ行くのかと首を傾げるもすぐに戻ってきたその手には海図とコンパス、それに紙とペンがあった。それを見てイベリスが目を細める。

「どうしました？」
〈紙とペンを見ると安心したの。不思議よね。書かなきゃ伝わらないのが嫌だって思うときもあったのに……今は、紙とペンがあるから話せるって思うようになってる〉

　ウォルフとサーシャとは手話だけで会話ができるが、ファーディナンドとはそうじゃない。他の人間とも。本当はイーリスや海賊たちに言いたいことがたくさんあった。何を言っているのか書いてほしかった。思いつく限りの暴言を吐いてやりたかった。でも、彼らは良い人ではなかったから。

〈ね、彼女がいっぱい何か喋ってたの。何を言ってたか聞いてきてくれない？〉
「あー……」
〈解除すると何をしでかすかわからないので、できません。テロスに到着したら聞いておきます〉

　サラッと嘘をついたサーシャの表情に変化はない。天性の嘘つきかとウォルフがサーシャを見ても、サーシャは見ない。

〈そう。じゃあ、早くテロスに戻らないとね。操縦は誰がするの？〉
〈船には雇われ水夫が乗っていますので、彼らがテロスまで操縦して帰ってくれます〉

　これは海賊の船ではなく、テロスが所有する船であるため多くの水夫が乗っていた。怯えていたが、自分たちの身分を離すと急いでテロスへ戻ると約束してくれた。
　テーブルの上に海図とコンパスを置き、三人でそれを覗き込む。

「現在地がここ、だそうです。そしてテロスがここです」
〈……どのぐらい走ったの？〉
「どのぐらいでしょう。俺、時速350kmで走るので、十秒ほどで追いついたような気がします」
「ねえ、その言葉はあまりにも不謹慎だってわかってる？」
「嘘です。ごめんなさい。本当にごめんなさい。」
「イベリス様に嘘ついたら死刑って知らないわけじゃないわよね？」
「はい。もちろんです」
「氷漬けにして海の底に沈めるわよ。イベリス様が傷ついてるじゃない」
「350kmがどんだけ速いかわからないって顔してる」

　サーシャの言葉が表示されればきっととても面白いだろうと思った。帰ったらファーディナンドに頼んでみようか。もしかするとかけてくれるかもしれない。もう残り少ないのだから最後のお願いとして聞いてやるか、と。淡い期待をしながらイベリスは改めてに視線を地図に落とした。

「船はテロスに向かってるの？」
「旋回中です。陛下が心配しておられますので一刻も早く帰国しなければなりません」

　ファーディナンドは頭を下げた。その事実を知らせるべきかどうか迷っている。伝えれば喜ぶだろうか。それとも疑うだろうか。
　世界地図での現在地と海図での現在地を両手で指すイベリスを見つめていたウォルフが突然「ダメだ」と言った。イベリスが顔を上げ、サーシャは怪訝な表情を見せる。

「は？　……あなたまさか、このまま逃げようなんて考えてるんじゃ……」
「嵐が来る」

　船は揺れていない。嵐など、と思ったが、悪戯にイベリスの不安を掻き立てるタイプではないだけにサーシャは窓に寄って外を見た。

「冗談でしょ……」

　来たときにはなかった黒雲が遠くに見える。まだ遠い。だが、目視で確認できるほどの勢いがある。あっという間にここまで来てしまうだろう。黒雲はテロスの方向に存在する。このまま船を進めれば自ら嵐に突っ込むようなものだ。

「操縦士に進路を北へ変えるよう伝えろ」

　嵐だと叫ぶ水夫の声が甲板から聞こえる。サーシャが急いで操縦室へと向かい、北へと進路を変えるよう伝えた。

〈沈む？〉
「まさかまさか。サーシャが周囲の海を凍らせればいいだけです。心配ありません」
〈だといいんだけど……〉

　魔法は無限大ではない。魔法を使うには魔力が必要。魔力量は人によって違うという。サーシャの魔力はどの程度かわからないだけに、あまり使わせすぎるのは心配だった。
　ここまで海の一部を凍らせてきたのだ。それなりに消耗しているはず。嵐を経験したことがないイベリスにとってそれに巻き込まれればどうなるのか想像もつかない。ウォルフの言葉は楽天的か、それとも安心させるための嘘か。どちらにせよサーシャがいなければ船は大破する。

「イベリス様、大丈夫です。俺とサーシャであなたを守ります。何があろうと、どんな状況だろうと、敵が誰だろうとね」

　笑顔で言い放ったウォルフだが、内心そこまで穏やかではなかった。遠目に見ても巨大な黒雲。既に雷鳴轟くあれが発達しながらこちらへ追いついたらどれほどの被害になるかわからない。海の荒れ方も想像がつかないし、サーシャがどれほど対応できるかもわからない。

『どこまででも凍らせる』

　イベリスを取り戻すためなら、と言ったサーシャは本気だった。今回もそうだろう。獣化しただけでは嵐は防げない。役に立たないと苦笑するウォルフをイベリスが〈大丈夫〉と口を動かして大きな鼻を撫でた。