亡き妻を求める皇帝は耳の聞こえない少女を妻にして偽りの愛を誓う

失ったもの

　寝室のベッドに寝かせる頃にはイベリスは気を失っていた。それから三日、イベリスは眠り続けている。まるであの現実を拒絶するように。
　あそこが二階の品客室であればまだ助かっただろうが、イベリスの部屋は寝室同様に三階に位置する。あの高さを背面から落ちて助かるはずもなく、リンウッドの遺体は騎士たちによってリンウッドの実家に運ばれた。

「サーシャ、もういい。休め」
「いえ、問題ありません。イベリス様が起きられたとき、すぐに対処できるよう待機しておきます」

　三日三晩一睡もせずに部屋で待機しているサーシャに帰るよう促すのは何度目か。普段は誰も入らせない寝室にサーシャがいるのはファーディナンドが仕事中にイベリスが起きたときの対応のため。
　リンウッドは元婚約者というだけでなく、幼馴染だった。イベリスは彼を『世界で一番優しい人』だと言っていた。輪に入って話ができない自分の傍にずっといてくれたのがリンウッドだったと。婚約破棄を受け入れたのも大事な人にこれ以上苦しんでほしくないからだと言っていた。
　イベリスにとってリンウッドは元婚約者であり、幼馴染であり、親友でもあった。そんな人間が目の前で自ら命を絶ったのだ。簡単に受け入れられるはずがない。
　ファーディナンドもサーシャもイベリスが起きたときになんと声をかけるか、三日間ずっと考えてはいるが思いつかないでいる。

「……イベリス様はリンウッド・ヘイグの来訪をとても楽しみにしておられました」
「そうか……」
「大事な人だから丁寧にもてなしたいと。とても良い人でハンサムだから私が彼を好きになってもおかしくないと笑って……」

　前夜から楽しみで眠れないとベッドに入っても浮かれていたイベリスを思うと辛くてたまらない。自分のもとへ戻ってこないイベリスへの当てつけのように死を選んだリンウッドが憎くすらあった。

「……イベリス様の代わりはいない。イベリス様が人の妻になったからといって彼は前に進めなかった。リンウッド・ヘイグにとって生涯で愛する人はイベリス様ただ一人。他に愛せる人などいないと確信していたのでしょう。誰かをイベリス様の代わりにすることさえできなかった……」

　まるでわざと言葉を選んで使っているようなサーシャをファーディナンドは視線をやるもそれが絡むことはない。イベリスの視線はいつもイベリスに向いている。
　代わりはいない。ファーディナンドもわかっている。それを口にしたところでサーシャは信じない。だから黙っていた。

「……」
「イベリス様！」
「イベリス」

　白いまつ毛を震わせながら目を覚ましたイベリスがぼんやりと天井を見上げる。その視界に二人は顔を覗かせるもイベリスは大きな反応を見せない。
　
〈リンウッドは……？〉

　指文字が読めたサーシャはメモ帳に「実家にお戻りになられました」と書いた。サーシャもファーディナンドも少し緊張していた。イベリスの記憶が混乱しており、もしサーシャの言葉に残念がったら、と。緊張しながら返事を待っているとイベリスは顔を窓側に向けて〈そう〉とだけ口を動かした。

「体調はどうだ？」

　ベッドに腰掛けながら問いかけるファーディナンドの言葉にイベリスは頷くだけ。

「覚えているか？」
「陛下……」

　酷だと思いながらも問いかけたファーディナンドにもう一度頷きが返ってくる。

「あの日の昼の便で手紙が届いた」

　反応はない。

「リンウッドの両親からだ」

　ゆっくりと顔をこちらに向けるイベリスの前に手紙が差し出される。白い封筒にはヘイグ家の封蝋。開けられていない。

「お前に宛てた手紙だ」

　宛名はイベリスになっている。連盟で書かれた差出人。サーシャがポケットから取り出したレターオープナーで封蝋を外す。中にはピンクの便箋が二枚入っていた。リンウッドの母親が使っていたピンクの便箋をイベリスが可愛いと褒めてからイベリスへの手紙はいつもこのピンクの便箋にしてくれている。それを見ただけでイベリスは涙が溢れそうだった。
　折り畳まれた便箋を開くとリンウッドの母親の字で丁寧に綴られている手紙に目を通す。
　手紙は謝罪から始まっていた。

【突然の手紙、ごめんなさい。どうしてもあなたに伝えておかなければならないことがあって至急、手紙を書いています。リンウッドがあなたに一方的に婚約破棄を言い渡してから七ヶ月が過ぎました。当初、リンウッドは「これでいいんだ」「これしかないんだ」と私たちに言っていましたが、あれは心配する私たちにではなく、自分に言い聞かせていました。あなたが結婚することになった知ったとき、リンウッドの絶望は大きく、声が枯れるまで泣き叫び……それから食事が喉を通らなくなってしまいました。「好きな子ができた」「一目惚れなんだ」と目を輝かせ、頬を染めながら私たちに報告してきたリンウッドを懐かしく思い出します。彼の幸せな人生はイベリス、あなたに出会って始まりました。それからずっと彼は幸せだったんです。自ら告げた婚約破棄に苦しむ息子に私たちは何もしてやれませんでした。慰めの言葉がなんの意味も持たないことを知っているから。彼に必要なのは私たちの慰めの言葉でもハグでもキスでもない。イベリスだったの。だけど、息子は自分から別れを切り出した以上、それは乗り越えなくてはならない試練となった。それが彼にとって死ぬより苦しいことだと気付いたのは情けなくも最近でした。涙を見せなくなった息子が少し強くなったのではないかと愚かにも安心していました。実際はあなたに会いに行くと決めたから、小さな希望を見出しての泣かなかっただけのこと。今の彼はとても不安定で脆く、何が現実で、何が妄想かの区別がつかなくなっています。近々、リンウッドがあなたの前に現れるでしょう。そのときはどうか会わずに突き放してください。あなたに会えば彼はきっと──】

　その続きが現実となった。彼は突き飛ばされたわけでも、バランスを崩したわけでもない。自らの意思で最期を迎えた。
　両親は知らなかったのだろうか。彼が出発前に手紙を出していたことを。
　彼は引き留める両親をなんらかの方法で気絶させた。きっと、何かで殴ったのだろう。彼はそんなことができる人間ではなかったのに、心を蝕まれたことで変わってしまった。
　別れてほしいと言われたとき、嫌だと拒んでいたら……ずっと傍にいるとわがままを言っていたら──そんなことを考える。だが、結局はおかしくなっていたのかもしれない。牙を向けることを恐れていた相手が牙を向けた瞬間、彼は絶望していただろう。それから泣き腫らし、痩せこける暇もなく、最期を迎えたかもしれない。
　自分はどうすればよかったのか。どうすることが最善だったのかわからない。
　手紙に落ちる涙が増えていく。
　ごめんなさいを口にすることさえ憚られる感情に膝を抱えながら手の甲に爪を立てた。

「イベリス」

　髪に触れても顔は上がらない。目を開けなければイベリスはファーディナンドが呼んでいることにも気付かない。
　彼の両親はきっと会わないでくれとリンベルから祈っていただろう。イベリスはそんなことになっているとも知らず、リンウッドに会うのを楽しみにしていた。

【テロスの近くまで行く用事があるから、隙間時間に君に会いに行きたいと思ってる】

　浮かれて読んだ一文を思い出し、抱えていた身体が前へと崩れ、背中を震わせる。
　イベリスが手を離した手紙がベッドの上に落ち、ファーディナンドがそれを拾い上げた。重なっていた手紙がズレ、二枚目が目に入るとそれをイベリスの手に握らせる。涙で濡れた顔を上げたイベリスがまだ読んでいなかった二枚目に涙を拭いてから目を通す。

【二枚目にこれだけ書くなんて短くて変だけど、書かせてちょうだいね。もし、この手紙の到着が息子より遅くて、あなたが彼に会ってしまったとしてもそれは運命です。その結果、彼がどんな結末に辿り着こうと私たちはそれを受け入れるつもりです。あなたに最悪の記憶を植え付けることになってしまったらごめんなさい。謝って済む問題ではないけれど、そうならないことを祈っています。だから、もし、彼が悲惨な最期を迎えたとしても自分を責めないで。彼が彼の人生を生きたように、あなたは彼に縛られずあなたの人生を生きてください。私たちはあなたに感謝しているんです。息子の前に……リンウッド・ヘイグの前に現れてくれたこと。好きでいさせてくれたこと。彼を拒まなかったこと。受け入れてくれたこと、全てに感謝しています。これだけ伝えておきたかったの。出会ってくれてありがとう。あなたの幸せをリンベルから深く祈っているわ】

　息ができないほどの苦しさに襲われ、胸を押さえながら必死に呼吸を繰り返す。彼女たちは覚悟していた。きっとそれだけの覚悟を感じ取れていたのだろう。息子は生きて戻らないことがわかっていたのかもしれない。止めきれなかった自分たちの責任だとさえ思っているだろう彼女たちの気遣いにイベリスは叫んだ。誰にも聞こえない叫び声。叫んでいることを知っているのはファーディナンドとサーシャだけ。
　あまりにも痛ましいその様子を二人はただ黙って見守るしかできなかった。