亡き妻を求める皇帝は耳の聞こえない少女を妻にして偽りの愛を誓う

四度目の命日2

　用意された黒のドレスを着て、ファーディナンドの隣に立つイベリスの手首からメモ帳はぶら下がっていなかった。雨で濡れては意味がないと思ったからか、それともこの瞬間だけは外しておくのが礼儀と判断したのか。ファーディナンドは横目でイベリスの細い手首を見る。

「献花はしたことあるのか？」

　イベリスに問いかけると小さな頷きだけ返ってくる。　

「両陛下、お進みください」

　アイゼンの言葉でファーディナンドが一歩踏み出すとイベリスも一緒に歩く。ファーディナンドにはアイゼンが、イベリスにはサーシャが付き、その後ろをウォルフたち騎士団が歩く。
　広場の中央に設置された肖像画には魔法士による防御壁が張られており、雨によって濡れることもなければ雷に打たれても壊れることもない。そこへ伸びる黒い絨毯の上を歩くイベリスの横顔を盗み見るも目が合うことはない。いつもは横に目でもついているのかと思うほど盗み見ただけで目が合うのに、あれから目は一度も合わないでいる。
　献花台の横に積まれた花を取る。ロベリアの花が小さな花束になっている。ロベリアの肖像画の前で目を閉じ、祈る。

（ロベリア、もうすぐよ。もうすぐ、彼のもとへ帰れるから、もう少しだけ待っててね）

　目を開け、肖像画を見つめながら口だけ動かしたイベリスを視界の端で捉えながらファーディナンドも同じタイミングで花を置いた。
　イベリスはファーディナンドが歩き出すのを待ってから一緒に歩いていく。屋根の下へと戻り、用意された椅子に腰掛けながら多くの国民が黒い絨毯の上を歩きながら涙している。
　誰もイベリスのことなど見てもいない。亡くなって四年が経つというのに今も国民たちはその現実に打ちひしがれている。

「イベリス」

　声をかけられるもイベリスは顔を向けない。

「お前、さっきロベリアの肖像画の前で何を言った？」

　その問いかけさえもイベリスは無視する。
　国民の前だ。怒鳴りつけるわけにはいかない。

「サーシャ、メモ帳を出せ」
「申し訳ございません。所持しておりません」
「なんだと？」

　思わず振り返ったファーディナンドにサーシャが頭を下げるも言葉は続く。

「侍女でありながらツールであるメモ帳を所持していないだと？　お前はどうやってイベリスと会話するつもりだ？」
「今日はロベリア前皇妃の命日でございます。黙祷を捧げ、余計な会話は必要ないためメモ帳は置いてくるようにとイベリス様よりご指示がありましたので」
「イベリス、どういうつもりだ」

　イベリスは一切顔を向けない。その幼稚な抵抗にファーディナンドの苛立ちは募るばかり。

「今日一日中こうして俺を無視するつもりか？　願いが叶わなかった子供のように拗ね、相手が機嫌を取ってくれるまでそうしているつもりなんだな？」

　何を言われようとイベリスの視線が真正面から外れることはない。

「ロベリアならそんな幼稚なことはしなかった。常に国民に笑顔を向けていた」

　誰も見ていないのに笑顔を向けてどうするんだと心の中でだけ反論し、口は開かない。横で溜息をつくファーディナンドにイベリスはもう何も期待していない。別れまでもう半年を切っている。相手がどういう態度を取ろうと、自分がどういう態度で接しようと結末は変わらないのだから好かれようと思うのもやめようと決めた。考えるだけ、期待するだけ苦しくなるとわかっているから。

「お前にはうんざりだ……。今日ぐらい俺の願いを叶えようとは思わないのか……」

　目の前に表示される言葉を見ながらイベリスはその言葉をなるべく一回で視界から消えるようにといつもより時間をかけて瞬きをする。次に目を開けたとき、その言葉はなく、安堵の息を瞬きと同じようにゆっくり時間をかけて静かに吐き出す。
　それ以降、ファーディナンドは何も言わず、イベリスも人形のように動かなかった。

「陛下、このあとは食事会ですよね」

　式典が終わり、ロベリアの友人や親族を集めての食事会の予定を確認するウォルフに言い放った。

「部屋に帰りたければ帰れ。話す気のない者がいても邪魔なだけだ。気分を害さぬように気を遣うのが普通だと言っていたが、どの口がそのようなことを抜かしたのか。笑えるな」

　ファーディナンドはイベリスを見て嘲笑したが、イベリスはファーディナンドを見なかった。顔を歪めることも涙を流すこともなく、言葉は見えているはずなのに反応すらしない。そのまま城の中へと戻っていく後ろ姿に舌打ちをした。
　ファーディナンドはもてなさなければならないため欠席はできず、そのままアイゼンを先頭に食堂へと移動する。

「ロベリアが病に倒れ、その尊き命が無慈悲にも奪われてからもう四年が経った。四年で癒える悲しみなどない。あの愛を、あの温もりを、あの笑顔を、あの声を思い出さぬ日はない。戻れるものなら戻りたい。ロベリアがいて幸せだったあの頃に。前に進まねばとわかっていても、立ち止まって振り返ってしまう。今日は生憎の雨だが、ロベリアが流す悲しみの涙なのだろうと俺は思っている。皆に会いたいと流す涙だろうと。悲しまないでくれと伝えたい。今日、ロベリア・キルヒシュを求める者があれだけ集まったのだからと。そして今、ここにこれだけの家族が集まってくれた。俺からも感謝する。皆でロベリアに黙祷を捧げよう」

　長テーブルを四つ繋げた食堂には空席なくロベリアの関係者が座っていた。腰掛けていた上座から立ち上がり、ワイングラス片手に語るファーディナンドの言葉を聞きながら各々がグラスを持つ。そのまま目を閉じて黙祷を捧げたあと、全員がワインを一口飲んだ。
　まるでパーティーのように次々に運ばれてくる豪華な食事。テーブルの上には果物やパンが数多く並び、好きなだけ食べられるようにしている。
　料理に舌鼓を打ちながら談笑する光景をファーディナンドは嬉しく思う。何年経とうとこの光景は変わらない。誰もロベリアを忘れない。そう感じていた。

「陛下、あの、彼女は……」

　一番近くに座っていたロベリアの父親が発した言葉に談笑していた者たちの口が閉じる。誰のことを聞きたがっているのか察したファーディナンドがグラスを置いて顔を向けた。

「彼女の名はイベリス・リングデール。ラタネヴィア大陸にあるリンベルに住まう公爵令嬢だった」
「ロベリアと顔がそっくりで驚きました……」
「俺もだ」
「こんなことを申し上げるのは失礼だと承知しておりますが、陛下の再婚に驚いた私たちはロベリアのことなどどうでもいいものかと思っていました」
「そんなわけないだろう」
「ロベリアを思うがあまり、彼女と再婚されたのだとわかり、安堵しました」

　うんうんと繰り返し頷く面々にファーディナンドは笑顔を見せる。彼らなら理解してくれると思っていた。だが、計画を話すつもりは今のところなかった。

「内面はロベリアと似ても似つかんものでな。少々わがままが過ぎる。今日も式典に出たくないだ、食事会への出席を拒み、そなたらには申し訳ないと思っている。俺から詫びよう」
「ロベリアは自分がどんな状態であろうとも笑顔を欠かさず、周りに気を遣える子でしたからね」
「辛いのに最後まで笑顔でいたあの子は私たちの誇りです」
「俺も夫として彼女を誇りに思っていた。あれほど素晴らしい女性には二度と会えないだろう」

　ファーディナンドがそこまで言ってくれることに感動するロベリアの両親はハンカチを取り出して涙を拭う。父親の肩に手を置いて摩るファーディナンドを嫌悪感丸出して見ていた奥にいる十代の少女が口を開いた。

「キモすぎて吐きそう……」

　食事のせいではなく、明らかにこちらを見て発言している少女にファーディナンドとロベリアの両親が一斉に視線を向けた。