【短編】氷雪の王は温もりを知る

夜霞

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死にかけて【2】

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 その時、コツコツと靴音が響いたかと思うとドアが開いた。
 いつもの様に、スープ皿を取りに来たのだろう。
 高そうな靴を履いた大きな足が、こっちに近づいて来るのが見えた。
 薄れていく意識の中で、ふと気づく。

 これまで、高そうな靴を履いた大きな足を見た事はなかった。
 私に近づいて来た事も。
 それがどういう意味なのかを考える前に、意識はプツリと切れたのだった。

 パチパチと薪のはぜる音が聞こえてくる。
(あったかいな……)
 自分は死んで天国に来たのだろうか。
 目を開けるのが億劫で、そのまま微睡んでいると冷気が当たる。
 寒さで震えていると、柔らかい毛布を掛けられたのだった。

(えっ……)
 そっと目を開けると、じっと私を見下ろす人影が見えた。
 瞬きをして目を開けると、それが体格のいい男だとわかったのだった。

「ようやく目を覚ましたか」
 低く冷たい声音に鳥肌が立つ。
「あ、あ……」

 体が震えて、声が出てこない。
 忘れる訳がない。ここに来た時、最初に会った男であり、私をあの冷たい部屋に入れた男が目の前にいる。
 中世のヨーロッパの様な派手な服を着て、白藍色の髪を背中まで伸ばした男は、冷たい灰色の両目を細めてじっと見下ろしていた。

「まさか、あの外気とほぼ同じ部屋に二日も居るとは思わなかった。もう少しで凍死するところだったぞ」

 逃げ出そうにも身体に力が入らず、起き上がる事さえ出来なかった。
 半身だけ起こすと、自分が寝かされていたのは、暖炉の目の前に置かれたソファーだと知る。
 手首と足首に繋がれていた枷は外されて、擦れて赤くなった痕が残っていた。

「で、死にかけて、口を割る気になったか? お前はどこの国の刺客だ?」
「刺客……?」
「おれを殺したら報酬を渡すと言われたんだろう。いくらだ?」
「何も言われてません……」
「なんだと?」
「刺客じゃありません。私はただ家の玄関扉を開けて中に入っただけなんです。
 そうしたら、この場所に出て、明かりが漏れている部屋に近づいたら貴方がいて……」

 掠れた声には説得力がなかった。
 その証に、「またその話か」と男は呆れたように、白藍色の頭を掻く。

「その話はあの時も聞いた。作り話にしては無理があるぞ」
「ほ、本当なんです……! 信じて下さい……」
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